Η εθνική ομάδα κρίκετ της Αγγλίας έχει δεχθεί έντονη κριτική για την απόδοσή της και τη συμπεριφορά της κατά τη διάρκεια του τουρνουά Ashes στην Αυστραλία. Ο αρχηγός της ομάδας, Ben Stokes, εξέφρασε την ανησυχία του για την ψυχική ευημερία των παικτών, λίγο πριν την τέταρτη αναμέτρηση στο Melbourne Cricket Ground.
Ο Ben Stokes δήλωσε ότι η προστασία της ευημερίας των παικτών της Αγγλίας αποτελεί την πρώτη του προτεραιότητα, εν μέσω ισχυρισμών για υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στην παραλία, χωρίς ωστόσο να αναφερθεί άμεσα σε αυτούς τους ισχυρισμούς. Ο Stokes δέχθηκε πλήθος ερωτήσεων την Τετάρτη, ενόψει του αγώνα της Boxing Day στη Μελβούρνη, σχετικά με τη συμπεριφορά της ομάδας στο Noosa, ανάμεσα στον δεύτερο και τον τρίτο αγώνα, μετά από δημοσιεύματα βρετανικών μέσων που τη συνέκριναν με “φεστιβάλ γαμπρού”.
Ανεπίσημο υλικό από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης φάνηκε να δείχνει τον Ben Duckett σε κατάσταση μέθης και αποπροσανατολισμένο. Η καταστροφική πεντάδα αγώνων, κατά την οποία η Αυστραλία εξασφάλισε αήττητο προβάδισμα 3-0, δέχθηκε άλλο ένα πλήγμα την Τετάρτη, όταν ο ταχύτερος δανειστής, Jofra Archer, αποκλείστηκε από τη συνέχεια της σειράς λόγω τραυματισμού.
Ο επικεφαλής του κρίκετ της Αγγλίας, Rob Key, δεσμεύτηκε την Τρίτη να διερευνήσει τους ισχυρισμούς για κατανάλωση αλκοόλ, ενώ η Αγγλική Ομοσπονδία Κρίκετ (England and Wales Cricket Board) δήλωσε ότι προτίθεται να διαπιστώσει τα γεγονότα. Ο Stokes, του οποίου η ομάδα έχει ήδη χάσει το Ashes, δήλωσε ότι κύρια έγνοια του είναι η ψυχική υγεία των παικτών και να διασφαλίσει ότι θα είναι έτοιμοι για τον αγώνα της Μελβούρνης που ξεκινά την Παρασκευή.
“Είμαι προφανώς ενήμερος για τις αναφορές και όλα όσα κυκλοφορούν αυτή τη στιγμή,” δήλωσε ο Stokes. “Η κύρια έγνοια μου είναι οι παίκτες μου, και ο τρόπος που διαχειρίζομαι αυτή τη στιγμή είναι το πιο σημαντικό για μένα. Η ευημερία όλων εκεί μέσα, και πιθανώς και ορισμένων ατόμων, είναι το πιο σημαντικό για μένα αυτή τη στιγμή ως αρχηγός της Αγγλίας. Δεν είναι ποτέ ωραία θέση να βρίσκεσαι, όταν όχι μόνο ο κόσμος των μέσων ενημέρωσης, αλλά και ο κόσμος των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, σε στοχοποιεί,” πρόσθεσε. “Είναι μια πολύ δύσκολη κατάσταση για ένα άτομο. Ως άτομο, όταν ξέρεις ότι έχεις την υποστήριξη αυτών που είναι ηγέτες, κατά μία έννοια, είναι πολύ καλό να ξέρεις ότι έχεις αυτή την υποστήριξη.”
Ερωτηθείς ευθέως αν οι συμπαίκτες του “έχουν κάνει κάτι λάθος στο Noosa”, ο Stokes απάντησε: “Έχω απαντήσει ήδη σε όλα”.
Η Αγγλία μετέβη στο τουριστικό θέρετρο Noosa του Queensland μετά την βαριά ήττα στους δύο πρώτους αγώνες σε Perth και Brisbane. Πέρασαν αρκετές ημέρες στην παραλία και σε εστιατόρια και μπαρ πριν ταξιδέψουν στην Αδελαΐδα, όπου έχασαν τον τρίτο αγώνα, με την Αυστραλία να διατηρεί το Ashes. Η Daily Telegraph της Βρετανίας ανέφερε ότι “αφού έπνιξαν τις στεναχώριες τους μετά τον αγώνα του Brisbane, δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι ορισμένοι, σίγουρα όχι όλοι, παίκτες έπιναν για πέντε ή έξι ημέρες”. Πρόσθεσε ότι οι παίκτες “δεν έκαναν τίποτα εξωφρενικό στο Noosa”, αλλά υπήρχε ανησυχία για το επίπεδο της κατανάλωσης αλκοόλ, με τον επαγγελματισμό της Αγγλίας ήδη υπό το μικροσκόπιο μετά τις περιορισμένες προετοιμασίες της.
Ο Stokes παραδέχθηκε ότι όταν μια ομάδα χάνει, θα υπάρχει κριτική, και “δικαίως”. “Όταν είσαι 3-0 πίσω, δεν έχεις πραγματικά θέση να σταθείς, αλλά έχουμε δύο παιχνίδια κρίκετ να παίξουμε. Αυτό πρέπει να επικεντρωθούμε,” είπε. “Δεν έχουμε κερδίσει παιχνίδι στην Αυστραλία εδώ και πολύ καιρό.”
Η Αγγλία έχει να κερδίσει 18 αγώνες από τότε που κέρδισε παιχνίδι στην Αυστραλία, από την τελευταία της σειρά νίκης εκεί το 2010-11. Η κατάρρευσή της σε αυτή τη σειρά σε 11 ημέρες παιχνιδιού είναι η δεύτερη ταχύτερη σε πάνω από έναν αιώνα, από τότε που το Ashes του 1921 ολοκληρώθηκε σε οκτώ ημέρες. Για να επιδεινωθούν τα πράγματα, ο Archer δεν θα συμμετάσχει περαιτέρω στην περιοδεία, με τον Gus Atkinson να τον αντικαθιστά στη Μελβούρνη. Ο υπο-αποδιδόμενος Ollie Pope πλήρωσε την κακή του φόρμα στη θέση 3, με τον Jacob Bethell να αναλαμβάνει στην μοναδική άλλη αλλαγή.
Οι δυσκολίες της Αγγλίας σε Test αγώνες σε αντίθεση με την επιτυχία της Αυστραλίας στο Ashes.
Ο παίκτης Scott Boland δήλωσε ότι το να παίζεις με τον wicketkeeper όρθιο κοντά στα stumps μπορεί να “τραυματίσει” το εγώ ενός γρήγορου bowler, αλλά η εξαιρετική του εργασία του Alex Carey στη σειρά Ashes βοήθησε τον Boland να αισθάνεται άνετα με αυτό. Η μαεστρία του Carey στο wicketkeeping ήταν ένας βασικός παράγοντας στο αήττητο προβάδισμα της Αυστραλίας στη σειρά των πέντε αγώνων, και ο 34χρονος ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακός στον δεύτερο αγώνα στο Gabba, όπου στάθηκε όρθιος για τους Boland και Michael Neser. Με τον wicketkeeper να αναπνέει στα κέρατά τους, οι Άγγλοι batters ήταν σχεδόν περιορισμένοι στην κούρσα, κάτι που σήμαινε ότι οι γηπεδούχοι bowlers δεν χρειάστηκε να ποικίλουν το μήκος τους.
“Δεν είχα ποτέ πραγματικά παίξει με τον keeper όρθιο κοντά στα stumps,” είπε ο Boland σε δημοσιογράφους πριν τον τέταρτο αγώνα. “Όλοι θέλουν να είναι γρήγοροι bowlers, και δεν σου αρέσει πραγματικά ο keeper όρθιος κοντά στα stumps. Αλλά έχω δει τους τελευταίους μήνες πόσο αποτελεσματικό είναι και πόσο ακίνητους μπορώ να κρατήσω τους batters τους με τον Alex όρθιο κοντά στα stumps.”
Οι wicketkeepers συνήθως στέκονται πιο πίσω από τα stumps όταν αντιμετωπίζουν γρήγορους bowlers για να τους δώσουν περισσότερο χρόνο να αντιδράσουν στην υψηλή ταχύτητα και την αναπήδηση της μπάλας, μειώνοντας τον κίνδυνο χαμένων πιασιμάτων. Ακόμη και από κοντινή απόσταση, ο Carey έδειξε τρομακτικά αντανακλαστικά για να πιάσει μια παχιά ακμή από τον Ben Stokes, αφού ο αρχηγός της Αγγλίας είχε κάνει νικ με μια παράδοση του Neser στο δεύτερο inning. Αποκλεισμοί σαν αυτόν έδωσαν εμπιστοσύνη στον Boland ότι μπορούσε να συνεχίσει να ρίχνει τις μπάλες του που προκαλούν ακμές, ανεξάρτητα από το πού στεκόταν ο Carey. “Πρέπει απλώς να εμπιστεύομαι ότι οι μπάλες μήκους που ρίχνω για να προσπαθήσω να αποσπάσω νίκες είναι το ίδιο μήκος που ρίχνω όταν είναι όρθιος κοντά στα stumps ή πίσω,” είπε ο 36χρονος. “Το Gabba ήταν αρκετά αναπηδητικό και ήταν όρθιος κοντά στα stumps για λίγο και έπιανε μπάλες πάνω από το ύψος της μέσης και έριξα ένα bouncer και τον έπιασε, οπότε έχω απόλυτη εμπιστοσύνη σε αυτόν εκεί πάνω.”
Ο πρώην wicketkeeper της Αυστραλίας Ian Healy χαρακτήρισε τον Carey “ξεκάθαρα τον καλύτερο στον κόσμο”, ενώ ο συμπαίκτης Steve Smith τον χαρακτήρισε “τερατώδη”.
