Η Αρινα Σαμπαλένκα, μετά από δύο συνεχόμενες νίκες στο Australian Open, βιώνει τώρα δύο χρόνια “πόνου” και χαμένων ευκαιριών στη Μελβούρνη, που την έχουν αφήσει “πραγματικά αναστατωμένη”. Έναν χρόνο μετά την ήττα της στον τελικό σε τρία σετ από την Αμερικανίδα Μάντισον Κις, η Σαμπαλένκα ηττήθηκε με 6-4, 4-6, 6-4 από την Έλενα Ριμπάκινα το Σάββατο. Η γεννημένη στη Ρωσία παίκτρια από το Καζακστάν, αντιστρέφοντας τα εις βάρος της δεδομένα, πήρε εκδίκηση από τη Λευκορωσίδα, η οποία την είχε νικήσει για τον τίτλο του 2023.
“Ήμουν πραγματικά αναστατωμένη με τον εαυτό μου, θα έλεγα, γιατί για άλλη μια φορά είχα ευκαιρίες”, δήλωσε η Σαμπαλένκα. “Έπαιξα εξαιρετικά μέχρι ενός σημείου, και μετά δεν μπόρεσα να αντισταθώ στην επιθετικότητα που είχε στο γήπεδο.”
Ενώ η ήττα από την Κις την είχε αφήσει απαρηγόρητη, με τη ρακέτα της να διαλύεται, η ήττα από την πέμπτη σε κατάταξη Ριμπάκινα είχε τη δική της, μοναδική πικρία. Η κορυφαία παίκτρια του κόσμου προηγήθηκε με 3-0 σετ στο τρίτο σετ και έδειχνε να ελέγχει το παιχνίδι, πριν η πρώην πρωταθλήτρια του Wimbledon, Ριμπάκινα, κερδίσει πίσω ένα μπρέικ στο πέμπτο γκέιμ και ορμήσει προς τον δεύτερο τίτλο της σε Grand Slam.
“Έκανε κάποιους άσους. Εγώ έκανα μερικά αβίαστα λάθη”, συνέχισε η Σαμπαλένκα. “Φυσικά, έχω μεταμέλειες. Ξέρεις, όταν προηγείσαι με 3-0 και μετά νιώθεις ότι μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα ήσουν στο 3-4 και έχανες ένα μπρέικ. Ήταν πολύ γρήγορο.”
“Εξαιρετικό τένις από εκείνη. Ίσως όχι τόσο έξυπνο για μένα, αλλά, όπως λέω, σήμερα είμαι ηττημένη, ίσως αύριο είμαι νικήτρια, ίσως πάλι ηττημένη. Ελπίζω όχι. Θα δούμε.”
Ήταν η δεύτερη σημαντική ήττα της Σαμπαλένκα από τη Ριμπάκινα μέσα σε λίγους μήνες, καθώς είχε ηττηθεί στον τελικό των WTA Finals που έκλεινε τη σεζόν. Ακόμη πιο ανησυχητικό, ήταν η τρίτη ήττα της στους τελευταίους τέσσερις τελικούς Grand Slam, έχοντας ηττηθεί από την Κόκο Γκαουφ στο Γαλλικό Όπεν πέρυσι.
Η Σαμπαλένκα δεν είχε χάσει σετ μέχρι τον τελικό της Μελβούρνης και είχε κερδίσει 46 από τους 48 προηγούμενους αγώνες της σε Grand Slams σε σκληρές επιφάνειες. Τώρα, η Ριμπάκινα, μια από τις λίγες παίκτριες που μπορεί να την ανταγωνιστεί σε δύναμη, έχει πλήξει σοβαρά την “αύρα” της Σαμπαλένκα.
Η Σαμπαλένκα γέλασε ειρωνικά και σήκωσε τους ώμους κατά τη διάρκεια της συνέντευξης τύπου μετά τον αγώνα, αλλά ήταν αρκετά ειλικρινής για να παραδεχτεί ότι ένιωθε απογοητευμένη έξω από την αίθουσα. Στο γήπεδο, κάλυψε το κεφάλι της με μια λευκή πετσέτα για να κρύψει τον πόνο της, προτού συγκεντρωθεί για να δώσει ευγενικά συγχαρητήρια στη Ριμπάκινα, την αντίπαλό της με τη μεγαλύτερη συχνότητα στην περιοδεία.
Παρηγόρησε τον εαυτό της λέγοντας ότι, εκτός από μερικά λάθη στο τελευταίο σετ, η Ριμπάκινα απλώς είχε αρπάξει την κούπα από τα χέρια της με την ποιότητα του παιχνιδιού της. “Ακόμη και σε αυτόν τον τελικό, νιώθω ότι έπαιξα υπέροχα. Πάλευα. Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα, και σήμερα εκείνη ήταν καλύτερη παίκτρια”, είπε η Σαμπαλένκα. “Οπότε, δεν ξέρω. Θα μιλήσω με την ομάδα. Τώρα προσπαθούν να με αποφεύγουν και να ξεφύγουν γιατί βλέπουν ότι δεν είναι υγιές να βρίσκονται κοντά μου αυτή τη στιγμή.”
