Το Ανώτατο Δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ έκρινε ένοχο τον ακτιβιστή υπέρ της δημοκρατίας και εκδότη Jimmy Lai για τρεις κατηγορίες που αφορούν υποτιθέμενη υπονόμευση της εθνικής ασφάλειας της Κίνας. Η καταδίκη αυτή, στο πλαίσιο μιας δίκης που παρακολουθείται στενά, μπορεί να οδηγήσει τον Lai, 78 ετών, σε ισόβια κάθειρξη.
Ο Jimmy Lai, ο οποίος είχε δηλώσει αθώος για όλες τις κατηγορίες, κρίθηκε ένοχος για συνωμοσία με ξένες δυνάμεις για την απειλή της εθνικής ασφάλειας, καθώς και για συνωμοσία δημοσίευσης υποκινητικού υλικού. Ο Lai βρίσκεται υπό κράτηση από τον Δεκέμβριο του 2020, όταν συνελήφθη κατά τη διάρκεια μιας σειράς αντικυβερνητικών διαδηλώσεων που συγκλόνισαν το Χονγκ Κονγκ.
Η υπόθεση θεωρείται ως ένα κρίσιμο τεστ για την αρχή “μία χώρα, δύο συστήματα” του Χονγκ Κονγκ, η οποία τέθηκε σε ισχύ μετά την επιστροφή της πρώην βρετανικής αποικίας στην Κίνα το 1997. Η αρχή αυτή, ενώ αναγνώριζε το Χονγκ Κονγκ ως τμήμα της Κίνας, του επέτρεπε θεωρητικά να διατηρήσει τη δική του διακυβέρνηση και διοικητική δομή, ξεχωριστά από το Πεκίνο. Ωστόσο, ακτιβιστές υποστηρίζουν ότι αυτή η αυτονομία έχει αποδυναμωθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς η Κίνα επιδιώκει να ασκήσει μεγαλύτερο έλεγχο στην περιοχή. Το Χονγκ Κονγκ, που κάποτε θεωρούνταν φάρος ελεύθερης έκφρασης στη Νοτιοανατολική Ασία, βλέπει διαδηλωτές, δημοσιογράφους και εκδότες να στοχοποιούνται για σύλληψη και δίωξη.
Η δικαστής Esther Toh, μαζί με τους συναδέλφους της Alex Lee και Susana D’Almada Remedios, απέρριψε τους ισχυρισμούς του Lai, κατηγορώντας τον ότι έκανε “συνεχείς προσκλήσεις” προς τις Ηνωμένες Πολιτείες για να λάβουν μέτρα κατά της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας (ΛΔΚ) και του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματός της. Στην 855-σέλιδη απόφασή τους, οι δικαστές περιέγραψαν τον Lai ως τον “εγκέφαλο” μιας εγκληματικής συνωμοσίας, αναφέροντας ότι “δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο πρώτος κατηγορούμενος έτρεφε για πολλά χρόνια της ενήλικης ζωής του μνησικακία και μίσος κατά της ΛΔΚ”.
Οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και οργανώσεις υπεράσπισης των μέσων ενημέρωσης καταδίκασαν αμέσως την απόφαση ως δικαστική πλάνη. Ο Thibaut Bruttin, γενικός διευθυντής των Reporters Without Borders, δήλωσε ότι η “παράνομη καταδίκη” αποδεικνύει την “ανησυχητική επιδείνωση της ελευθερίας των μέσων ενημέρωσης στην περιοχή”. Ομοίως, το Committee to Protect Journalists (CPJ) χαρακτήρισε την καταδίκη ως πράξη “δυσμενούς μεταχείρισης”, τονίζοντας ότι “υπογραμμίζει την απόλυτη περιφρόνηση του Χονγκ Κονγκ προς την ελευθερία του τύπου”.
Ο Jimmy Lai αναμένεται να εμφανιστεί ξανά στο δικαστήριο στις 12 Ιανουαρίου για ακρόαση πριν από την επιβολή της ποινής. Η δίκη του διήρκεσε 156 ημέρες, ενώ ο ίδιος κατέθεσε για 52 ημέρες, αρνούμενος ότι κάλεσε τις ΗΠΑ να επιβάλουν κυρώσεις στην Κίνα. Οι κατηγορίες εναντίον του απαγγέλθηκαν βάσει του νόμου περί εθνικής ασφάλειας του Χονγκ Κονγκ του 2020, ο οποίος επιβάλλει αυστηρές ποινές για πράξεις που θεωρούνται “ανατρεπτικές” ή “αποσχιστικές”, ποινικοποιώντας ουσιαστικά το κίνημα υπέρ της ανεξαρτησίας του Χονγκ Κονγκ, καθώς και οποιαδήποτε κριτική στο Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας.
Η εφημερίδα Apple Daily, που ιδρύθηκε το 1995, ήταν η μεγαλύτερη φιλοδημοκρατική εφημερίδα του Χονγκ Κονγκ. Κατά τη διάρκεια της δίκης, η εισαγγελία παρουσίασε 161 άρθρα από την εφημερίδα ως αποδεικτικά στοιχεία. Ο Jimmy Lai συνελήφθη για πρώτη φορά τον Αύγουστο του 2020, λιγότερο από δύο μήνες μετά την έναρξη ισχύος του νόμου περί εθνικής ασφάλειας, και παραμένει υπό κράτηση από τον Δεκέμβριο του 2020. Τον Μάιο του 2021, οι αρχές πάγωσαν τα περιουσιακά στοιχεία της Apple Daily, και τον Ιούνιο του ίδιου έτους, πέντε στελέχη της εφημερίδας, συμπεριλαμβανομένου του αρχισυντάκτη, συνελήφθησαν μετά από αστυνομική επιδρομή στα κεντρικά της. Η εφημερίδα εξέδωσε την τελευταία της έκδοση τον ίδιο μήνα.
Η υπεράσπιση και η οικογένεια του Lai έχουν επανειλημμένα εκλιπαρήσει το Ανώτατο Δικαστήριο του Χονγκ Κονγκ για επιείκεια, επικαλούμενοι την ηλικία και τις προβληματικές συνθήκες υγείας του, όπως διαβήτης και υψηλή αρτηριακή πίεση. Παγκόσμιοι ηγέτες, όπως ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump, έχουν στο παρελθόν ζητήσει την απελευθέρωσή του.
