Αποκλειστικές πληροφορίες αποκαλύπτουν ότι ένας δημοσιογράφος των New York Times πρότεινε στον Jeffrey Epstein να γράψει ένα άρθρο που θα καθόριζε την εικόνα του χρηματοδότη με τους δικούς του όρους, τους μήνες πριν την καταδίκη του το 2008 για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων. Αυτή η αποκάλυψη προέρχεται από νεοεμφανιζόμενα email.

Μετά τη δημοσίευση ενός αρνητικού άρθρου για τον Epstein τον Σεπτέμβριο του 2007, ο τότε δημοσιογράφος των New York Times, Landon Thomas Jr, συμβούλευσε τον Epstein να “προλάβει” την αρνητική δημοσιότητα, πραγματοποιώντας μια συνέντευξη που θα όριζε την ιστορία “με τους δικούς σας όρους”.

“Μόλις διάβασα την Post. Τώρα θα ανοίξουν οι πύλες – μπορείτε να περιμένετε να επιτεθούν και το Vanity Fair και το NYMag”, έγραψε ο Thomas στον Epstein σε ένα email με ημερομηνία 20 Σεπτεμβρίου 2007, αναφερόμενος στα περιοδικά Vanity Fair και New York Magazine. “Η άποψή μου είναι ότι όσο πιο γρήγορα προλάβετε αυτό και ορίσετε την ιστορία και το ποιος είστε στους NYT, τόσο καλύτερο θα είναι για εσάς.”

Ο Thomas, ο οποίος αποχώρησε από τους Times το 2019, προέτρεψε τον Epstein να δώσει άμεσα συνέντευξη για να αποτρέψει την εδραίωση της “δημοφιλούς ταμπλόιντ αντίληψης” εναντίον του, εκφράζοντας παράλληλα συμπάθεια για τα νομικά του προβλήματα. “Ξέρω ότι αυτό είναι δύσκολο και σκληρό για εσάς, αλλά θυμηθείτε ότι η φυλακή μπορεί να είναι κακή, αλλά δεν είναι για πάντα”, έγραψε ο Thomas.

Ως μέρος της πρότασής του στον Epstein, ο Thomas θυμήθηκε ένα προφίλ που είχε γράψει για τον χρηματοδότη το 2002 για το New York Magazine, με τίτλο “Jeffrey Epstein: International Moneyman of Mystery”. Το άρθρο, γραμμένο πριν την πρώτη σύλληψη του Epstein το 2006, παρουσίαζε τον χρηματοδότη ως έναν αινιγματικό αλλά εξαιρετικά επιτυχημένο επιχειρηματία, με εμφάνιση “ψηλότερου, νεότερου Ralph Lauren” και “αμείλικτο μυαλό που προκαλεί επιστήμονες βραβευμένους με Νόμπελ”.

Το δημοσίευμα περιείχε κολακευτικές εκτιμήσεις από πολλούς υψηλόβαθμους συνεργάτες του Epstein, των οποίων οι επαινετικές περιγραφές τον χαρακτήριζαν ως “πολύ έξυπνο”, “εκπληκτικό”, “εξαιρετικό” και “ταλαντούχο”.

“Θυμάστε πώς για λίγο καιρό το άρθρο μου στο NY Mag ήταν το καθοριστικό για εσάς; Αυτό δεν ισχύει πλέον μετά από όλα αυτά”, έγραψε ο Thomas στον Epstein. “Αλλά πιστεύω ότι αν κάναμε ένα άρθρο για τους Times, με τα έγγραφα και τα στοιχεία που αναφέρετε, συν την ομιλία σας επίσημα, μπορούμε ξανά να έχουμε μια ιστορία που θα γίνει ο τελευταίος δημόσιος λόγος για τον Jeffrey Epstein.”

Λίγο παραπάνω από μία εβδομάδα αργότερα, στις 28 Σεπτεμβρίου, ο Thomas έστειλε στον Epstein ένα email που επανέλαβε τη σημασία του “να προηγηθεί” άλλων εκδόσεων. Ο Thomas πρότεινε να αρχίσει να επικοινωνεί με συνεργάτες του Epstein που θα μπορούσαν να μιλήσουν για τις επιχειρηματικές δραστηριότητες, καθώς και για το επιστημονικό και φιλανθρωπικό έργο του χρηματοδότη, συμπεριλαμβανομένου του πρώην προέδρου του Harvard, Larry Summers, και του Ισραηλινού Πρωθυπουργού Ehud Barak.

“Πριν πάρω μια γεύση από το νομικό υλικό, σκεφτόμουν ότι θα έπρεπε τουλάχιστον να αρχίσω να καλώ άτομα που σας γνωρίζουν. Και πάλι, για να εστιάσουμε στην επιχειρηματική και επιστημονική/φιλανθρωπική πτυχή του άρθρου”, έγραψε ο Thomas. “Μπορώ να αρχίσω να το κάνω αυτό – να καλώ άτομα όπως ο Larry Summers, ο Jess Staley, ο George Mitchell, ο Ehud Barak, ο Bill Richardson και άλλοι;” Ο Thomas ολοκλήρωσε το email εκφράζοντας την ελπίδα του ότι ο Epstein “ανταπεξήλθε καλά” και δηλώνοντας την άποψή του ότι “πρέπει να κινηθούμε σε αυτό”.

Δεν είναι σαφές πώς απάντησε ο Epstein στα email του Thomas, τα οποία συμπεριλήφθηκαν σε ένα σύνολο email από τους προσωπικούς λογαριασμούς του Epstein που διέθεσε στην Al Jazeera ο ιστότοπος whistleblower Distributed Denial of Secrets. Ο Thomas δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.

Μετά την αλληλογραφία του Thomas με τον Epstein, οι Times δημοσίευσαν ένα άρθρο από τον δημοσιογράφο που περιέγραφε την πτώση του χρηματοδότη τον επόμενο χρόνο. Το άρθρο, που δημοσιεύτηκε μια ημέρα μετά την ομολογία ενοχής του Epstein στις 30 Ιουνίου 2008, βασίστηκε σε προσωπικές και τηλεφωνικές συνεντεύξεις που είχε πραγματοποιήσει ο Thomas με τον χρηματοδότη, συμπεριλαμβανομένης μιας επίσκεψης στο νησί του Epstein, Little St James, αρκετούς μήνες νωρίτερα.

Στο άρθρο, ο Thomas περιέγραψε τον χρηματοδότη καθισμένο στο αίθριο της νησιωτικής έπαυλής του, ενώ παρομοίασε τον εαυτό του με τον ομώνυμο χαρακτήρα του σατιρικού μυθιστορήματος “Τα Ταξίδια του Γκιούλιβερ”. “Η παιχνιδιάρικη διάθεση του Γκιούλιβερ είχε απρόβλεπτες συνέπειες”, φέρεται να είπε ο Epstein. “Αυτό συμβαίνει με τον πλούτο. Υπάρχουν απρόσμενες επιβαρύνσεις, καθώς και οφέλη.”

Μια έκθεση του NPR του 2019 ανέφερε ότι οι συνάδελφοι του Thomas στους Times είχαν “αποτροπιαστεί” από το άρθρο όταν το εξέτασαν χρόνια αργότερα, μετά την παραδοχή του δημοσιογράφου ότι είχε ζητήσει δωρεά 30.000 δολαρίων από τον Epstein για ένα πολιτιστικό κέντρο.

Τα email που έλαβε η Al Jazeera δείχνουν επίσης ότι ο Epstein έστειλε στον εαυτό του ένα έγγραφο Word με πολλά λάθη, στο οποίο ο Thomas περιγράφεται να συζητά την νομική υπόθεση εναντίον του Epstein με τον τότε εισαγγελέα της Φλόριντα, David Weinstein. Ο σκοπός και η προέλευση του εγγράφου, που περιγράφει τον Thomas και τον Weinstein να συζητούν τεχνικές πτυχές των κατηγοριών εναντίον του Epstein, παραμένουν ασαφείς. Ο Weinstein δήλωσε ότι μίλησε με τον Thomas τον Ιανουάριο του 2008, αλλά ότι το έγγραφο δεν περιείχε ακριβή περιγραφή της συνομιλίας τους. Ο Weinstein είπε ότι είχαν συζητήσει για τη “διαδικασία του ποινικού δικαίου και γενικούς πολιτειακούς και ομοσπονδιακούς νόμους”, αλλά όχι ειδικά για την υπόθεση του Epstein. Δήλωσε ότι δεν γνώριζε από πού προήλθαν οι πληροφορίες στο έγγραφο ή ποιος τις παρείχε στον Epstein. “Δεν μίλησα ποτέ μαζί του για τις συγκεκριμένες πτυχές της υπόθεσης του αείμνηστου κ. Epstein, ούτε εξέφρασα καμία γνώμη σχετικά με αυτό το θέμα”, δήλωσε ο Weinstein στην Al Jazeera.

Η εμφάνιση των email μεταξύ του Thomas και του Epstein έρχεται μετά την αλληλογραφία που μοιράστηκαν οι δύο άνδρες από το 2015 έως το 2018, η οποία ήρθε στο φως τον περασμένο μήνα σε μια παρτίδα εγγράφων που δημοσιοποιήθηκαν από Αμερικανούς νομοθέτες. Μεταξύ άλλων αποκαλύψεων, αυτά τα email έδειχναν ότι ο Thomas ενημέρωνε τον Epstein ότι ο αείμνηστος ερευνητικός δημοσιογράφος John Connolly είχε επικοινωνήσει μαζί του για πληροφορίες για το βιβλίο του Connolly το 2016, “Filthy Rich: The Jeffrey Epstein Story”. “Φαίνεται πολύ ενδιαφερόμενος για τη σχέση σας με τα μέσα ενημέρωσης”, έγραψε ο Thomas στον Epstein σε ένα email με ημερομηνία 1 Ιουνίου 2016. “Του είπα ότι είστε ένας φανταστικός τύπος :)”.

Ένας εκπρόσωπος των Times δήλωσε ότι ο Thomas δεν εργαζόταν για την εφημερίδα από τις αρχές του 2019 “αφού οι συντάκτες ανακάλυψαν ότι δεν τηρούσε τα ηθικά μας πρότυπα”.