Μια πρωτοποριακή μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, ανατρέπει τα μέχρι πρότινος δεδομένα, αποκαλύπτοντας ότι η εφηβεία μπορεί να επεκταθεί έως την ηλικία των 32 ετών. Οι ερευνητές, αναλύοντας σχεδόν 4.000 σαρώσεις εγκεφάλων ατόμων ηλικίας έως 90 ετών, εντόπισαν τέσσερα κύρια «σημεία καμπής» στην ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου: στις ηλικίες των 9, 32, 66 και 83 ετών.

Σύμφωνα με τα ευρήματα, ο ανθρώπινος εγκέφαλος περνά μέσα από πέντε διακριτές φάσεις ανάπτυξης και γήρανσης. Η εφηβεία, σύμφωνα με αυτή τη νέα χρονολόγηση, εκτείνεται από την ηλικία των 9 έως τα 32 έτη. Η μελέτη υπογραμμίζει ότι η προσωπικότητα και η νοημοσύνη σταθεροποιούνται πλήρως γύρω στην ηλικία των 32, μετά τις σημαντικές αλλαγές που συντελούνται κατά την πρώιμη εφηβεία.

Οι πέντε φάσεις, όπως τις προσδιορίζει η έρευνα, είναι:
* **Παιδική ηλικία:** Από τη γέννηση έως την ηλικία των 9 ετών. Κατά την περίοδο αυτή, παρατηρείται ταχεία αύξηση της φαιάς και λευκής ουσίας, ενώ ξεκινούν και οι ορμονικές αλλαγές που συνδέονται με την έναρξη της εφηβείας.
* **Εφηβεία:** Από τα 9 έως τα 32 έτη. Προηγουμένως, η εφηβεία θεωρούνταν ότι ολοκληρωνόταν πριν την ηλικία των 20. Ωστόσο, η νέα έρευνα δείχνει ότι, ειδικά σε δυτικές χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής και το Ηνωμένο Βασίλειο, η εφηβική ανάπτυξη συνεχίζεται έως τα 32, πριν τα εγκεφαλικά δίκτυα ακολουθήσουν νέα τροχιά.
* **Ωριμότητα:** Από τα 32 έως τα 66 έτη. Πρόκειται για τη μακροβιότερη φάση, κατά την οποία η ανάπτυξη του εγκεφάλου είναι πιο αργή και δεν εντοπίζονται σημαντικά σημεία καμπής, με τη νοημοσύνη και την προσωπικότητα να παραμένουν σταθερές.
* **Πρώιμη γήρανση:** Από τα 66 έως τα 83 έτη. Εδώ, παρατηρούνται αλλαγές στα μοτίβα σύνδεσης του εγκεφάλου λόγω μείωσης της ακεραιότητας της λευκής ουσίας, με τον εγκέφαλο να λειτουργεί πιο αυτόνομα σε επιμέρους περιοχές.
* **Όψιμη γήρανση:** Από τα 83 έτη και μετά. Τα διαθέσιμα δεδομένα είναι περιορισμένα, αλλά υποδεικνύουν μια φθίνουσα τάση στη συνδεσιμότητα του εγκεφάλου.

Η επέκταση της εφηβείας έως τα 32 έτη αποτελεί το πιο εντυπωσιακό εύρημα της έρευνας. Όπως ανέφερε ο καθηγητής Duncan Astle, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, η κατανόηση αυτών των φάσεων μας βοηθά να αντιληφθούμε καλύτερα τις ευαλιβιότητες του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της ζωής.