Η Άστον Βίλα επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά την ικανότητα του προπονητή της, Ουνάι Έμερι, να ανατρέπει δύσκολες καταστάσεις, κάτι που την έχει φέρει δυναμικά στο κυνήγι του τίτλου της Premier League. Μετά την εκτός έδρας νίκη της με 2-1 επί της Τσέλσι, η ομάδα του Μπέρμιγχαμ έχει πλέον συγκεντρώσει 18 βαθμούς από θέσεις που έβρισκε πίσω στο σκορ, επίδοση που καμία άλλη ομάδα δεν έχει πετύχει φέτος.
Η κυριαρχία του Έμερι στη λήψη αποφάσεων δεν είναι μόνο φετινό φαινόμενο. Τα τελευταία τρία χρόνια, η Άστον Βίλα έχει κερδίσει περισσότερους βαθμούς σε παιχνίδια όπου βρέθηκε πίσω στο σκορ σε σχέση με οποιαδήποτε άλλη ομάδα στην Premier League, σύμφωνα με στοιχεία της Opta. Στον αγώνα με την Τσέλσι, στο 58ο λεπτό και με την ομάδα του Λονδίνου να προηγείται 1-0, ο Έμερι έκανε μια τολμηρή τριπλή αλλαγή, περνώντας στο παιχνίδι τους Όλι Γουότκινς, Τζέιντον Σάντσο και Αμάντου Ονανά.
Μόλις πέντε λεπτά αργότερα, ο Γουότκινς εκμεταλλεύτηκε μια βαθιά μπαλιά από τον Μόργκαν Ρότζερς και νίκησε τον τερματοφύλακα της Τσέλσι, Ρόμπερτ Σάντσες, ισοφαρίζοντας το σκορ. Ενθαρρυμένη από την ισοφάριση και τις αλλαγές, η Βίλα μεταμορφώθηκε, αφήνοντας πίσω της την εικόνα της ομάδας που βρισκόταν υπό πίεση για το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου ημιχρόνου. Στο 84ο λεπτό, ο Γουότκινς, με στόχο μια θέση στην εθνική Αγγλίας για το επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, έστειλε με κεφαλιά την μπάλα στα δίχτυα μετά από εκτέλεση κόρνερ του Γιούρι Τιέλεμανς, αφήνοντας τον Σάντσες χωρίς περιθώρια αντίδρασης.
«Είναι ιδιοφυΐα στην τακτική», δήλωσε ο Γουότκινς στο Sky Sports, σχολιάζοντας την ικανότητα του Έμερι να αλλάζει τη δυναμική των αγώνων. Ο ίδιος ο προπονητής προσπάθησε να είναι πιο συγκρατημένος: «Είναι κάτι, φυσικά, που μας κάνει περήφανους για ό,τι κάνουμε», ανέφερε, ερωτηθείς για την ικανότητα της ομάδας του να μετατρέπει τις χαμένες καταστάσεις σε νίκες. Παρόλα αυτά, απέφυγε να προβλέψει τις πιθανότητες της ομάδας του για την κατάκτηση του πρωταθλήματος, παρά την εντυπωσιακή της πορεία: «Δεν το νιώθω ακόμη», είπε, «νιώθω ότι ανταγωνιζόμαστε πολύ καλά, και είμαστε τρίτοι στη βαθμολογία πίσω από δύο ομάδες, τη Μάντσεστερ Σίτι και την Άρσεναλ, που είναι εντυπωσιακό». Ωστόσο, ο Έμερι τόνισε ότι η ομάδα του πρέπει να δείξει μεγαλύτερη συνέπεια, ειδικά καθώς η σεζόν βρίσκεται στο μέσο της, μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα. Η Άστον Βίλα αντιμετωπίζει την πρωτοπόρο Άρσεναλ στο Λονδίνο την Τρίτη.
Από την άλλη πλευρά, ο προπονητής της Τσέλσι, Εντσο Μαρέσκα, αντιμετώπισε ερωτήσεις για τα λιγότερο εντυπωσιακά στατιστικά της νεαρής του ομάδας, η οποία έχει χάσει 11 βαθμούς από θέσεις που προηγούνταν εντός έδρας αγώνων Premier League αυτή τη σεζόν – τέσσερις περισσότερους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα. «Πρέπει να καταλάβουμε γιατί, όταν δεχόμαστε γκολ, δυσκολευόμαστε λίγο να διαχειριστούμε το παιχνίδι», δήλωσε ο Ιταλός στους δημοσιογράφους, ενώ εξέφρασε τη λύπη του για την αποτυχία της Τσέλσι να διευρύνει το προβάδισμά της πριν από την αντεπίθεση της Βίλα. «Μέχρι να σκοράρουν το γκολ, πιστεύω ότι θα έπρεπε να είχαμε σκοράρει δύο ή τρία γκολ», συμπλήρωσε.
Στο μεταξύ, η Μάντσεστερ Σίτι, για δεύτερο συνεχόμενο Σαββατοκύριακο, έδειξε τις προθέσεις της, και η Άρσεναλ απάντησε δυναμικά, ξεκινώντας τις εορταστικές της υποχρεώσεις με μια οριακή νίκη 2-1 επί της Μπράιτον & Χόουβ Άλμπιον, διατηρώντας την πρώτη θέση στην Premier League. Η Σίτι επικράτησε 2-1 εκτός έδρας επί της Νότιγχαμ Φόρεστ, με τον Ραγιάν Τσερκι να σημειώνει ένα γκολ και μια ασίστ, ανεβαίνοντας προσωρινά στην κορυφή. Ωστόσο, η Άρσεναλ, όπως έκανε και την προηγούμενη εβδομάδα νικώντας την Έβερτον μετά τη νίκη της Σίτι επί της Γουέστ Χαμ, ήταν αλύγιστη, με τον αρχηγό Μάρτιν Όντεγκαρντ να πετυχαίνει το πρώτο του γκολ της σεζόν για την ομάδα του Μίκελ Αρτέτα.
Η Άρσεναλ χρειάστηκε επίσης ένα αυτογκόλ και μια εκπληκτική επέμβαση του τερματοφύλακα Ντέιβιντ Ράγια για να διατηρήσει το προβάδισμά της, καθώς πλησιάζει το μέσο της σεζόν στην Premier League. Η ομάδα του Λονδίνου έχει 42 βαθμούς σε 18 αγώνες, ενώ η Σίτι έχει 40. Όταν ο Όντεγκαρντ άνοιξε το σκορ στο 14ο λεπτό για τους «Κανονιέρηδες» και το αυτογκόλ του Γεωργίνιο Ρουτέρ μετά από κόρνερ του Ντέκλαν Ράις έκανε το 2-0 λίγο μετά την ανάπαυλα, το παιχνίδι έμοιαζε έτοιμο να μετατραπεί σε μια εύκολη νίκη για τους γηπεδούχους. Ωστόσο, το γκολ του Ντιέγκο Γκόμες για την Μπράιτον άλλαξε την εικόνα του αγώνα, και επικράτησε ανακούφιση στο τελικό σφύριγμα, καθώς η Άρσεναλ πέρασε ένα ακόμη εμπόδιο στην κούρσα του τίτλου.
«Το αποτέλεσμα της νίκης έχει απίστευτα μεγάλη δύναμη», δήλωσε ο Αρτέτα για μια νίκη που θα έπρεπε να είναι πιο άνετη. «Δεν θα έπρεπε ποτέ να είναι 2-1, αλλά αυτό είναι η Premier League. Αυτό που μου αρέσει είναι ότι έχουμε πολλά προβλήματα [αλλά] τα αντιμετωπίζουμε με απίστευτο τρόπο. Χθες, χάσαμε τον Γιούριεν [Τίμπερ]. Σήμερα, χάσαμε τον [Ρικάρντο] Καλφιόρι στην προθέρμανση. Ο Ντέκλαν [Ράις] έπρεπε να παίξει ως μπακ, και βλέπεις την απόδοση που έδωσε. Λοιπόν, αυτό είναι το πνεύμα και αυτό δείχνει πόσο πολύ το θέλουν οι παίκτες μας.»
Ο Φλόριαν Βιρτζ σημείωσε το πρώτο του γκολ για τη Λίβερπουλ, καθώς η ομάδα του νίκησε τη Γουλβς με 2-1 σε ένα συγκινητικό απόγευμα στο Άνφιλντ, όπου και οι δύο ομάδες των οπαδών τίμησαν τη μνήμη του αδικοχαμένου Ντιόγκο Ζότα, ο οποίος έχασε τη ζωή του σε τροχαίο δυστύχημα τον Ιούλιο. Ο Βιρτζ διπλασίασε το προβάδισμα της Λίβερπουλ λίγο μετά το γκολ του Ράιαν Γκράφενμπερχ που έδωσε το προβάδισμα, αν και οι «Λύκοι» αντέδρασαν στο δεύτερο ημίχρονο και ο Σαντιάγο Μπουένο μείωσε το σκορ. Η κάτοχος του τίτλου Λίβερπουλ ανέβηκε στην τέταρτη θέση με 32 βαθμούς, ενώ η κακοδαιμονία της ουραγού Γουλβς συνεχίζεται. Έχουν πλέον σπάσει το ρεκόρ της Premier League για τις χειρότερες ξεκινήματα σεζόν χωρίς νίκη και έχουν δύο βαθμούς σε 18 αγώνες, ενώ απέχουν 16 βαθμούς από την Τέταρτη από τον πάτο, Νότιγχαμ Φόρεστ.
