Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι δήλωσε ότι επισκέφθηκε την ανατολική πρώτη γραμμή, καθώς Ουκρανία και Ρωσία ολοκλήρωσαν μια διήμερη ανταλλαγή αιχμαλώτων πολέμου, ανταλλάσσοντας 500 στρατιώτες έκαστη. Η ανταλλαγή, που περιλάμβανε την απελευθέρωση 200 στρατιωτών την Πέμπτη και άλλων 300 την Παρασκευή, πραγματοποιήθηκε ενώ οι ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις υπό την αιγίδα των ΗΠΑ παρέμεναν σε αδιέξοδο. Μια προγραμματισμένη τριμερής συνάντηση για αυτή την εβδομάδα αναβλήθηκε λόγω της κλιμάκωσης της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή.
Σε βίντεο που δημοσιεύτηκε από τον Ζελένσκι, φάνηκαν δεκάδες άνδρες να αποβιβάζονται από λευκά λεωφορεία, να χαιρετούν και να αγκαλιάζουν συνοριοφύλακες. Ένας στρατιώτης, με το τηλέφωνο στο αυτί, ακούστηκε να λέει στη μητέρα του: «Είμαι σπίτι. Αυτό ήταν, είμαι σπίτι.»
Ο ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ, Στιβ Γουίτκοφ, απέδωσε την ανταλλαγή σε «συνεχείς και λεπτομερείς ειρηνευτικές συζητήσεις» που διεξήχθησαν στη Γενεύη υπό την καθοδήγηση του Προέδρου Donald Trump, ευχαριστώντας την Ελβετία για τη φιλοξενία των διαπραγματεύσεων. «Οι συζητήσεις συνεχίζονται», έγραψε ο Γουίτκοφ, «με επιπλέον πρόοδο να αναμένεται τις επόμενες εβδομάδες».
Την Παρασκευή, ο Ζελένσκι ταξίδεψε σε θέσεις κοντά στην Ντρουζκίβκα και την Κονσταντίνιβκα στην ανατολική περιοχή του Ντονέτσκ, όπου ρωσικές δυνάμεις έχουν συγκεντρωθεί πριν από μια αναμενόμενη εαρινή επίθεση, για να επισκεφθεί στρατιώτες της 28ης ξεχωριστής μηχανοκίνητης ταξιαρχίας. Δήλωσε στους στρατιώτες στην πρώτη γραμμή ότι οι προσπάθειές τους ήταν ζωτικής σημασίας για την ενίσχυση της θέσης της Ουκρανίας στις μελλοντικές ειρηνευτικές συνομιλίες. «Όσο ισχυρότεροι είμαστε στην ανατολική κατεύθυνση», είπε στους στρατιώτες, «τόσο ισχυρότεροι είμαστε στη διαδικασία των διαπραγματεύσεων».
Ωστόσο, οι συνομιλίες που αναμένονταν να λάβουν χώρα στο Αμπού Ντάμπι μεταξύ 5 και 9 Μαρτίου αναβλήθηκαν μετά από αμερικανικά και ισραηλινά πλήγματα στο Ιράν, τα οποία προκάλεσαν αντίστοιχες επιθέσεις στον Κόλπο. «Αυτή τη στιγμή, λόγω της κατάστασης γύρω από το Ιράν, δεν υπάρχουν ακόμα τα απαραίτητα σήματα για τριμερή συνάντηση», δήλωσε ο Ζελένσκι.
Ο Trump, σε συνέντευξή του στο Politico την Πέμπτη, επανέλαβε την πίεση προς το Κίεβο να επιτύχει έναν διακανονισμό, ισχυριζόμενος ότι ο Πούτιν ήταν έτοιμος να κάνει μια συμφωνία και προειδοποιώντας ότι ο Ζελένσκι κατείχε μια ολοένα και πιο αδύναμη θέση. «Τώρα, έχει ακόμη λιγότερες κάρτες», είπε ο Trump, χωρίς να προσφέρει αποδείξεις για τον ισχυρισμό του σχετικά με την ετοιμότητα της Μόσχας να τερματίσει τον πόλεμο.
Ο Ζελένσκι αντέδρασε έντονα στις ρωσικές απαιτήσεις η Ουκρανία να παραχωρήσει το υπόλοιπο του Ντονέτσκ που ελέγχει, ένα κεντρικό σημείο τριβής στις συνομιλίες. «Γιατί να εγκαταλείψουμε τη δική μας γη που ελέγχουμε;» ρώτησε. «Δεν πέτυχε στο πεδίο της μάχης. Δεν έχει δύναμη.»
Αυτή η εικόνα του πεδίου της μάχης έχει, τις τελευταίες εβδομάδες, μεταβληθεί ελαφρώς προς όφελος του Κιέβου. Οι ουκρανικές δυνάμεις έχουν ανακαταλάβει εννέα οικισμούς στην περιοχή της Ζαπορίζια από τα τέλη Ιανουαρίου και, για πρώτη φορά από το καλοκαίρι του 2024, ανακατέλαβαν περισσότερο έδαφος από ό,τι έχασαν σε ένα μήνα. Η ομάδα ανάλυσης DeepState εκτίμησε τα ρωσικά εδαφικά κέρδη τον Φεβρουάριο σε 126 τετραγωνικά χιλιόμετρα, το χαμηλότερο των τελευταίων 20 μηνών, ενώ το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου τοποθέτησε τις ουκρανικές ανακτήσεις σε περίπου 257 τετραγωνικά χιλιόμετρα από την 1η Ιανουαρίου.
