Στις 17 Δεκεμβρίου 2010, η αυτοπυρπόληση του Μοχάμεντ Μπουαζιζί στην Τυνησία σηματοδότησε την έναρξη μιας αλυσίδας γεγονότων που άλλαξαν την πορεία της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής. Δεκαπέντε χρόνια μετά, ο κόσμος αναρωτιέται τι απέγιναν οι ηγέτες που η Αραβική Άνοιξη ανέτρεψε.
Η πράξη απελπισίας του Μπουαζιζί, ενός 26χρονου πλανόδιου πωλητή στην Τυνησία, του οποίου το καρότσι είχε κατασχεθεί από την αστυνομία, πυροδότησε εθνικές διαδηλώσεις. Εκατομμύρια πολίτες, αντιμέτωποι με την τρομακτική πραγματικότητα της αυξανόμενης ανεργίας, της διαφθοράς και ενός δεκαετιών πολιτικού συστήματος με ελάχιστο περιθώριο έκφρασης ή αλλαγής, βγήκαν στους δρόμους.
Μέσα σε 28 ημέρες, οι διαδηλωτές κατάφεραν να ρίξουν τον πρόεδρο Ζιν Ελ Αμπεντίν Μπεν Άλι, ο οποίος βρισκόταν στην εξουσία για 23 χρόνια. Εμπνευσμένοι από την εξέγερση της Τυνησίας, εκατομμύρια άνθρωποι από την Αίγυπτο, τη Λιβύη, την Υεμένη και τη Συρία ξεχύθηκαν στους δρόμους το 2011. Αυτό το κίνημα, γνωστό ως Αραβική Άνοιξη, οδήγησε στην ανατροπή πέντε μακροχρόνιων ηγετών. Το Al Jazeera ανατρέχει στην ιστορία για να εξετάσει τι συνέβη σε αυτούς τους ηγέτες.
**Ζιν Ελ Αμπεντίν Μπεν Άλι (Τυνησία)** (1936-2019) Ο Μπεν Άλι ανέλαβε την εξουσία το 1987, όντας πρωθυπουργός, όταν κήρυξε τον ισόβιο πρόεδρο Χαμπίμπ Μπουργκιμπά ανίκανο να κυβερνήσει λόγω ιατρικών προβλημάτων. Ως πρόεδρος, ο πρώην επικεφαλής των υπηρεσιών ασφαλείας επέβαλε αυστηρό σύστημα, βασισμένο στις υπηρεσίες ασφαλείας και ένα πιστό κυβερνών κόμμα, καταστέλλοντας κάθε πρόκληση στην εξουσία του. Άνοιξε την οικονομία, οδηγώντας σε οικονομική ανάπτυξη, όμως η χώρα μαστιζόταν από αυξανόμενη διαφθορά, ανισότητα και λογοκρισία στα μέσα ενημέρωσης, πυροδοτώντας δημόσια οργή. Μετά από σχεδόν ένα μήνα συνεχών διαδηλώσεων, ο Μπεν Άλι διέλυσε την κυβέρνηση, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και κατέφυγε στη Σαουδική Αραβία. Αργότερα, ένα δικαστήριο της Τυνησίας τον καταδίκασε ερήμην σε ισόβια κάθειρξη, την οποία δεν εξέτισε. Πέθανε σε εξορία στη Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας, στις 19 Σεπτεμβρίου 2019, σε ηλικία 83 ετών.
**Χόσνι Μουμπάρακ (Αίγυπτος)** (1928-2020) Ο Χόσνι Μουμπάρακ έγινε πρόεδρος της Αιγύπτου το 1981, μετά τη δολοφονία του Ανουάρ Σαντάτ. Ο πρώην διοικητής της πολεμικής αεροπορίας εδραίωσε την εξουσία του μέσω στρατιωτικής κυριαρχίας και νόμων έκτακτης ανάγκης, επιβάλλοντας αυστηρή διακυβέρνηση με καταστολή της αντιπολίτευσης, περιορισμένες πολιτικές ελευθερίες και εκτεταμένη διαφθορά. Στις 25 Ιανουαρίου 2011, οι διαδηλωτές, οδηγούμενοι από την υψηλή ανεργία, τη φτώχεια και την πολιτική καταπίεση, βγήκαν στους δρόμους απαιτώντας την αποχώρηση του Μουμπάρακ. Στις 11 Φεβρουαρίου 2011, μετά από 18 ημέρες διαδηλώσεων, ο Μουμπάρακ αναγκάστηκε να παραιτηθεί, τερματίζοντας την τριαντάχρονη προεδρία του. Καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη για συνέργεια στη δολοφονία ειρηνικών διαδηλωτών, αλλά η ποινή ανατράπηκε και διατάχθηκε νέα δίκη. Κατά τη διάρκεια της εκκρεμότητας της νέας δίκης, καταδικάστηκε για διαφθορά και πέρασε έξι χρόνια υπό κράτηση, αν και λόγω της υγείας του και του μεταβαλλόμενου πολιτικού σκηνικού, λίγος από αυτό τον χρόνο ήταν σε κελί φυλακής. Το 2017 αθωώθηκε και αφέθηκε ελεύθερος. Στις 25 Φεβρουαρίου 2020, ο Μουμπάρακ πέθανε στο Κάιρο, σε ηλικία 91 ετών.
**Αλί Αμπντουλάχ Σαλέχ (Υεμένη)** (1947-2017) Ο Αλί Αμπντουλάχ Σαλέχ ήταν ο μακροχρόνιος ισχυρός άνδρας της Υεμένης, κυβερνώντας για 33 χρόνια, πρώτα ως πρόεδρος της Βόρειας Υεμένης από το 1978 και μετά της ενωμένης Υεμένης από το 1990. Ο Σαλέχ ήταν γνωστός ως δεξιοτέχνης της φυλετικής και στρατιωτικής πολιτικής, περιγράφοντας κάποτε τη διακυβέρνηση της Υεμένης ως «χορό πάνω στα κεφάλια των φιδιών», όπου αξιοποιούσε τις μεταβαλλόμενες συμμαχίες στην περιοχή. Μετά τις διαδηλώσεις της Αραβικής Άνοιξης το 2011, ο Σαλέχ αναγκάστηκε να παραιτηθεί το 2012, βάσει συμφωνίας μεταβίβασης εξουσίας. Ωστόσο, σύντομα σύναψε μια απροσδόκητη συμμαχία με τους πρώην εχθρούς του, τους Χούθι, βοηθώντας τους να καταλάβουν την πρωτεύουσα, Σαναά, το 2014. Η συμφωνία κατέρρευσε το 2017, όταν απομακρύνθηκε από τους Χούθι για να επιδιώξει συμφωνία με τον υπό τη Σαουδική Αραβία συνασπισμό που τους πολεμούσε. Σκοτώθηκε σε ηλικία 75 ετών από δυνάμεις των Χούθι.
**Μουαμάρ Καντάφι (Λιβύη)** (1942-2011) Ο Μουαμάρ Καντάφι, αξιωματικός του στρατού, κατέλαβε την εξουσία με πραξικόπημα το 1969, ανατρέποντας τη μοναρχία της Λιβύης και προαγωγή του εαυτού του σε συνταγματάρχη, τίτλος που διατήρησε μέχρι τον θάνατό του. Ο Καντάφι οικοδόμησε ένα άκρως εξατομικευμένο, περιοριστικό σύστημα, κυβερνώντας μέσω επαναστατικών επιτροπών και όχι θεσμών, και διατηρώντας τον έλεγχο μέσω της στρατηγικής χρήσης του τεράστιου πλούτου πετρελαίου της Λιβύης. Παρόλο που διεθνώς απομονώθηκε για δεκαετίες, αργότερα επανέλαβε τις επαφές με τις δυτικές χώρες στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αφού εγκατέλειψε το πρόγραμμα πυρηνικών, χημικών και βιολογικών όπλων. Στις 15 Φεβρουαρίου 2011, ξέσπασαν διαδηλώσεις στη Βεγγάζη μετά τη σύλληψη ενός δικηγόρου ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Όπως και σε άλλες χώρες της Αραβικής Άνοιξης, το περιστατικό αποτέλεσε καταλύτη, αλλά η βίαιη καταστολή από τον Καντάφι κλιμάκωσε τις ειρηνικές διαδηλώσεις σε πλήρη ένοπλη εξέγερση και εμφύλιο πόλεμο. Μέχρι τον Αύγουστο του 2011, οι ένοπλες δυνάμεις της αντιπολίτευσης κατέλαβαν την Τρίπολη, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους για το καθεστώς. Μια αεροπορική επιχείρηση του ΝΑΤΟ και υψηλού επιπέδου εσωτερικές αποσκιρτήσεις αποδείχθηκαν καθοριστικές. Μετά την υποχώρησή του στην πατρίδα του, τη Σύρτη, ο Καντάφι συνελήφθη και σκοτώθηκε από δυνάμεις ανταρτών στις 20 Οκτωβρίου 2011, τερματίζοντας τα 42 χρόνια εξουσίας του.
**Μπασάρ αλ-Άσαντ (Συρία)** (1965-παρόν) Ο Μπασάρ αλ-Άσαντ ανέλαβε την εξουσία το 2000, σε ηλικία 34 ετών, μετά από ειδική συνταγματική τροποποίηση που μείωσε την ελάχιστη ηλικία προέδρου λίγες ώρες μετά τον θάνατο του πατέρα του. Ο πατέρας του, Χαφέζ αλ-Άσαντ, στρατιωτικός αξιωματικός, κατέλαβε την εξουσία με πραξικόπημα το 1970 και κυβέρνησε τη Συρία για 29 χρόνια, δημιουργώντας μια συγκεντρωτική, αυστηρά ελεγχόμενη κυβέρνηση την οποία ο Μπασάρ συνέχισε να ηγείται για 24 χρόνια. Η συριακή επανάσταση πυροδοτήθηκε από μερικούς εφήβους που έγραψαν αντι-κυβερνητικά συνθήματα στους τοίχους του σχολείου τους στην Ντέρ’α. Αυτή η πράξη ανυπακοής οδήγησε σε διαδηλώσεις που εξαπλώθηκαν σε όλη τη χώρα, προκαλώντας βάναυση καταστολή από κυβερνητικές δυνάμεις και τελικά πυροδοτώντας έναν εμφύλιο πόλεμο. Ο πόλεμος προσέλκυσε παγκόσμιες δυνάμεις, όπως η Ρωσία, το Ιράν, η Τουρκία και οι Ηνωμένες Πολιτείες, και διήρκεσε σχεδόν 14 χρόνια, καθιστώντας τον έναν από τους μακροβιότερους στην περιοχή. Εκτόπισε περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού της χώρας και δημιούργησε μια σημαντική προσφυγική κρίση. Στις 8 Δεκεμβρίου 2024, η 53χρονη διακυβέρνηση της οικογένειας Άσαντ έφτασε στο τέλος της. Μετά από μια αστραπιαία επίθεση, επικεφαλής της οποίας ήταν η Hayat Tahrir al-Sham (HTS) και υποστηριζόμενη από διάφορες άλλες παρατάξεις ανταρτών, ο συριακός στρατός κατέρρευσε μέσα σε λίγες ημέρες. Καθώς οι δυνάμεις των ανταρτών εισήλθαν στη Δαμασκό, ο Μπασάρ αλ-Άσαντ και η οικογένειά του διέφυγαν με αεροπλάνο στη Μόσχα, όπου τους παραχωρήθηκε άσυλο και ζουν πλέον εξόριστοι.
