Η Άρσεναλ, μετά από ένα σερί απογοητευτικών εμφανίσεων, επέστρεψε στις νίκες με ένα γκολ του Κάι Χάβερτς στις καθυστερήσεις, επικρατώντας με 1-0 της Σπόρτινγκ Λισαβόνας στον πρώτο αγώνα των προημιτελικών του Europa League.
Η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα, η οποία είχε ηττηθεί διαδοχικά από τη Μάντσεστερ Σίτι στον τελικό του Λιγκ Καπ και από τη Σαουθάμπτον στο Κύπελλο Αγγλίας, παρουσιάστηκε και πάλι κάτω του μετρίου στη Λισαβόνα. Ωστόσο, χάρη στην απουσία τελικής προσπάθειας από τους γηπεδούχους και στην ψυχραιμία του Χάβερτς, οι “Κανονιέρηδες” πήραν ένα πολύτιμο προβάδισμα για τη ρεβάνς του Λονδίνου.
Η Άρσεναλ θεωρείται πλέον το φαβορί για την πρόκριση στα ημιτελικά, αν και θα χρειαστεί σημαντική βελτίωση στην απόδοσή της για να διεκδικήσει τον τίτλο. Οι πρόσφατες ήττες από τη Σίτι και τη Σαουθάμπτον, που ήταν οι πρώτες διαδοχικές φετινές για τους Λονδρέζους, έφεραν στο προσκήνιο ερωτήματα σχετικά με την ψυχική ανθεκτικότητα της ομάδας.
Η νίκη στο Λισαβόνα, έστω και δύσκολα, αποτέλεσε μια απάντηση στους επικριτές. Ο Αρτέτα, πριν από τον αγώνα, είχε ζητήσει από τους παίκτες του να μετατρέψουν τον “πόνο” των πρόσφατων ηττών σε κίνητρο, και αυτοί ανταποκρίθηκαν.
Η Σπόρτινγκ, η οποία αγωνιζόταν για πρώτη φορά στα προημιτελικά της διοργάνωσης από το 1983, είχε ένα εντυπωσιακό αήττητο σερί 17 αγώνων εντός έδρας, γεγονός που την καθιστούσε επικίνδυνο αντίπαλο.
Παρά τις απουσίες βασικών παικτών, όπως ο Μπουκάγιο Σάκα, η Άρσεναλ κατάφερε να διαχειριστεί τον αγώνα. Ο τερματοφύλακας Νταβίντ Ράγια, ο οποίος επέστρεψε μετά από δύο απουσίες, έκανε ορισμένες σημαντικές αποκρούσεις, διατηρώντας το μηδέν στην εστία της ομάδας του.
Η Σπόρτινγκ είχε ευκαιρίες να προηγηθεί, με σουτ του Μαξί Αραούτζο και Γκενί Κατάμο, αλλά ο Ράγια ήταν σε ετοιμότητα. Η Άρσεναλ, από την πλευρά της, δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό επιθετικά, με την πρώτη ουσιαστική τελική προσπάθεια να καταγράφεται στο 42ο λεπτό.
Μετά το ημίχρονο, οι “Κανονιέρηδες” παρουσιάστηκαν ελαφρώς βελτιωμένοι, αλλά οι τραυματισμοί των Μάρτιν Οντεγκάρντ και Λεάντρο Τροσάρ πρόσθεσαν ανησυχία. Η Σπόρτινγκ πίεσε στο τέλος, αλλά στο 94ο λεπτό, ο Γκάμπριελ Μαρτινέλι έδωσε μια εξαιρετική πάσα στον Χάβερτς, ο οποίος απέφυγε το οφσάιντ και πλάσαρε για το 1-0, χαρίζοντας την πολύτιμη νίκη στην Άρσεναλ.
