Ο όρος «φούσκα» είναι πιθανότατα αυτός που συνδέεται περισσότερο με την «Τεχνητή Νοημοσύνη» (AI) αυτή τη στιγμή, αν και σταδιακά αντιλαμβανόμαστε ότι δεν αποτελεί απλώς μια οικονομική ωρολογιακή βόμβα, αλλά φέρει και σημαντικούς κινδύνους για τη δημόσια υγεία. Πέρα από την απελευθέρωση ρύπων, η τεράστια ανάγκη για καθαρό νερό από τα data centers που φιλοξενούν την Τεχνητή Νοημοσύνη μπορεί να μειώσει την υγιεινή και να επιδεινώσει γαστρεντερικές παθήσεις στις γειτονικές κοινότητες, επιβαρύνοντας περαιτέρω τις τοπικές υποδομές υγείας.
Η κατανάλωση ενέργειας από την Τεχνητή Νοημοσύνη είναι τεράστια και εξαρτάται ολοένα και περισσότερο από το νερό. Η παραγωγική Τεχνητή Νοημοσύνη, ικανή να δημιουργεί νέο κείμενο, φωτογραφίες, κώδικα και άλλα, έχει ήδη διεισδύσει στη ζωή των περισσότερων ανθρώπων παγκοσμίως. Το ChatGPT μόνο, αναφέρεται ότι λαμβάνει περίπου ένα δισεκατομμύριο ερωτήματα ημερησίως, υποδεικνύοντας τεράστια ζήτηση σε ατομικό επίπεδο.
Ωστόσο, αυτό είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Εταιρείες όπως η Google, η Apple και η Microsoft ενσωματώνουν πλέον την Τεχνητή Νοημοσύνη στα βασικά τους προϊόντα. Εφαρμογές που χρησιμοποιούν αποτελέσματα αναζήτησης μεταβαίνουν γρήγορα στο να έχουν την Τεχνητή Νοημοσύνη ως νέο πρότυπο στους αλγορίθμους τους. Είτε πρόκειται για αγορές στο Amazon είτε για κράτηση πτήσης ή ξενοδοχείου, η Τεχνητή Νοημοσύνη χρησιμοποιείται πλέον στις αναζητήσεις, γεγονός που απαιτεί περισσότερη ενέργεια. Για παράδειγμα, μια μόνο αναζήτηση Google με την υποστήριξη Τεχνητής Νοημοσύνης εκτιμάται ότι χρησιμοποιεί έως και 30 φορές περισσότερη ενέργεια από την τυπική της έκδοση.
Οι Μονάδες Επεξεργασίας Γραφικών (GPUs) αποτελούν την τρέχουσα απάντηση της βιομηχανίας σε αυτό. Είναι τσιπ που απαιτούν ενέργεια και παράγουν θερμότητα. Παρόλο που οι χιλιάδες μικροί πυρήνες στις GPUs επιτρέπουν την παράλληλη επεξεργασία τεράστιων, επαναλαμβανόμενων μαθηματικών πράξεων που εκτελούνται από αλγορίθμους Τεχνητής Νοημοσύνης, ένα μόνο τσιπ μπορεί να χρησιμοποιεί έως και 700 watt. Αυτό σημαίνει ότι τρία μόνο τσιπ μπορούν να χρησιμοποιούν περίπου την ίδια ποσότητα ενέργειας με μια οικιακή ηλεκτρική κουζίνα.
Η μεγάλη ποσότητα θερμότητας που παράγεται από τα data centers ψύχεται με έως και εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια γλυκού νερού καθημερινά. Με χιλιάδες τσιπ που παράγουν θερμότητα στοιβαγμένα το ένα δίπλα στο άλλο και πάνω στο άλλο, ένας απλός ανεμιστήρας δεν επαρκεί. Αντίθετα, νερό διοχετεύεται ή βυθίζεται ανάμεσα και γύρω από τα τσιπ, προκειμένου να αποφευχθεί η υπερθέρμανση του συστήματος. Μια πρόσφατη έκθεση από την Κυβερνητική Συμμαχία Ψηφιακής Βιωσιμότητας του Ηνωμένου Βασιλείου προβλέπει ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη θα αυξήσει την παγκόσμια κατανάλωση νερού από 1,1 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα σε 6,6 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα έως το 2027.
Ορισμένες εταιρείες προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν θαλασσινό νερό για ψύξη. Ωστόσο, το γλυκό νερό συνεχίζει να χρησιμοποιείται ευρέως για ψύξη σε πολλές εγκαταστάσεις. Η ανακύκλωση νερού είναι μια άλλη επιλογή, αλλά δεν είναι απλή. Αρκετές εταιρείες χρησιμοποιούν ένα «σύστημα κλειστού βρόχου» για να μειώσουν τη συνολική ποσότητα νερού που απαιτείται. Παρόλα αυτά, η σκόνη και τα μέταλλα που συλλέγονται κατά την ψύξη μπορούν να υποβαθμίσουν την ποιότητα του νερού με την πάροδο του χρόνου, απαιτώντας επεξεργασία ή αντικατάσταση.
Πώς η λειψυδρία που προκαλείται από την Τεχνητή Νοημοσύνη απειλεί τη δημόσια υγεία
Η τοποθέτηση data centers σε περιοχές όπου το νερό είναι ήδη σπάνιο μπορεί γρήγορα να μεταφραστεί σε επιβάρυνση της υγειονομικής περίθαλψης, ακόμη και πριν γίνει πρόβλημα η ρύπανση. Το 2023, η Microsoft ανέφερε ότι το 41% των υδατοαντλήσεών της προήλθε από περιοχές με υδατική πίεση. Η Google, από την άλλη πλευρά, δήλωσε ότι το 15% της κατανάλωσης νερού της συνέβη σε περιοχές με υψηλή λειψυδρία. Η Amazon δεν δημοσιοποίησε συγκρίσιμα στοιχεία.
Είναι ευρέως αποδεδειγμένο ότι η λειψυδρία συσχετίζεται με λοιμώξεις, υποσιτισμό και μειωμένη υγιεινή. Ενώ οι περισσότερες τέτοιες μελέτες εστιάζουν σε ήδη φτωχοποιημένες περιοχές, σε πολλές περιπτώσεις, αυτές είναι ακριβώς οι θέσεις όπου σχεδιάζεται η ανέγερση data centers. Επιπλέον, η υποκείμενη αιτία παραμένει η ίδια. Λιγότερο γλυκό νερό για τους τοπικούς πληθυσμούς ωθεί τα νοικοκυριά να δώσουν προτεραιότητα στο πόσιμο και μαγειρικό νερό έναντι του πλυσίματος των χεριών, των τροφίμων ή του μπάνιου. Φυσικά, αυτό αφήνει επίσης λιγότερο νερό διαθέσιμο για τον καθαρισμό των χώρων διαβίωσης.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας αναγνωρίζει ότι το μη ασφαλές πόσιμο νερό και η κακή υγιεινή και αποχέτευση ευνοούν την εξάπλωση ασθενειών όπως η χολέρα και άλλες διάρροιες, μαζί με μια σειρά άλλων παθογόνων. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, πολλές ασθένειες που σχετίζονται με τη λειψυδρία μπορούν να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο, αυξάνοντας τον κίνδυνο παρατεταμένης τοπικής μετάδοσης.
Η επιβάρυνση της υγείας στα παιδιά είναι ιδιαίτερα ανησυχητική, καθώς οι λοιμώξεις και οι θάνατοι είναι πιο συχνοί σε σχέση με τους ενήλικες. Στην πραγματικότητα, το 84% του παγκόσμιου φορτίου της διάρροιας επιβαρύνει παιδιά κάτω των πέντε ετών, και οι λοιμώξεις με διάρροια παθογόνα έχουν συνδεθεί με γνωστικές επιπτώσεις αργότερα στην παιδική ηλικία.
Αν και είναι πολύ νωρίς για να εξαχθούν άμεσοι αιτιακοί δεσμοί μεταξύ των data centers Τεχνητής Νοημοσύνης και των ασθενειών που σχετίζονται με το νερό, τα γνωστά γεγονότα καθιστούν αυτό ένα σημαντικό ζήτημα. Είναι αποδεδειγμένο ότι τα data centers Τεχνητής Νοημοσύνης μπορούν να εξαντλήσουν σημαντικά τις τοπικές υδάτινες πηγές. Είναι επίσης αποδεδειγμένο ότι οι κοινότητες με κακή πρόσβαση σε νερό αντιμετωπίζουν αυξημένους κινδύνους γαστρεντερικών παθήσεων και άλλων ασθενειών.
Το να ισχυριστεί κανείς ότι τα data centers Τεχνητής Νοημοσύνης προκαλούν άμεσα γαστρεντερικές παθήσεις θα ήταν ανεπαρκώς υποστηριζόμενο. Ωστόσο, τα προειδοποιητικά σημάδια είναι όλο και πιο δύσκολο να αγνοηθούν. Όταν οι κίνδυνοι είναι προβλέψιμοι και σοβαροί, οι κυβερνήσεις δεν πρέπει να περιμένουν να αρχίσουν να πεθαίνουν άνθρωποι πριν θεσπίσουν προληπτικές πολιτικές.
Οι περιθωριοποιημένες κοινότητες ήδη αναφέρουν μολυσμένο νερό
Στην κομητεία Newton της Γεωργίας, στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Meta έχει κατασκευάσει ένα data center Τεχνητής Νοημοσύνης, και οι κάτοικοι έχουν αναφέρει αποχρωματισμένο, γεμάτο ίζημα νερό που βγαίνει από τις βρύσες τους, το οποίο αποδίδουν στις εγκαταστάσεις. Ομοίως, στην κομητεία Fayette, οι κάτοικοι έχουν αναφέρει ίζημα στο νερό τους, το οποίο πιστεύουν ότι συνέπεσε με την κατασκευή κοντινού data center. Μια άλλη αναφορά από την Καλιφόρνια υποδηλώνει ότι ένα data center που σχεδιάζεται κατά μήκος του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, στο Bayview-Hunters Point, έχει εγείρει ανησυχίες σχετικά με τη συσσώρευση περιβαλλοντικών επιβαρύνσεων σε μια ήδη μολυσμένη κοινότητα. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, ο τοπικός πληθυσμός περιλαμβάνει σημαντική παρουσία Μαύρων και Αφροαμερικανών, ένα μοτίβο που έχει εγείρει ανησυχίες για την περιβαλλοντική δικαιοσύνη.
Τα συσσωρευμένα κατάλοιπα μπορούν να οδηγήσουν σε αποτελέσματα που κυμαίνονται από οξείες γαστρεντερικές παθήσεις έως χρόνιες παθήσεις όπως ο καρκίνος. Η μικροβιακή μόλυνση μπορεί να προκαλέσει δηλητηρίαση και οξείες ασθένειες, ενώ τα χημικά κατάλοιπα συνδέονται με μακροχρόνιες βλάβες, λειτουργώντας συχνά ως μια αργή, αόρατη απειλή.
Με σχέδια για data centers σε αφρικανικές χώρες όπως η Νιγηρία, η Αίγυπτος και η Νότια Αφρική, προκύπτουν περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με το ποιος θα επωμιστεί το βάρος των περιβαλλοντικών τους επιπτώσεων και αν οι πληγείσες κοινότητες θα λάβουν επαρκή προστασία ή υποστήριξη. Η αδύναμη ρυθμιστική εποπτεία σε ορισμένες από αυτές τις χώρες καθιστά αυτό αβέβαιο. Σε πολλές περιπτώσεις, σοβαρές επιπτώσεις στην κοινότητα μπορεί να μην αναφέρονται καθόλου.
Γιατί έχουν σημασία οι υποσχέσεις και η ρύθμιση των εταιρειών για το νερό
Μόνο το 0,5% του νερού του πλανήτη είναι γλυκό νερό, και το νερό δεν χρειάζεται μόνο για τα data centers. Απαιτείται επίσης για τους σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που τα τροφοδοτούν. Η κατασκευή τσιπ και καλωδιώσεων απαιτεί ομοίως νερό, καθιστώντας τη χρήση νερού ένα ζήτημα της εφοδιαστικής αλυσίδας της Τεχνητής Νοημοσύνης και όχι απλώς ένα πρόβλημα των data centers.
Πολλές εταιρείες υπόσχονται βιωσιμότητα, με ορισμένες να ισχυρίζονται ακόμη ότι στοχεύουν να είναι «καθαρές παραγωγούς νερού» ή «θετικές σε νερό». Ακόμη κι αν επιτευχθούν αυτοί οι στόχοι, κάτι που παραμένει αμφίβολο, πρέπει να αποφέρουν οφέλη στις κοινότητες από τις οποίες εξάγεται νερό. Η παροχή περισσότερου νερού σε εύπορες περιοχές, ενώ εξαντλούνται οι προμήθειες σε μέρη όπως η κομητεία Newton, μπορεί να ικανοποιεί λογιστικά πρότυπα εταιρειών, αλλά οι κάτοικοι των τοπικών περιοχών θα υποφέρουν ακόμα από τις συνέπειες.
Για να εκπληρώσουν τις ηθικές τους υποχρεώσεις προς το κοινό, οι κυβερνήσεις πρέπει να συμβαδίσουν γρήγορα με τον ρυθμό επέκτασης της Τεχνητής Νοημοσύνης και της κατασκευής data centers. Ένας υγιής πληθυσμός είναι ένας παραγωγικός πληθυσμός, και ένα χαμηλότερο φορτίο δημόσιας υγείας μπορεί να μειώσει τις κυβερνητικές δαπάνες, ενώ παράλληλα υποστηρίζει την ανάπτυξη. Βασικότερα, υπάρχει μια συλλογική ηθική υποχρέωση να χτίσουμε ένα βιώσιμο μέλλον για τις επερχόμενες γενιές, διαφυλάσσοντας την ασφάλεια του νερού και αποτρέποντας την περιβαλλοντική καταστροφή. Αυτό ξεκινά με νομοθεσία που επιβάλλει διαφανή εταιρική αναφορά για τη χρήση νερού και επιβάλλει ουσιαστικά πρότυπα για τη βιώσιμη διαχείριση. Η ρύθμιση πρέπει να δίνει προτεραιότητα στην ευημερία των ανθρώπων έναντι της βραχυπρόθεσμης, εξορυκτικής τεχνολογικής ανάπτυξης. Όπως και με την κλιματική αλλαγή, η ανεξέλεγκτη καινοτομία κινδυνεύει να προκαλέσει περαιτέρω βλάβη τόσο στους ανθρώπους όσο και στον πλανήτη.
