Η Ερυθραία θα τερματίσει 18 χρόνια απομόνωσης από το Κύπελλο Εθνών Αφρικής την Τετάρτη, φιλοξενώντας την Εσουατίνι, παλαιότερα γνωστή ως Σουαζιλάνδη, στην πόλη Μεκνές του Μαρόκου. Αυτός ο αγώνας αποτελεί τον πρώτο για τα προκριματικά του τουρνουά του 2027. Ο πρώτος αγώνας, που θα διεξαχθεί στο Stade d’Honneur χωρητικότητας 20.000 θέσεων, μεταφέρθηκε από την Ανατολική στην Βόρεια Αφρική, καθώς η Ερυθραία δεν διαθέτει γήπεδο διεθνών προδιαγραφών.
Η Εσουατίνι θα φιλοξενήσει τον επαναληπτικό αγώνα στις 31 Μαρτίου, και ο νικητής του διπλού αγώνα θα προκριθεί στη φάση των ομίλων, η οποία θα αποτελείται από 12 ομίλους των τεσσάρων ομάδων, ξεκινώντας από τον Σεπτέμβριο. Η Ερυθραία, γνωστή και ως “Καμήλες της Ερυθράς Θάλασσας”, δεν έχει συμμετάσχει στη σημαντικότερη διοργάνωση εθνικών ομάδων της Αφρικής από το 2008, όταν έδωσε ισοπαλία σε έναν αγώνα για τα προκριματικά στην Εσουατίνι.
Οι ιθύνοντες του αφρικανικού ποδοσφαίρου δεν έχουν εξηγήσει επίσημα την αποχή τους από τα εννέα επόμενα Κύπελλα Εθνών, αλλά πιστεύεται ευρέως ότι οφείλεται στην τάση των παικτών να ζητούν άσυλο κατά τη διάρκεια των αγώνων στο εξωτερικό. Τα Ηνωμένα Έθνη εκτιμούν ότι περίπου 80 ποδοσφαιριστές και προπονητές έχουν αυτομολήσει, επικαλούμενοι πολιτικές καταπιέσεις και μακρά στρατιωτική θητεία ως τους κύριους λόγους. Η Ερυθραία κυβερνάται από τον Πρόεδρο Ισάιας Αφουέρκι από την απόκτησή της ανεξαρτησίας από την Αιθιοπία το 1993, και ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων περιγράφουν συστηματικά τη διακυβέρνησή του ως “ιδιαίτερα καταπιεστική”.
Ο Πρόεδρος της Εθνικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου της Ερυθραίας, Παύλος Αντεμαριάμ, ανακοίνωσε ότι η απομόνωση θα έλαβε τέλος. “Μετά από θετικές συζητήσεις με την κυβέρνησή μας, έχουμε εγγραφεί για να αγωνιστούμε στο AFCON 2027, και πιστεύω ότι θα έχουμε μια δυνατή ομάδα, συμπεριλαμβανομένων πολλών Ερυθραίων που αγωνίζονται εκτός Αφρικής”, δήλωσε. Ο τοπικός προπονητής Ερμίας Τεβέλντε αντικαταστάθηκε πρόσφατα από τον Χεσάμ Γιακάν, πρώην αμυντικό της φημισμένης Κάιρο κλαμπ Ζάμαλεκ και μέλος της εθνικής ομάδας της Αιγύπτου στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990.
Η αποστολή 24 παικτών περιλαμβάνει 10 ντόπιους και Ερυθραίους που αγωνίζονται στην Αυστραλία, την Αίγυπτο, την Αγγλία, τη Γερμανία, την Ολλανδία, τη Νορβηγία, τις Φιλιππίνες και τη Σουηδία. Ο Σιέμ Εγιόμπ-Αμπράχα αγωνίζεται με την αγγλική ομάδα Sheffield United, έχοντας υπάρξει στο παρελθόν μέλος της ομάδας νέων της Manchester United. Ο Εγιόμπ-Αμπράχα και ο συμπαίκτης του φορ, Αλί Σουλιεμάν, που αγωνίζεται στην Αίγυπτο, αναμένεται να ξεκινήσουν εναντίον της Εσουατίνι, η οποία στις 16 προηγούμενες προσπάθειές της να προκριθεί στο Κύπελλο Εθνών έχει αποτύχει. Ο Γιακάν εκτιμά ιδιαίτερα τον Σουλιεμάν: “Είναι ένας γρήγορος αριστεροπόδαρος επιθετικός που σκοράρει σταθερά στην Αίγυπτο και δημιουργεί γκολ.”
Η έλλειψη αγωνιστικής πρακτικής ενδέχεται να επηρεάσει την Ερυθραία. Ο τελευταίος τους ανταγωνιστικός διεθνής αγώνας ήταν μια ήττα για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη Ναμίμπια, επτά χρόνια πριν. Η αδράνεια οδήγησε τη FIFA να αποκλείσει την Ερυθραία από τις κατατάξεις των εθνικών ομάδων. Η Εσουατίνι βρίσκεται στην 46η θέση στην Αφρική και 159η στον κόσμο. Ο Σίφισο Ντιμπάνε διαδέχθηκε τον Κροάτη Ζντράβκο Λογκάρουσιτς ως προπονητής της Εσουατίνι, μετά την τελευταία θέση που κατέλαβε το βασίλειο της νότιας Αφρικής σε έναν όμιλο προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 με μόλις τρεις βαθμούς σε 10 αγώνες. Επέλεξε 13 ντόπιους παίκτες και επτά που αγωνίζονται στη Νότια Αφρική, τη Ζάμπια και τη Ζιμπάμπουε για τον τρίτο τους αγώνα εναντίον της Ερυθραίας. Οι δύο προηγούμενοι ήταν για τα προκριματικά του Κυπέλλου Εθνών του 2008, και και οι δύο έληξαν χωρίς γκολ.
Υπάρχουν πέντε ακόμη προκριματικοί αγώνες, και το Τζιμπουτί, οι Σεϋχέλλες, το Λεσότο και το Σάο Τομέ και Πρίνσιπε θα περιοριστούν, καθώς δεν θα μπορούν να αγωνιστούν στην έδρα τους λόγω ανεπαρκών γηπέδων. Ανησυχίες για την ασφάλεια εμποδίζουν τη Σομαλία να φιλοξενήσει τη Μαυρίκιο. Ο πρώτος αγώνας έχει μεταφερθεί στην πρωτεύουσα της Μοζαμβίκης, Μαπούτο. Η Κένυα, η Τανζανία και η Ουγκάντα θα συνδιοργανώσουν το τουρνουά του Κυπέλλου Εθνών του 2027 σε ημερομηνίες που θα ανακοινωθούν.
