Μια σφοδρή χειμερινή καταιγίδα έχει τεθεί σε συναγερμό τις νότιες και ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, επηρεάζοντας πάνω από 180 εκατομμύρια ανθρώπους, σχεδόν τον μισό πληθυσμό της χώρας, σύμφωνα με τις αρχές. Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας (National Weather Service) προβλέπει βαρύ χιόνι, παγωμένη βροχή και χαλάζι, με το φαινόμενο να ξεκινά από τα Νότια Βραχώδη Όρη την Παρασκευή και να επεκτείνεται σε όλη τη Βορειοανατολική χώρα καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.
Σε πολιτείες όπως το Τέξας και η Οκλαχόμα, που δεν είναι συνηθισμένες σε χιονοπτώσεις, οι αρχές προετοιμάζονται για επικίνδυνες παγωμένες συνθήκες στους δρόμους. Στρατολογούνται δυνάμεις της αστυνομίας και της ηλεκτρικής εταιρείας, ενώ έχουν ανασταλεί τα μαθήματα σε πολλά σχολεία. «Όλοι είναι σε επιφυλακή», δήλωσε ο δήμαρχος του Χιούστον, John Whitmire. «Ελπίζουμε για το καλύτερο, αλλά είμαστε προετοιμασμένοι για το χειρότερο».
Ήδη, πάνω από 800 πτήσεις εντός, προς ή από τις ΗΠΑ είχαν καθυστερήσεις ή ακυρώσεις την Παρασκευή, σύμφωνα με την ιστοσελίδα FlightAware, επηρεάζοντας αεροδρόμια σε Dallas, Atlanta και Oklahoma. «Οι μετακινήσεις θα γίνουν ολοένα και πιο επικίνδυνες από αργά το απόγευμα της Παρασκευής και καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου», προειδοποίησε το National Weather Service στην Norman, Oklahoma.
Η καταιγίδα αναμένεται να φέρει έως και 30 εκατοστά χιονιού από την Οκλαχόμα έως την Washington, DC, τη Νέα Υόρκη και τη Βοστώνη. Ακολουθείται από μια έκρηξη ψυχρού αέρα που θα πλήξει τις Νότιες Πεδιάδες και τη Βορειοανατολική χώρα, με τις θερμοκρασίες να πέφτουν σε ακραία επίπεδα, έως και -46 βαθμούς Κελσίου (-50 βαθμούς Φαρενάιτ) σε περιοχές της Minnesota και της North Dakota, τιμές που πλησιάζουν αρνητικά ρεκόρ. Το ψύχος αναμένεται να επιμηκύνει την επίδραση του χιονιού και του πάγου, καθυστερώντας την τήξη τους.
Μέχρι στιγμής, 14 πολιτείες – Alabama, Arkansas, Georgia, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, New York, North Carolina, South Carolina, Tennessee, Texas και Virginia – έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, Kathy Hochul, δήλωσε: «Έχουμε συνηθίσει τον χειμώνα στη Νέα Υόρκη. Νομίζουμε ότι είμαστε έτοιμοι, αλλά όταν εφησυχάζουμε, τότε είναι που μπαίνουμε σε μπελάδες. Πρόκειται για έναν πολύ επικίνδυνο συνδυασμό βαριού χιονιού και ακραίων, ακραίων χαμηλών θερμοκρασιών. Οι κίνδυνοι είναι τόσο έντονοι που κηρύσσω κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε ολόκληρη την πολιτεία της Νέας Υόρκης», γεγονός που επιτρέπει στις τοπικές αρχές να αναπτύξουν κρατικούς πόρους.
Στη Virginia, η κυβερνήτης Abigail Spanberger προέτρεψε τους κατοίκους να προετοιμαστούν για ημέρες χωρίς ρεύμα ή δυνατότητα εξόδου από τις γειτονιές τους. Επίσης, αναφέρθηκε στην προτεινόμενη μαζική απέλαση του Trump, καλώντας τους κατοίκους να μην φοβούνται να ζητήσουν βοήθεια από τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, λόγω ανησυχιών για την επιβολή νόμων μετανάστευσης. «Αν κάποιος χρειαστεί να καλέσει την αστυνομία, αν έχει επείγουσα ανάγκη για υγεία και πρέπει να καλέσει τις πρώτες βοήθειες, παρακαλώ κάντε το και διασφαλίστε την ασφάλεια των φίλων, των γειτόνων και της οικογένειάς σας. Και, μείνετε ζεστοί», τόνισε.
Ο Dave Parker, εκπρόσωπος του Τμήματος Μεταφορών του Arkansas, ζήτησε από τους πολίτες να είναι υπομονετικοί και να παραμείνουν στα σπίτια τους αν είναι δυνατόν μόλις χτυπήσει η καταιγίδα. «Έχουμε τα πάντα να λειτουργούν εναντίον μας», δήλωσε, σύμφωνα με την Arkansas Advocate. «Έχουμε παγωμένη βροχή, πάγο, χιόνι, χαλάζι, παγερό κρύο, μια μακρά καταιγίδα – που σημαίνει αρκετές ημέρες».
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών (FEMA) συνέστησε στους κατοίκους των ΗΠΑ να αποθηκεύσουν προμήθειες πριν από την καταιγίδα, να προγραμματίσουν διακοπές σε σχολεία και εργασίες, και να φορτίσουν power banks και να έχουν μαζί τους εφεδρικά φάρμακα. Πολιτείες στην πορεία της καταιγίδας ανέφεραν αυξημένη εμπορική κίνηση, καθώς χιλιάδες επιχειρήσεις αναμενόταν να κλείσουν με την έλευση του χιονιού.
Μιλώντας στην Associated Press έξω από ένα πολυσύχναστο παντοπωλείο στο Dallas του Τέξας, οι Kennedi Mallard και Frank Green δήλωσαν ότι ορισμένα ράφια είχαν ήδη αδειάσει. «Ούτε νερό, ούτε αυγά, ούτε βούτυρο, ούτε κιμάς», είπε ο Green.
Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, μέσω της πλατφόρμας Truth Social, χρησιμοποίησε το κρύο καιρό ως απόδειξη κατά της αύξησης της παγκόσμιας θερμοκρασίας που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή. «ΤΙ ΣΥΝΕΒΗ ΜΕ ΤΗΝ ΥΠΕΡΘΕΡΜΑΝΣΗ ΤΟΥ ΠΛΑΝΗΤΗ;», έγραψε ο Trump, συγχέοντας ανακριβώς την προσωρινή καιρική συνθήκη με τη μακροπρόθεσμη μέση τιμή των καιρικών προτύπων της κλιματικής αλλαγής.
