Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει εδώ και καιρό εμμονή με τον τρόπο διεξαγωγής της ψηφοφορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ισχυριζόμενος, χωρίς αποδείξεις, ότι η ήττα του στις προεδρικές εκλογές του 2020 οφειλόταν σε κακοδιαχείριση. Περισσότερο από πέντε χρόνια μετά, ο Τραμπ αναμένεται να διαδραματίσει ρόλο σε μία από τις πιο κρίσιμες ενδιάμεσες εκλογικές αναμετρήσεις των τελευταίων ετών.

Είναι αβέβαιο πώς θα εμπλακεί ο Αμερικανός πρόεδρος στις ενδιάμεσες εκλογές, οι οποίες θα καθορίσουν εάν το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα θα διατηρήσει τον έλεγχο τόσο της Βουλής των Αντιπροσώπων όσο και της Γερουσίας. Τα αποτελέσματα θα κρίνουν αν ο Τραμπ θα συνεχίσει να υλοποιεί την ατζέντα του με σχετική ευκολία ή αν θα αντιμετωπίσει αντιδράσεις από το Κογκρέσο σε κάθε βήμα.

Η προσέγγιση του Ρεπουμπλικανού ηγέτη μέχρι στιγμής φαίνεται να είναι διττή, σύμφωνα με τον Μάικλ Τράουτ, πολιτικό επιστήμονα και ομότιμο καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. Από τη μία πλευρά, ο Τραμπ έχει ξεκινήσει μια εκστρατεία μηνυμάτων για να αμφισβητήσει οποιαδήποτε αποτελέσματα κρίνονται δυσμενή. «Μέρος αυτού που κάνει η κυβέρνηση Τραμπ είναι να προσπαθεί να δημιουργήσει την εντύπωση απάτης και κακοδιαχείρισης σε τοπικές εκλογές, ώστε να μπορεί τελικά να υποστηρίξει ότι ορισμένα αποτελέσματα δεν είναι νόμιμα ή πραγματικά ή πρέπει να αγνοηθούν», δήλωσε ο Τράουτ στην Al Jazeera. Από την άλλη πλευρά, ο Τραμπ φαίνεται επίσης να διενεργεί ένα «stress test» του ισχύοντος εκλογικού νόμου, για να διαπιστώσει πόσο μπορεί να παρέμβει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση. «Υπάρχουν ενέργειες που θα μπορούσε να κάνει ή να προσπαθήσει να κάνει, οι οποίες πιθανότατα θα σταματούσαν στα δικαστήρια», είπε ο Τράουτ. «Η συμπεριφορά στην κυβέρνηση Τραμπ είναι να προσφεύγει, να προσφεύγει, να προσφεύγει, μέχρι να φτάσει στον Άρειο Πάγο», πρόσθεσε. «Φαντάζομαι ότι αυτή θα ήταν η στρατηγική τους».

Κλήσεις για «εθνικοποίηση» της διαχείρισης των εκλογών
Ο Τραμπ έχει εκφράσει ρητά την επιθυμία του να ασκήσει μεγαλύτερο ομοσπονδιακό έλεγχο στις εκλογές, δηλώνοντας στις αρχές Φεβρουαρίου ότι «οι Ρεπουμπλικανοί πρέπει να εθνικοποιήσουν την ψηφοφορία». Επικαλέστηκε αυτό που περιέγραψε ως «φρικτή διαφθορά στις εκλογές» σε ορισμένες περιοχές των ΗΠΑ. Το Σύνταγμα των ΗΠΑ αναθέτει στις πολιτείες την εξουσία να καθορίζουν τους «καιρούς, τους τόπους και τον τρόπο» διεξαγωγής των εκλογών για ομοσπονδιακά αξιώματα. Το Κογκρέσο, εν τω μεταξύ, έχει τη δυνατότητα να «κάνει ή να αλλάζει» κανόνες που σχετίζονται με την ψηφοφορία μέσω νομοθεσίας ή, σε ακραίες περιπτώσεις, συνταγματικές τροποποιήσεις. «Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι, στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν έχουμε πραγματικά εθνικές εκλογές. Έχουμε μια σειρά από πολιτειακές και τοπικές εκλογές που διεξάγονται περίπου την ίδια ημέρα», εξήγησε ο Τράουτ. Ο πρόεδρος, εν τω μεταξύ, δεν έχει συνταγματικό ρόλο στη διαχείριση των εκλογών, πέραν της υπογραφής οποιασδήποτε νομοθεσίας περάσει το Κογκρέσο. Ωστόσο, είναι δυνατόν ένας πρόεδρος να αξιοποιήσει τις υπηρεσίες του εκτελεστικού κλάδου που αλληλεπιδρούν με τη διαχείριση των εκλογών σε επίπεδο πολιτειών. Ο Τραμπ έχει επίσης θολώσει ρητά τα όρια μεταξύ ομοσπονδιακής και πολιτειακής εξουσίας. Στο Οβάλ Γραφείο στις 3 Φεβρουαρίου, είπε σε δημοσιογράφους: «Μια πολιτεία είναι πράκτορας της ομοσπονδιακής κυβέρνησης στις εκλογές. Δεν ξέρω γιατί η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν τις κάνει ούτως ή άλλως». Οι δηλώσεις του καταδικάστηκαν γρήγορα από ομάδες δικαιωμάτων ψήφου. Η League of Women Voters, μια ομάδα δικαιωμάτων ψήφου που ιδρύθηκε το 1920, χαρακτήρισε τις δηλώσεις του Τραμπ «υπολογισμένη προσπάθεια να αποδομηθεί η ακεραιότητα του εκλογικού συστήματος όπως το γνωρίζουμε». «Κατά καιρούς, οι ισχυρισμοί του Προέδρου για εκτεταμένη απάτη έχουν διαψευσθεί από ακομμάτιστους εκλογικούς αξιωματούχους, τα δικαστήρια και το Υπουργείο Δικαιοσύνης», πρόσθεσε. Παρά τους ισχυρισμούς του Τραμπ, η απάτη ψηφοφόρων είναι εξαιρετικά σπάνια στις ΗΠΑ, και τυχόν μεμονωμένες περιπτώσεις έχουν συνήθως μικρή επίδραση στα εκλογικά αποτελέσματα. Ακόμη και το Heritage Foundation, το συντηρητικό think tank πίσω από το Project 2025 που ευθυγραμμίζεται με τον Τραμπ, έχει τεκμηριώσει ένα ασήμαντο ποσοστό απάτης ψηφοφόρων στον κατάλογο των περιπτώσεων που χρονολογούνται από το 1982. Μια ανάλυση από το κεντροαριστερό Brookings Institution βρήκε ότι οι δόλιες ψήφοι δεν αντιστοιχούσαν ούτε στο ένα δέκατο χιλιοστό του ενός τοις εκατό των ψήφων που ρίχθηκαν σε πολιτείες όπου οι εκλογές τείνουν να είναι οι πιο αμφίρροπες. Για παράδειγμα, η Αριζόνα είναι μια διαρκής μάχη στις προεδρικές εκλογές, αλλά έχει δει μόνο 36 αναφερόμενες περιπτώσεις απάτης ψηφοφόρων από το 1982, από περισσότερες από 42 εκατομμύρια ψήφους που ρίχθηκαν. Αυτό το ποσοστό απάτης ήταν 0,0000845%, σύμφωνα με την ανάλυση.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ωθεί τα όρια
Ωστόσο, η κυβέρνηση Τραμπ έχει ασκήσει πίεση στο Υπουργείο Δικαιοσύνης για να αυξήσει τις έρευνές του σε υποτιθέμενη απάτη ψηφοφόρων. Ο Γενικός Εισαγγελέας ζήτησε από 47 πολιτείες και την Ουάσινγκτον, D.C., μια ομοσπονδιακή περιφέρεια, να παραδώσουν τους πλήρεις καταλόγους εγγραφής ψηφοφόρων, σύμφωνα με καταμέτρηση του Brennan Center for Justice, μιας ακομμάτιστης ομάδας πολιτικής. Έντεκα πολιτείες έχουν συμμορφωθεί ή συμφώνησαν να συμμορφωθούν. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει ασκήσει αγωγές κατά των 20 άλλων που αρνήθηκαν. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει επίσης ενισχύσει τη συνεργασία του με το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας για τον εντοπισμό ψηφοφόρων που δεν είναι πολίτες. Ορισμένοι επικριτές έχουν ακόμη κατηγορήσει το Υπουργείο Δικαιοσύνης ότι χρησιμοποιεί καταναγκαστικές τακτικές για να ικανοποιήσει τα αιτήματά του για πληροφορίες ψηφοφόρων από τις πολιτείες. Στις 24 Ιανουαρίου, για παράδειγμα, η Γενική Εισαγγελέας των ΗΠΑ, Pam Bondi, έστειλε επιστολή στον Κυβερνήτη της Μινεσότα, Tim Walz, προτείνοντας τρεις «κοινές λογικές λύσεις» για «την αποκατάσταση του κράτους δικαίου» στην πολιτεία. Μία από αυτές τις προτάσεις ήταν να επιτραπεί στο Υπουργείο Δικαιοσύνης να «προσπελάσει τους καταλόγους ψηφοφόρων». Οι δηλώσεις της Bondi ήρθαν μετά από μια ομοσπονδιακή επιχείρηση κατά της μετανάστευσης στη Μινεσότα που είχε αποβεί θανατηφόρα, με αποτέλεσμα δύο πυροβολισμούς Αμερικανών πολιτών μπροστά στις κάμερες. Ενώ η επιστολή της δεν προσέφερε άμεσα ανταλλαγή – πρόσβαση στους καταλόγους έναντι παύσης της επιχείρησης – οι επικριτές δήλωσαν ότι το μήνυμα που έστελνε ήταν σαφές. Ο Γραμματέας Εξωτερικών Υποθέσεων της Αριζόνα, Adrian Fontes, για παράδειγμα, χαρακτήρισε την επιστολή «εκβιασμό». Ωστόσο, τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 28 Ιανουαρίου, το Υπουργείο Δικαιοσύνης προχώρησε ακόμη παραπέρα, κατασχέτοντας αρχεία ψηφοφορίας και ψηφοδέλτια σε μια επιδρομή σε εκλογική εγκατάσταση στην Κομητεία Fulton, Γεωργία. Η πολιτεία αποτελεί σημείο τριβής για τον Τραμπ: η Γεωργία ψήφισε για Δημοκρατικό προεδρικό υποψήφιο για πρώτη φορά σε περισσότερες από δύο δεκαετίες κατά τη διάρκεια της κούρσας του 2020. Εκείνη την εποχή, ο Τραμπ πίεσε διαβόητα τον Γραμματέα Εξωτερικών Υποθέσεων της Γεωργίας να «βρει περισσότερες ψήφους» μετά την ήττα του. Έχει διαδώσει φήμες για απάτη στο σύστημα εκλογών της Γεωργίας από τότε. Οι τοπικοί αξιωματούχοι καταδίκασαν την επιδρομή του Ιανουαρίου ως «κατάφωρη συνταγματική παραβίαση», δηλώνοντας σε αγωγή ότι μια ένορκη βεβαίωση που υποβλήθηκε από το FBI για την απόκτηση εντάλματος έρευνας βασιζόταν σε υποθετικά σενάρια. Με άλλα λόγια, απέτυχε να αποδείξει πιθανή αιτία ότι είχε διαπραχθεί οποιοδήποτε έγκλημα, υποστήριξαν οι αξιωματούχοι της Κομητείας Fulton. Εκείνη η ένορκη βεβαίωση αποκάλυψε επίσης ότι η έρευνα ήταν άμεσο αποτέλεσμα παραπομπής από τον Kurt Olsen, ο οποίος είχε διοριστεί σε θέση Λευκού Οίκου ως επικεφαλής της εκλογικής ασφάλειας του Τραμπ τον Οκτώβριο. Πριν από την είσοδό του στον Λευκό Οίκο, ο Olsen ηγήθηκε ανεπιτυχών νομικών προσφυγών κατά των αποτελεσμάτων των εκλογών του 2020, σε αυτό που ο Τραμπ ονόμασε εκστρατεία «Stop the Steal». Οι αξιωματούχοι της Κομητείας Fulton σημείωσαν ότι «πολλά δικαστήρια έχουν επιβάλει κυρώσεις στον Olsen για τους αβάσιμους, υποθετικούς ισχυρισμούς του σχετικά με τις εκλογές».

Τι ρόλο παίζει η Tulsi Gabbard;
Ο φαινομενικός ρόλος της Tulsi Gabbard, διευθύντριας της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών, στις εκλογικές έρευνες έχει επίσης εγείρει ερωτήματα. Η Gabbard ήταν παρούσα στην επιδρομή στην Κομητεία Fulton, με τον Τραμπ να λέει αργότερα σε δημοσιογράφους ότι «εργαζόταν σκληρά για να κρατήσει τις εκλογές ασφαλείς». Ποιος εξουσιοδότησε την παρουσία της, ωστόσο, ήταν αντικείμενο αντιφατικών δηλώσεων από την κυβέρνηση Τραμπ. Η Gabbard δήλωσε ότι είχε σταλεί για λογαριασμό του Τραμπ, παρόλο που ο πρόεδρος προσπάθησε να αποστασιοποιηθεί από την επιδρομή. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης δήλωσε αργότερα ότι η Bondi είχε ζητήσει την παρουσία της Gabbard. Η Gabbard τελικά δήλωσε ότι τόσο ο Τραμπ όσο και η Bondi την είχαν ζητήσει να παρευρεθεί. Όπως και να έχει, ο Τράουτ, ο πολιτικός επιστήμονας, δήλωσε ότι η παρουσία της στη σκηνή ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστη. «Ο διευθυντής της εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών έχει συνδεθεί με παρατήρηση και συλλογή πληροφοριών από ξένες χώρες, όχι από εγχώριες οντότητες», εξήγησε ο Τράουτ. «Έτσι, ιστορικά, αυτό είναι χωρίς προηγούμενο». Σε δήλωσή του, ο Γερουσιαστής Mark Warner της Βιρτζίνια δήλωσε ότι ανησυχούσε ότι η Gabbard είχε υπερβεί τις αρμοδιότητες της θέσης της. Είπε ότι η Επιτροπή Ερευνών της Γερουσίας, όπου είναι αντιπρόεδρος, δεν είχε ενημερωθεί για κανένα «εθνικό συμφέρον πληροφοριών» που σχετίζεται με την επιδρομή στην Κομητεία Fulton. Είτε η Gabbard παραβίαζε την ευθύνη της να ενημερώνει την επιτροπή, είπε ο Warner, είτε «παρουσιάζει την ακομμάτιστη κοινότητα πληροφοριών που υποτίθεται ότι ηγείται σε ένα εγχώριο πολιτικό τέχνασμα που σχεδιάστηκε για να νομιμοποιήσει θεωρίες συνωμοσίας που υπονομεύουν τη δημοκρατία μας». Η Gabbard, η οποία αναμένεται να καταθέσει ενώπιον της επιτροπής της Γερουσίας τον Μάρτιο, απάντησε στις αρχές Φεβρουαρίου ότι ενήργησε υπό την «ευρεία νομοθετική της εξουσία να συντονίζει, να ενσωματώνει και να αναλύει πληροφορίες σχετικά με την εκλογική ασφάλεια». Υποστήριξε ότι το γραφείο της «δεν θα μοιραζόταν ανεύθυνα ατελείς εκτιμήσεις πληροφοριών σχετικά με ξένες ή άλλες κακόβουλες παρεμβάσεις στις εκλογές των ΗΠΑ».

Νόμος περί ταυτότητας ψηφοφόρου
Ωστόσο, δεν είναι μόνο οι εκτελεστικές υπηρεσίες όπως το Υπουργείο Δικαιοσύνης και το Γραφείο του Διευθυντή Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών που προωθούν την ατζέντα του Τραμπ για τις ενδιάμεσες εκλογές. Οι ειδικοί λένε ότι ο Τραμπ στοχεύει να χρησιμοποιήσει τις Ρεπουμπλικανικές πλειοψηφίες στο Κογκρέσο για να περάσει περιοριστικούς νόμους ψηφοφόρων πριν από τις εκλογές του Νοεμβρίου. Ο Τραμπ έχει υποστηρίξει ένα νομοσχέδιο, γνωστό ως SAVE Act, το οποίο θα απαιτούσε από τους πολίτες να παρέχουν περισσότερα έγγραφα – όπως διαβατήριο ή πιστοποιητικό γέννησης – κατά την εγγραφή τους ως ψηφοφόροι, καθώς και ταυτοποίηση με φωτογραφία κατά την ρίψη ψήφου. Οι ομάδες δικαιωμάτων υποστηρίζουν από καιρό ότι τέτοιες απαιτήσεις θα αποκλείσουν ορισμένους ψηφοφόρους που δεν έχουν πρόσβαση σε τέτοια υλικά. Μέχρι το 2023, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ ανέφερε ότι μόνο το 48% των Αμερικανών πολιτών διέθετε έγκυρο διαβατήριο. Το νομοσχέδιο θα απαιτούσε επίσης από τις πολιτείες να παρέχουν καταλόγους ψηφοφόρων στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας για τον εντοπισμό και την αφαίρεση μη πολιτών, εγείροντας ανησυχίες σχετικά με την ιδιωτικότητα των ψηφοφόρων. Η νομοθεσία, η οποία έχει περάσει από τη Βουλή, είναι πιθανό να αντιμετωπίσει δυσκολίες στη Γερουσία. Είναι ήδη παράνομο για μη πολίτες να ψηφίζουν. Ακόμη και χωρίς τη νομοθεσία, ωστόσο, ο Τραμπ έχει απειλήσει να υπογράψει εκτελεστικό διάταγμα που θα απαιτεί από τους τοπικούς διοργανωτές εκλογών να απαιτούν ταυτοποίηση ψηφοφόρου πριν από τη διανομή ψηφοδελτίων. Ο Τραμπ είχε ήδη υπογράψει μια παρόμοια εντολή τον περασμένο Μάρτιο, με την οποία επιδιώκει να επιβάλει νέους κανόνες στις εκλογές, συμπεριλαμβανομένων απαιτήσεων ταυτότητας ψηφοφόρου, ελέγχους μηχανών ηλεκτρονικής ψηφοφορίας και περιορισμούς στον χρόνο καταμέτρησης των ψήφων. Σχεδόν όλες οι διατάξεις έχουν έκτοτε μπλοκαριστεί από ομοσπονδιακούς δικαστές. Η πιο πρόσφατη απόφαση από τον ομοσπονδιακό δικαστή John Chun αφορούσε περιορισμούς όπως η σύνδεση ομοσπονδιακής χρηματοδότησης εκλογών με απαιτήσεις «απόδειξης υπηκοότητας». «Κατά την παροχή αυτής της προστασίας», έγραψε ο Chun στην απόφασή του, «το Δικαστήριο επιδιώκει να αποκαταστήσει την σωστή ισορροπία δυνάμεων μεταξύ του Εκτελεστικού Κλάδου, των πολιτειών και του Κογκρέσου που οραματίστηκαν οι Ιδρυτές Πατέρες».