Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, ανακοίνωσε νωρίς την Κυριακή ότι ένας Αμερικανός στρατιώτης, ο οποίος είχε εξαφανιστεί στο Ιράν μετά την κατάρριψη του μαχητικού του F-15E, διασώθηκε μετά από μια δραματική αντιπαράθεση μεταξύ ιρανικών και αμερικανικών δυνάμεων διάσωσης. Η Αμερική και το Ιράν αγωνίζονταν να εντοπίσουν τον αεροπόρο για περίπου δύο ημέρες, με την Τεχεράνη να καλεί τους πολίτες να παραδώσουν τον στρατιώτη στις αρχές, σε μια κίνηση που θεωρήθηκε ως προσπάθεια για την αιχμαλωσία ενός Αμερικανού αιχμαλώτου πολέμου, καθώς ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν εισήλθε στην 37η ημέρα του.
Αναλυτές εκτιμούν ότι ένα τέτοιο σενάριο θα προσέφερε σημαντική νίκη στην Τεχεράνη, εν μέσω του συνεχούς βομβαρδισμού του εδάφους της, ενώ για την Ουάσινγκτον θα αποτελούσε ένα συνταρακτικό πλήγμα. Θα μπορούσε να είναι η στιγμή που τμήματα της βάσης στήριξης του Τραμπ, που μέχρι τότε υποστήριζαν τον πόλεμο, θα άρχιζαν να αναθεωρούν τη στάση τους.
«Ήταν μια μεγάλη δοκιμασία για τον αμερικανικό στρατό, καθώς πραγματικά δεν θέλουν να αφήσουν κανέναν από τους στρατιώτες τους πίσω από εχθρικές γραμμές», δήλωσε στο Al Jazeera ο Αμίν Σάικαλ, καθηγητής μελετών Μέσης Ανατολής και Κεντρικής Ασίας στο Πανεπιστήμιο της Αυστραλιανής Εθνικής.
Ωστόσο, αυτή η διάσωση «απελευθερώνει επίσης τον πρόεδρο Τραμπ να επιδιώξει οποιαδήποτε στρατηγική έχει στο μυαλό του», πρόσθεσε ο Σάικαλ, αναφερόμενος στην προθεσμία 48 ωρών που είχε θέσει ο Τραμπ στο Ιράν για να καταλήξουν σε συμφωνία ή να ανοίξουν τα Στενά του Ορμούζ «πριν ξεσπάσει η κόλαση». Ο Τραμπ είχε ήδη απειλήσει να βομβαρδίσει ενεργειακές εγκαταστάσεις στο Ιράν. Ο στόχος πολιτικών υποδομών θεωρείται παραβίαση των νόμων του πολέμου.
Τουλάχιστον 2.076 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και 26.500 έχουν τραυματιστεί στο Ιράν από τις 28 Φεβρουαρίου, όταν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ εξαπέλυσαν τις πρώτες επιθέσεις στο Ιράν και σκότωσαν τον Ανώτατο Ηγέτη Αγιατολάχ Χαμενεΐ και πολλούς άλλους ανώτερους στρατιωτικούς και πολιτικούς ηγέτες. Η σύγκρουση έχει έκτοτε κλιμακωθεί σε περιφερειακό πόλεμο, με το Ιράν να αντεπιδρά κατά των χωρών του Κόλπου που φιλοξενούν στρατιωτικά και εμπορικά περιουσιακά στοιχεία των ΗΠΑ.
Τι συνέβη στον αγνοούμενο αεροπόρο;
Το αεροσκάφος F-15E, που μετέφερε δύο μέλη, πετούσε πάνω από τη νότια περιοχή του Ιράν όταν καταρρίφθηκε το πρωί της Παρασκευής, τοπική ώρα. Σύμφωνα με την Τεχεράνη, το αεροσκάφος καταρρίφθηκε από το «νέο προηγμένο σύστημα αεράμυνας» του Ιράν, το οποίο, όπως δήλωσε, παρέμεινε αποτελεσματικό παρά τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ ότι είχε καταστραφεί. Ήταν η πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του πολέμου, και η πρώτη φορά από την εισβολή στο Ιράκ το 2003, που καταρρίφθηκε αμερικανικό αεροσκάφος.
Η Ουάσινγκτον εξαπέλυσε αμέσως αποστολή διάσωσης. Παρόλο που οι αμερικανικές δυνάμεις διέσωσαν ένα μέλος του πληρώματος ώρες μετά τη συντριβή, ο δεύτερος πιλότος, που πιστεύεται ότι ήταν αξιωματικός βαθμού συνταγματάρχη, δεν είχε ακόμη εντοπιστεί. Τουλάχιστον ένα ελικόπτερο Black Hawk επλήγη στην αρχική διάσωση, αλλά οι αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι κατάφερε να παραμείνει στον αέρα.
Ο Τραμπ υπαινίχθηκε ότι οι ΗΠΑ φαίνεται να είχαν την τοποθεσία του αεροπόρου και τον παρακολουθούσαν καθώς η αποστολή διάσωσης εξελίσσονταν σε μια περιοχή με δύσκολο, ορεινό έδαφος που καθιστούσε δύσκολη τη φυσική ανάκτηση. Ένα αεροσκάφος A-10 Warthog επλήγη επίσης κοντά στα Στενά του Ορμούζ περίπου την ίδια ώρα με το F-15E, αλλά ο πιλότος του κατάφερε να εκτιναχθεί πριν συντριβεί το αεροσκάφος και στη συνέχεια διασώθηκε. Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι και αυτό το αεροσκάφος επλήγη από το σύστημα άμυνας του Ιράν.
Πώς αντέδρασε το Ιράν;
Μετά την κατάρριψη του F-15E, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) του Ιράν απέκλεισε ορισμένα τμήματα της ορεινής νοτιοδυτικής επαρχίας Kohgiluyeh και Boyer-Ahmad, πιστεύοντας ότι ο αεροπόρος είχε πέσει στην περιοχή. Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν επίσης ότι τμήματα της νότιας περιοχής Khuzestan, σημαντικού ενεργειακού κόμβου, ερευνώνται. Η περιοχή αυτή αποτέλεσε αντικείμενο σφοδρών αμερικανο-ισραηλινών επιθέσεων το Σάββατο, οι οποίες στοίχισαν τη ζωή τουλάχιστον πέντε ανθρώπων και τραυμάτισαν δεκάδες.
Οι ιρανικές αρχές, σε μια σπάνια κίνηση, κάλεσαν το κοινό την Παρασκευή να βοηθήσει στον εντοπισμό και τη σύλληψη του αγνοούμενου Αμερικανού στρατιώτη. Κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι η Τεχεράνη προσέφερε αμοιβή 60.000 δολαρίων για τον αεροπόρο, καθώς αποσπάσματα στην κρατική τηλεόραση έπαιζαν επανειλημμένα βίντεο με τα απομεινάρια του καταρριφθέντος αμερικανικού αεροσκάφους.
Νομαδικές φυλές της περιοχής, φαινομενικά ανταποκρινόμενες στις εκκλήσεις, άρχισαν να αναζητούν τον Αμερικανό αεροπόρο. Βίντεο από κρατικά μέσα ενημέρωσης έδειχναν άνδρες με τουφέκια και ιρανικές σημαίες να κινούνται ανάμεσα στα βουνά της νοτιοδυτικής περιοχής της χώρας. Κάποιοι κατάφεραν να πλήξουν δύο ελικόπτερα Black Hawk των ΗΠΑ που συμμετείχαν στην αποστολή διάσωσης, δήλωσαν ιρανικές αρχές. Το BBC επιβεβαίωσε επίσης βίντεο που φαινόταν να δείχνει Ιρανούς να πυροβολούν εναντίον αμερικανικών ελικοπτέρων. Νομαδικές ομάδες στο Ιράν, και αλλού, συνήθως φέρουν τουφέκια για να προστατεύουν τα βοοειδή τους από άγρια ζώα και ληστές.
Το IRGC την Κυριακή ισχυρίστηκε ότι ιρανικές δυνάμεις κατέστρεψαν δύο αεροσκάφη C-130 και δύο ελικόπτερα Black Hawk κατά τη διάρκεια της επιχείρησης για τη διάσωση του Αμερικανού πιλότου στο νότιο Ισφαχάν.
Τι έκαναν οι ΗΠΑ για να ανακτήσουν τον στρατιώτη;
Νωρίς το πρωί της Κυριακής, ο Τραμπ ανακοίνωσε σε ανάρτησή του στο Truth Social ότι ο αγνοούμενος στρατιώτης είχε διασωθεί σε «μία από τις πιο τολμηρές Επιχειρήσεις Έρευνας και Διάσωσης στην Ιστορία των ΗΠΑ». «Αυτός ο γενναίος πολεμιστής βρισκόταν πίσω από εχθρικές γραμμές στα προδοτικά βουνά του Ιράν, κυνηγημένος από τους εχθρούς μας, οι οποίοι πλησίαζαν ολοένα και περισσότερο, αλλά δεν ήταν ποτέ πραγματικά μόνος, γιατί ο Διοικητής του, ο Υπουργός Πολέμου, ο Αρχηγός του Επιτελείου Ενωμένων Επιτελών, και οι συναδέλφους του Warfighters παρακολουθούσαν την τοποθεσία του 24 ώρες την ημέρα, και σχεδίαζαν επιμελώς τη διάσωσή του», έγραψε ο Τραμπ στο μήνυμά του.
Ο πρόεδρος αποκάλυψε ορισμένες λεπτομέρειες της υψηλού κινδύνου επιχείρησης. Είχε διατάξει να σταλούν δεκάδες αεροσκάφη με «θανατηφόρα όπλα» για να ανακτήσουν τον αεροπόρο, ο οποίος κατάφερε να αποφύγει τις ιρανικές δυνάμεις για δύο ημέρες. Όλο αυτό το διάστημα, οι ΗΠΑ παρακολουθούσαν τον αεροπόρο.
Αν και ο Τραμπ δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες της πυρομαχίας που πιστεύεται ότι ακολούθησε καθώς οι ΗΠΑ πλησίαζαν τον αεροπόρο και πήγαιναν να τον ανακτήσουν, επιβεβαίωσε ότι ο αξιωματικός «υπέστη τραυματισμούς» και πρόσθεσε ότι «θα είναι μια χαρά».
Ο Τζον Χέντρεν του Al Jazeera ανέφερε ότι υπήρξε «βαριά πυρομαχία» καθώς αυτό που υποτίθεται ότι ήταν μια επιχείρηση διάσωσης «μπες-βγες» παρατάθηκε. Ενώ οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν στόχο να χρησιμοποιήσουν το κάλυμμα της νύχτας για να διεξάγουν την αποστολή διάσωσης αφού πλησίασαν τον αεροπόρο, ο εχθρικός πυροβολισμός παρέτεινε την αποστολή μέχρι την αυγή, καθιστώντας την πιο επικίνδυνη. «Έχουμε ακούσει να την περιγράφουν ως βαριά πυρομαχία», ανέφερε ο Χέντρεν. «Τελικά, κατάφεραν να βγάλουν τον αεροπόρο έξω από τη χώρα… και σε ασφάλεια, αλλά αυτό δεν ήρθε χωρίς τραυματισμούς, συμπεριλαμβανομένων τραυματισμών στον ίδιο τον αεροπόρο, αλλά τελικά, οι ΗΠΑ κατάφεραν να αποφύγουν μια κατάσταση όπου θα είχαν έναν αιχμάλωτο πολέμου εντός του Ιράν».
Ο Χέντρεν πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ είχαν ξεκινήσει νωρίτερα μια εκστρατεία παραπληροφόρησης στο Ιράν, σύμφωνα με αξιωματούχους, ισχυριζόμενοι ότι ο αεροπόρος είχε ήδη διασωθεί, για να υπονομεύσουν την αναζήτηση του Ιράν.
Το Ιράν δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει το περιστατικό. Ο Τόχιντ Ασάντι του Al Jazeera, μεταδίδοντας από την Τεχεράνη, δήλωσε ότι η πυρομαχία φαίνεται να συνέβη στην περιοχή Kohgiluyeh Boyer-Ahmad, και ότι εννέα άτομα αναφέρθηκαν νεκροί σε «επιθέσεις», αν και δεν είναι σαφές αν σχετίζεται με την αμερικανική αποστολή διάσωσης. Εν τω μεταξύ, οι ιρανικές αρχές δήλωσαν το πρωί της Κυριακής ότι καταρρίφθηκε άλλο ένα αμερικανικό αεροσκάφος – ένα Lockheed C-130 Hercules. Οι ΗΠΑ δεν έχουν απαντήσει σε αυτούς τους ισχυρισμούς. Τουλάχιστον ένα τέτοιο αεροσκάφος παρατηρήθηκε να πετά χαμηλά πάνω από το νοτιοδυτικό Ιράν, μαζί με δύο μικρότερα ελικόπτερα ανεφοδιασμού, κατά τη διάρκεια της προσπάθειας διάσωσης των τελευταίων 48 ωρών.
