Επιστήμονες ανακάλυψαν στην κομητεία Σάφολκ της Αγγλίας την αρχαιότερη γνωστή απόδειξη σκόπιμης χρήσης φωτιάς από προϊστορικούς ανθρώπους, γεγονός που συνέβη περίπου 350.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι πίστευαν παλαιότερα οι ειδικοί.
Η ανακάλυψη, που έγινε σε μια πρώην λατομείο πηλού κοντά στο χωριό Μπάρναμ, αφορά μια εστία που δημιουργήθηκε από Νεάντερταλ πριν από περίπου 415.000 χρόνια. Μέχρι σήμερα, η παλαιότερη γνωστή απόδειξη ανθρώπινης δημιουργίας φωτιάς χρονολογούνταν γύρω στα 50.000 χρόνια πριν, σε μια τοποθεσία στη βόρεια Γαλλία, επίσης συνδεδεμένη με τους Νεάντερταλ.
Ερευνητές εντόπισαν τα κατάλοιπα μιας επαναχρησιμοποιούμενης φωτιάς, περιλαμβάνοντας θέρμοπλαστο, εργαλεία από πυριτόλιθο θρυμματισμένα από έντονη θερμότητα και δύο κομμάτια σιδηροπυρίτη – ενός ορυκτού που παράγει σπινθήρες όταν χτυπηθεί με πυριτόλιθο για να ανάψει προσάναμμα.
«Πιστεύουμε ότι οι άνθρωποι έφεραν τον σιδηροπυρίτη στον τόπο με πρόθεση να ανάψουν φωτιά. Αυτό έχει τεράστιες επιπτώσεις, ωθώντας πίσω την αρχαιότερη ικανότητα δημιουργίας φωτιάς», δήλωσε ο αρχαιολόγος Nick Ashton, επιμελητής συλλογών της Παλαιολιθικής εποχής στο Βρετανικό Μουσείο του Λονδίνου.
Ενώ υπάρχουν ακόμη παλαιότερα σημάδια χρήσης φυσικών πυρκαγιών από ανθρώπους στην Αφρική, αυτή είναι η πρώτη απόδειξη ότι οι άνθρωποι γνώριζαν πώς να ανάβουν δικές τους φωτιές.
Η φωτιά αποτέλεσε ένα κρίσιμο σημείο καμπής στην ανθρώπινη εξέλιξη. Οι ελεγχόμενες φλόγες επέτρεψαν στους αρχαίους κυνηγούς-συλλέκτες να ζουν σε ψυχρότερα περιβάλλοντα, να μαγειρεύουν τροφή και να προστατεύονται από αρπακτικά. Το μαγείρεμα βοήθησε επίσης τους προγόνους μας να αντλούν περισσότερη ενέργεια από κρέας, ρίζες και βολβούς, τροφοδοτώντας την ανάπτυξη μεγαλύτερων εγκεφάλων και επιτρέποντας στις κοινότητες να υποστηρίξουν περισσότερους ανθρώπους.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η φωτιά πιθανότατα μετέτρεψε και την κοινωνική ζωή. Έφερνε τους ανθρώπους κοντά τη νύχτα για να μοιραστούν ζεστασιά, τροφή και συζήτηση, ενθαρρύνοντας πιθανώς την αφήγηση ιστοριών, τη γλώσσα και τις πολιτισμικές πεποιθήσεις.
«Η φωτιά γίνεται ένα κοινωνικό κέντρο», δήλωσε ο αρχαιολόγος του Βρετανικού Μουσείου και συνεπιμελητής της μελέτης Rob Davis. «Είμαστε ένα είδος που χρησιμοποιεί τη φωτιά για να διαμορφώσει τον κόσμο γύρω μας – και τώρα γνωρίζουμε ότι αυτό ήταν κάτι που οι Νεάντερταλ έκαναν πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε, ακριβώς όπως εμείς.»
Τα στοιχεία από το Μπάρναμ υποδηλώνουν επαναλαμβανόμενη χρήση φωτιάς σε θερμοκρασίες άνω των 700 βαθμών Κελσίου, κάτι που υποδεικνύει σκόπιμη ανάφλεξη αντί για εξάρτηση από φυσικές φλόγες. Η ομάδα πέρασε τέσσερα χρόνια δοκιμάζοντας τα υλικά για να επιβεβαιώσει την ηλικία και την ανθρώπινη προέλευση της εστίας.
Το εύρημα ενισχύει την άποψη ότι οι Νεάντερταλ, και πιθανώς οι στενοί τους συγγενείς όπως οι Ντενίσοβαν, ήταν πολύ πιο καινοτόμοι από ό,τι είχε αρχικά υποτεθεί, μοιράζοντας βασικές δεξιότητες επιβίωσης πολύ πριν από την εμφάνιση των σύγχρονων ανθρώπων.
