Η πρεμιέρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 εξελίχθηκε σε μια βραδιά απογοήτευσης για τον Cristiano Ronaldo, καθώς η Πορτογαλία αναδείχθηκε ισόπαλη με 1-1 απέναντι στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, στο πλαίσιο του 11ου ομίλου. Παρά την ιστορική του συμμετοχή –καθώς έγινε ο γηραιότερος παίκτης που ξεκινά σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου και ο δεύτερος στην ιστορία με παρουσία σε έξι διοργανώσεις– ο 41χρονος επιθετικός δεν κατάφερε να δικαιώσει τις προσδοκίες.
Ενώ οι μεγάλοι του αντίπαλοι, όπως ο Lionel Messi, ο Kylian Mbappe, ο Erling Haaland και ο Harry Kane, εντυπωσίασαν με τις εμφανίσεις τους, ο Ronaldo έδειξε να δυσκολεύεται απέναντι στην πειθαρχημένη άμυνα του Κονγκό στο Houston. Με μόλις 25 επαφές με την μπάλα –τις λιγότερες από κάθε άλλον βασικό παίκτη της Πορτογαλίας– και τρία άστοχα σουτ, η εμφάνισή του δέχτηκε σκληρή κριτική. Ο Thierry Henry, σχολιάζοντας την κίνηση του Ronaldo που φάνηκε να εμποδίζει τον Bruno Fernandes σε μια κρίσιμη φάση, τόνισε ότι η επιθυμία του να σκοράρει ο ίδιος ενδεχομένως να βλάπτει τη συνοχή της ομάδας.
Από την πλευρά του, ο προπονητής Roberto Martinez υπερασπίστηκε τον παίκτη του, δηλώνοντας ότι η παρουσία του μέσα στην περιοχή παραμένει καθοριστική. Ωστόσο, αναλυτές όπως ο Kevin-Prince Boateng εμφανίστηκαν πιο επικριτικοί, υποστηρίζοντας ότι η Πορτογαλία θα ήταν πιο αποτελεσματική χωρίς τον Ronaldo στο αρχικό σχήμα. Μετά την ισοπαλία της 18ης Ιουνίου 2026, η προσοχή στρέφεται πλέον στους επόμενους αγώνες κόντρα στο Ουζμπεκιστάν και την Κολομβία, όπου ο θρυλικός Πορτογάλος θα επιδιώξει να βρει ξανά τον δρόμο προς τα δίχτυα.
