Η Άρυνα Σαμπαλένκα, η κορυφαία αθλήτρια στον κόσμο, κατέκτησε επιτέλους το τρόπαιο του Indian Wells την Κυριακή, επικρατώντας της Ελένα Ριμπάκινα με 3-6, 6-3, 7-6(6) σε έναν καθηλωτικό τελικό. Η νίκη αυτή σφράγισε τον πρώτο της τίτλο στην έρημο και το 23ο καριέρας στέμμα.

Η νίκη αποτέλεσε γλυκιά δικαίωση για την Λευκορωσίδα, η οποία είχε ηττηθεί στους δύο προηγούμενους τελικούς του Indian Wells, συμπεριλαμβανομένου εκείνου κόντρα στην ίδια την Ριμπάκινα το 2023, ενώ είχε ξεκινήσει τη χρονιά με ήττα από την 26χρονη Καζάκα στον τελικό του Australian Open τον Ιανουάριο.

Η Ριμπάκινα, δύο φορές νικήτρια Grand Slam, κυριάρχησε στα πρώτα στάδια του πρώτου σετ, κάνοντας μπρέικ στην Σαμπαλένκα για να προηγηθεί με 4-2, εκμεταλλευόμενη το μπάκχαντ της Λευκορωσίδας για να κλείσει το σετ. Ήταν η πρώτη φορά που η Σαμπαλένκα έχανε σετ στη διοργάνωση.

Το δεύτερο σετ δεν ξεκίνησε καλύτερα, με την Σαμπαλένκα να βγάζει μια δυνατή κραυγή καθώς η Ριμπάκινα έκανε μπρέικ στο πρώτο παιχνίδι. Ωστόσο, η Σαμπαλένκα, τέσσερις φορές νικήτρια Grand Slam, άντλησε δυνάμεις, απάντησε με ένα “love hold” για να ισοφαρίσει σε 1-1 και σταδιακά ανέτρεψε την κατάσταση.

Ένα δεύτερο μπρέικ στο τέταρτο παιχνίδι έδωσε στην Σαμπαλένκα ένα ισχυρό προβάδισμα 4-1. Παρόλο που η Ριμπάκινα αντιστάθηκε, η ένταση της Λευκορωσίδας αποδείχθηκε υπερβολική, καθώς κέρδισε το σετ με τέσσερα άσσα και υπέστη εννέα αβίαστα λάθη έναντι 13 της Ριμπάκινα.

Το καθοριστικό σετ ήταν από μόνο του ένας αγώνας. Η Σαμπαλένκα έκανε μπρέικ νωρίς για να προηγηθεί με 3-1, μόνο για να ανακτήσει η Ριμπάκινα, να ισοφαρίσει σε 5-5 και να πάρει το προβάδισμα για πρώτη φορά στο σετ. Η Σαμπαλένκα απάντησε αμέσως για να οδηγήσει τον αγώνα σε τάι μπρέικ, όπου το σκορ έφτασε στο 6-6 πριν τελικά η Σαμπαλένκα επικρατήσει με 8-6.

Με τον τελευταίο πόντο, η Σαμπαλένκα έπεσε στα γόνατα – η ανακούφιση μιας πρωταθλήτριας που περίμενε τρία χρόνια και είχε υποστεί τρεις ήττες σε τελικούς για να πάρει επιτέλους τα χέρια της το τρόπαιο.

«Θέλω να συγχαρώ την Έλενα. Ξέρω ότι θα αναμετρηθούμε πολλές φορές ακόμα», δήλωσε η Σαμπαλένκα πριν παραλάβει το τρόπαιο. «Ευχαριστώ όλους όσους έκαναν αυτή τη διοργάνωση εφικτή – είναι πραγματικά ένας παράδεισος του τένις. Είμαι πάντα χαρούμενη που έρχομαι εδώ κάθε χρόνο και ευχαριστώ τον Θεό που πήρα αυτό το τρόπαιο».

Η νίκη αυτή ολοκληρώνει μια εξαιρετική εβδομάδα για την 27χρονη, η οποία έφτασε στην Κοατσέλα Βάλεϊ έχοντας πρόσφατα αρραβωνιαστεί τον Βραζιλιάνο αρραβωνιαστικό της, Γεώργιο Φρανγκούλη.

«Αυτό είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Θέλω να ευχαριστήσω την ομάδα μου που ήταν πάντα εκεί, και τον αρραβωνιαστικό μου – τι εβδομάδα! Πήρα κουτάβι, αρραβωνιάστηκα και κέρδισα έναν τίτλο. Θα το θυμάμαι για όλη μου τη ζωή», πρόσθεσε.

Με τη μεταξύ τους αντιπαλότητα να αναμένεται να καθορίσει το γυναικείο παιχνίδι για τα επόμενα χρόνια, η Σαμπαλένκα έχει πλέον το προβάδισμα με 9-7 νίκες. Οι δύο παίκτριες χωρίζονται από μία θέση στην κατάταξη – η πορεία της Ριμπάκινα στον τελικό θα την ανεβάσει στη δεύτερη θέση της παγκόσμιας κατάταξης την επόμενη εβδομάδα.