Η πορεία της Άρσεναλ προς το «τρεμπλ» φέτος μειώθηκε στο μισό μέσα σε μία εβδομάδα, ενώ οι ελπίδες για το Champions League δέχτηκαν ισχυρό πλήγμα από την Σπόρτινγκ Λισαβόνας, η οποία μετά βίας κατάφερε να ξεπεράσει την Μπόντο/Γκλιμτ για να φτάσει στα προημιτελικά της διοργάνωσης.
Η Σπόρτινγκ, η οποία έπρεπε να ανατρέψει το σκορ από 3-0 στο πρώτο παιχνίδι εναντίον της νορβηγικής ομάδας, βρίσκεται επτά βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Πόρτο στην πορτογαλική κορυφαία κατηγορία. Ωστόσο, στο γήπεδο της Λισαβόνας την Τρίτη, ήταν κάτι παραπάνω από αντάξια της πρωτοπόρου της Premier League, με μοναδικό καθοριστικό παράγοντα ένα γκολ του Κάι Χάβερτζ στις καθυστερήσεις.
Η νίκη με 1-0 ευνοεί την ομάδα του Μικέλ Αρτέτα ενόψει της ρεβάνς στο Λονδίνο την επόμενη εβδομάδα, αλλά ήταν άλλη μια αναμέτρηση που άφησε την Άρσεναλ με περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις.
Οι δύο συνεχόμενες ήττες πριν από αυτόν τον αγώνα – στον τελικό του Λιγκ Καπ εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι και στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας εναντίον της Σαουθάμπτον της δεύτερης κατηγορίας – έχουν φέρει την ομάδα του Αρτέτα σε κίνδυνο μιας «νωθρής» εμφάνισης στα τέλη της σεζόν.
Μετά από τρεις σεζόν που τερμάτισε τρίτη στην Premier League, οι πιθανότητες να ξεπεράσει το «στίγμα» των «σχεδόν» ομάδων φαίνονται καλές φέτος.
Η ομάδα διατηρεί ένα προβάδισμα εννέα βαθμών στην κορυφή του αγγλικού πρωταθλήματος, με επτά αγώνες να απομένουν, αν και η Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα, στη δεύτερη θέση, έχει έναν αγώνα λιγότερο.
Ακόμα και το γκολ του Χάβερτζ στις καθυστερήσεις στη Λισαβόνα, ωστόσο, δεν μπόρεσε να καλύψει τα «ρωγμές» μιας ακόμη προβληματικής εμφάνισης για τους «κανονιέρηδες», απέναντι σε μια ομάδα που δεν έχει φτάσει ποτέ πέρα από τα προημιτελικά της διοργάνωσης.
Η Σπόρτινγκ είχε 10 σουτ στο τέρμα σε σύγκριση με τα επτά της Άρσεναλ, ενώ πέντε ήταν στην εστία σε σύγκριση με τα τέσσερα της Άρσεναλ.
Ο Αρτέτα δήλωσε πριν από τον αγώνα στη Λισαβόνα ότι οι ερωτήσεις για την ομάδα του ήταν αναμενόμενες, παρά το προβάδισμα στην Premier League και το γεγονός ότι έχει κερδίσει όλα εκτός από έναν αγώνα της στο Champions League αυτή τη σεζόν.
«Έτσι είναι εδώ και εννέα μήνες, και αυτό θα συνεχιστεί. Αυτό δεν θα αλλάξει ποτέ όταν παίζεις σε αυτό το επίπεδο για αυτόν τον σύλλογο», είπε πριν από τον αγώνα στο Estadio Jose Alvalade. «Θα υπάρχει πάντα μια αμφιβολία, και αυτό είναι. Πρέπει να ζεις το παρόν, πρέπει να αποδίδεις κάθε μέρα.»
Η ένταση του Αρτέτα στο επίκεντρο καθώς η Άρσεναλ δείχνει σημάδια κούρασης ξανά
Ωστόσο, η αμφιβολία δεν αφορά μόνο την ομάδα του. Ο Ισπανός δυσκολεύεται να κρύψει τα συναισθήματά του, ειδικά στις ήττες, και το Al Jazeera κατανοεί ότι αυτό είναι ένα θέμα ανησυχίας για ορισμένα μέλη της ηγεσίας της Άρσεναλ, οι οποίοι πιστεύουν ότι η ένταση του πρώην μέσου σε κρίσιμες στιγμές θα μπορούσε να εμποδίζει την ομάδα του.
Η κάμψη, που σηματοδοτήθηκε από την πρώτη φορά που ηττήθηκε σε διαδοχικούς αγώνες σε αυτή την καμπάνια, έχει βυθίσει τους μακροχρόνιους πιστούς οπαδούς του συλλόγου σε μια περίοδο περισυλλογής.
Οι «κανονιέρηδες» του Βόρειου Λονδίνου δεν έχουν κερδίσει τρόπαιο από το FA Cup του 2020, και το «στίγμα» των «σχεδόν» ομάδων έχει εγείρει αμφιβολίες για την ικανότητά τους να κατακτήσουν επιτέλους έναν τίτλο.
Ο Αρτέτα, ωστόσο, είναι πεπεισμένος ότι μπορούν να διαχειριστούν την αυξανόμενη πίεση του να διεκδικούν το Champions League για πρώτη φορά, ενώ παράλληλα στοχεύουν να σηκώσουν επιτέλους το τρόπαιο της Premier League μετά από 22 χρόνια αναμονής.
«Στη σεζόν, έχεις πάντα στιγμές, συνήθως δύο ή τρεις. Αυτή είναι η πρώτη στιγμή που αντιμετωπίζουμε με ένα ορισμένο επίπεδο δυσκολίας», δήλωσε ο Αρτέτα στην προετοιμασία για τον αγώνα στη Λισαβόνα. «Αγαπώ τους παίκτες μου, αυτό που έχουν κάνει για εννέα μήνες. Δεν πρόκειται να τους επικρίνω επειδή χάσαμε ένα παιχνίδι με τον τρόπο που βάζουν τα σώματά τους σε όλα. Θα τους υπερασπιστώ περισσότερο από ποτέ. Κάποιος πρέπει να αναλάβει την ευθύνη. Αυτός είμαι εγώ, και έχουμε την πιο όμορφη περίοδο της σεζόν μπροστά μας», πρόσθεσε ο Αρτέτα.
Η ήττα της Άρσεναλ μπορεί να προσφέρει κέρδος στο Champions League
Η Άρσεναλ είχε συντρίψει την Σπόρτινγκ με 5-1 στη Λισαβόνα στη φάση των ομίλων του Champions League, κάτι εντελώς διαφορετικό από την συνεχιζόμενη νευρική εμφάνιση των «κανονιέρηδων» την Τρίτη.
Οι δηλώσεις του Κρίστιαν Νόργκαρντ, οι οποίες διατήρησαν ένα αισιόδοξο τόνο απέναντι στις αντιξοότητες ενόψει του αγώνα με τη Σπόρτινγκ, θα ήταν κάτι που όσοι αμφισβητούσαν την ιδιοσυγκρασία του Αρτέτα θα ανακουφίζονταν να ακούσουν στα «στρατηγεία» του Emirates Stadium.
«Το μήνυμα είναι να έχουμε θετική γλώσσα σώματος, να μιλάμε με τους συμπαίκτες μας, με το προπονητικό επιτελείο. Τώρα δεν είναι η ώρα να κατεβάσουμε τα κεφάλια μας για πολύ», δήλωσε ο μέσος της Άρσεναλ τη Δευτέρα. «Είναι φυσιολογικό να είμαστε απογοητευμένοι και να αναλύουμε τι πήγε στραβά, αλλά μετά πρέπει και να κοιτάξμε μπροστά, γιατί υπάρχουν πολλοί σπουδαίοι αγώνες μπροστά για αυτόν τον σύλλογο.»
Ο Αρτέτα μίλησε για την ομάδα του που μετατρέπει τον πόνο των δύο τελευταίων αποτελεσμάτων σε κέρδος, εμφυσώντας στους παίκτες του να αγκαλιάζουν τις ήττες, ενώ ταυτόχρονα αντιμετωπίζει τον εξωτερικό θόρυβο για άλλη μια «πτώση» στα τέλη της σεζόν.
«Αυτό που πρέπει να κάνεις είναι να είσαι σαφής», είπε τη Δευτέρα. «Αντί να πανικοβάλλεσαι, κατάλαβε αν συμβαίνει αυτό, γιατί συνέβη, και φέρε την καθαρότητα. Και όταν το αναλύσεις αυτό και το αποδεχτείς, θα είσαι καλύτερος. Αυτό είναι, και αυτό είναι το πράγμα που πρέπει να κάνουμε. Να έχεις κάποια προοπτική για το πόσο δύσκολο είναι. Νιώσε αυτόν τον πόνο, νιώσε αυτό το συναίσθημα, και χρησιμοποίησέ το για να γίνεις καλύτερος και να βελτιωθείς. Υπάρχουν λίγα πράγματα που έχουμε συζητήσει εσωτερικά, και είμαι πολύ πεπεισμένος ότι θα το δούμε αυτό.»
Οι παίκτες κινηματογραφήθηκαν να συμμετέχουν σε ασκήσεις ομαδικής ανάπτυξης στη προπόνηση τη Δευτέρα, μαζί με τις συνηθισμένες ποδοσφαιρικές τους ασκήσεις ενόψει του αγώνα, σε μια προσπάθεια να ξεπεράσουν την «κακοτυχία».
«Έχουμε πλήρη πίστη», δήλωσε ο τερματοφύλακας της Άρσεναλ, Ντέιβιντ Ράγια, στο Prime μετά τον αγώνα, στον οποίο η ικανότητά του αναγνωρίστηκε ως η κορυφαία εμφάνιση της βραδιάς. «Πιστεύουμε απόλυτα [ότι μπορούμε να κερδίσουμε το Champions League]. Αν δεν πιστεύεις, ποτέ δεν θα το κερδίσεις, ό,τι και αν περάσεις. Πρέπει να επιστρέψουμε σε αυτό που είμαστε, να είμαστε ο εαυτός μας, να μάθουμε από την απώλεια δύο διοργανώσεων αμέσως, και να μάθουμε από τον πόνο στην κοιλιά. Αυτό είναι το κύριο μήνυμα που πρέπει να στείλουμε εκεί έξω.»
Θα μπορούσε η πραγματική Άρσεναλ να εμφανιστεί;
Η νίκη παρηγόρησε και τον προπονητή της, αλλά ο Αρτέτα δεν μπορούσε να κρύψει τους τομείς ανησυχίας, οι οποίοι απειλούν να εκτροχιάσουν μια σεζόν που δικαίως υπόσχεται περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη στην ιστορία του συλλόγου.
«Είμαι πολύ χαρούμενος που κέρδισα εκτός έδρας στα προημιτελικά του Champions League», δήλωσε ο προπονητής της Άρσεναλ στο Prime. «Όταν φτάναμε στο τελευταίο τρίτο, έπρεπε να είμαστε πιο αιχμηροί και πιο αποτελεσματικοί. Μας έλειπε η τελική πάσα, αλλά μια κρίσιμη στιγμή μας έδωσε τη νίκη στο τέλος. Όταν φτάνεις σε αυτό το στάδιο της σεζόν, όλοι πρέπει να κάνουν την διαφορά. Χρειαζόμαστε τους μεγάλους παίκτες να εμφανιστούν και να μας κερδίσουν το παιχνίδι. Έπρεπε να αποκαλυφθούμε σήμερα, και μιλώ πολύ για την ταυτότητα, και την είδαμε απόψε.»
Το αν οι αποτυχίες των τελευταίων σεζόν, και οι φόβοι για τους περιορισμούς που η ταυτότητα του Αρτέτα επέβαλε στην ομάδα, έχουν περάσει, θα αποκαλυφθεί πλήρως μόνο αν τουλάχιστον ένα κομμάτι μεγάλου τίτλου κατακτηθεί επιτέλους και πάλι από τους «κανονιέρηδες» του Βόρειου Λονδίνου.
