Στην πόλη Rubaya της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, η ακραία φτώχεια αναγκάζει παιδιά να εργάζονται στα ορυχεία, σε μια κατάσταση που επιδεινώνεται από τις βιαιότητες και τις φυσικές καταστροφές. Μόλις ένα μήνα μετά την καταστροφική κατολίσθηση που στοίχισε τη ζωή σε εκατοντάδες ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων 70 παιδιών, στην περιοχή Kasasa, οι συνεχείς βροχοπτώσεις αποσταθεροποιούν τις πλαγιές των ορυχείων, οδηγώντας σε νέες τραγωδίες.
Ο δεκαπεντάχρονος Mishiki Nshokano, επιζών της κατολίσθησης της 3ης Μαρτίου, βρίσκεται σε μια προσωρινή ασφαλή τοποθεσία στην πόλη Goma, αλλά δηλώνει ότι θα αναγκαστεί να επιστρέψει στα ορυχεία, καθώς «δεν έχει άλλη επιλογή». Η Rubaya, στην επαρχία North Kivu, είναι πλούσια σε κοιτάσματα κολτάν, κασσιτέρου και βολφραμίου, ορυκτά απαραίτητα για τη σύγχρονη τεχνολογία. Ωστόσο, οι εργάτες, ιδίως τα παιδιά, δεν γνωρίζουν τη χρήση αυτών των υλικών, με κύριο μέλημά τους την εξασφάλιση της καθημερινής επιβίωσης.
Ο Nshokano, ο μεγαλύτερος από τρία παιδιά, εργάζεται ως τεχνίτης μεταλλωρύχος στην Rubaya τα τελευταία τέσσερα χρόνια για να υποστηρίξει την οικογένειά του. Παρότι η παιδική εργασία είναι παράνομη στη ΛΔΚ, ο ανεπίσημος τομέας εξόρυξης παραμένει ανεξέλεγκτος. Η κατάσταση επιδεινώνεται από τη βία μεταξύ του κονγκολέζικου στρατού και διάφορων ένοπλων ομάδων, όπως η υποστηριζόμενη από τη Ρουάντα M23, η οποία κατέλαβε την Rubaya το 2024.
Ο Nshokano μεταφέρει κυρίως σάκους κολτάν, κερδίζοντας περίπου 10.000 φράγκα Κονγκό (4 δολάρια) την ημέρα, ποσό που πηγαίνει στην μητέρα του για την επιβίωσή τους. Η ζωή του άλλαξε δραματικά το 2022, όταν ο πατέρας του, επίσης μεταλλωρύχος, σκοτώθηκε σε κατολίσθηση. Εκείνη την εποχή, ο πατέρας του αγωνιζόταν να στείλει τα παιδιά του σχολείο, και ο Nshokano αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τις σπουδές του για να βοηθήσει την οικογένειά του.
Παρά τον πλούτο της ΛΔΚ σε ορυκτά, πάνω από το 70% των κατοίκων ζει με λιγότερα από 2,15 δολάρια την ημέρα. Η νομοθεσία της χώρας απαγορεύει την απασχόληση παιδιών κάτω των 18 ετών στα ορυχεία, αλλά η εφαρμογή της είναι ελάχιστη. Ειδικές εκθέσεις αναφέρουν «σχεδόν καθόλου εποπτεία της εργασίας» στα ορυχεία κοβαλτίου της ανατολικής ΛΔΚ, όπου η εκμετάλλευση είναι συχνή. Παιδιά εργάζονται σε «απερίγραπτες συνθήκες», χωρίς προστατευτικό εξοπλισμό, σε επικίνδυνους άξονες.
Παρά τις πρωτοβουλίες για την καταπολέμηση της παιδικής εργασίας, περίπου οι μισοί εργαζόμενοι που ερωτήθηκαν ανέφεραν ότι εργάζονται σε χώρους όπου απασχολούνται παιδιά. Η οργάνωση Global Witness κάλεσε σε καλύτερη αξιολόγηση του ανθρώπινου κόστους της εξόρυξης ορυκτών, μετά τις πρόσφατες τραγωδίες, και αποκάλυψε πώς το κολτάν διακινείται λαθραία στη Ρουάντα και πωλείται στις διεθνείς αγορές.
Πρόσφατα, η ΛΔΚ και οι ΗΠΑ υπέγραψαν στρατηγική συμφωνία για ανταλλαγή ορυκτών με εγγυήσεις ασφάλειας από την Ουάσινγκτον. Η Rubaya, ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία κολτάν παγκοσμίως, φέρεται να είναι μεταξύ αυτών που η κυβέρνηση της ΛΔΚ έχει προσφέρει στους Αμερικανούς.
Οι αρχές της ΛΔΚ αναφέρουν ότι από την αρχή του έτους, εκατοντάδες άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους στο ορυχείο Rubaya, το οποίο αντιστοιχεί στο 15-30% του παγκόσμιου κολτάν. Ο εκπρόσωπος της κυβέρνησης, Patrick Muyaya Katembwe, δήλωσε ότι σε 40 ημέρες, πάνω από 600 συμπατριώτες του έχασαν τη ζωή τους, ενώ «συνεχίζουν να χρησιμοποιούν γυναίκες και παιδιά για δραστηριότητες λεηλασίας», αναφερόμενος στους αντάρτες M23.
Αν και η κυβέρνηση καταδικάζει την παιδική εργασία, οι παρατηρητές επισημαίνουν ότι το πρόβλημα υπήρχε πολύ πριν την κατοχή της περιοχής από την M23. Το Ταμείο των Ηνωμένων Εθνών για την Παιδική Ηλικία (UNICEF) εκτιμά ότι περίπου 40.000 παιδιά εργάζονται στα ορυχεία της ΛΔΚ.
Ο Nshokano, παρά τα εκατομμύρια δολάρια που κερδίζουν οι πολυεθνικές από τα ορυκτά, ασχολείται με την εξόρυξη μόνο για την καθημερινή του επιβίωση. Αγνοεί την αξία του ορυκτού και τη χρήση του, με κύριο μέλημά του την επιβίωση της οικογένειάς του. Ολο και περισσότερο, συνειδητοποιεί ότι χωρίς εξωτερική βοήθεια, δεν θα καταφέρουν να επιβιώσουν. Παρόλο που οι εικόνες των φίλων του που έχασαν τη ζωή τους στις κατολισθήσεις τον στοιχειώνουν, αισθάνεται την υποχρέωση να επιστρέψει σύντομα στα ορυχεία, καθώς είναι ο μεγαλύτερος γιος και φέρει το βάρος της ευθύνης.
