Οι Ηνωμένες Πολιτείες ενέκριναν την πώληση προηγμένης τεχνολογίας και αναβαθμίσεων για τα μαχητικά αεροσκάφη F-16 του Πακιστάν, αξίας περίπου 686 εκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία αυτή έρχεται σε μια περίοδο αυξημένων εντάσεων μεταξύ του Πακιστάν και της γειτονικής του Ινδίας, η οποία ενεπλάκη σε πόλεμο μετά από επίθεση στην ινδικής διακυβέρνησης Κασμίρ τον Μάιο. Πρόσφατα, οι ΗΠΑ άσκησαν πίεση στον Ινδό πρωθυπουργό Ναρέντρα Μόντι να αγοράσει περισσότερα όπλα από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εν λόγω έγκριση αποτελεί μέρος μιας συμφωνίας συντήρησης του 2022, η οποία αποσκοπεί στη διατήρηση του στόλου F-16 του Πακιστάν. Όπως δήλωσε ο Praveen Donthi, ανώτερος αναλυτής στην οργάνωση International Crisis Group, η συμφωνία αυτή παραμένει βασικό στοιχείο της ευρύτερης διμερούς σχέσης ΗΠΑ-Πακιστάν, διατηρώντας τη συνέχεια από την κυβέρνηση Μπάιντεν στην κυβέρνηση Τραμπ, παρά κάποιες καθυστερήσεις. Και οι δύο πλευρές τονίζουν τη χρησιμότητα του στόλου σε κοινές επιχειρήσεις κατά της τρομοκρατίας στην περιοχή.
Η τρέχουσα συμφωνία αφορά την πώληση τεχνολογίας για την υποστήριξη και αναβάθμιση του υφιστάμενου στόλου F-16 του Πακιστάν, ο οποίος εκτιμάται ότι περιλαμβάνει 70 έως 80 αεροσκάφη. Το πακέτο περιλαμβάνει ενημερώσεις υλικού και λογισμικού για βελτιωμένες πτητικές λειτουργίες και ηλεκτρονικά συστήματα αεροσκαφών, το σύστημα Advanced Identification Friend or Foe (IFF) για την αναγνώριση φίλιων και εχθρικών αεροσκαφών, αναβαθμίσεις πλοήγησης, καθώς και ανταλλακτικά και επισκευές. Μαζί με τις αναβαθμίσεις αξίας 649 εκατομμυρίων δολαρίων, η πώληση περιλαμβάνει επίσης σημαντικό αμυντικό εξοπλισμό (MDE) αξίας 37 εκατομμυρίων δολαρίων, μεταξύ των οποίων 92 συστήματα Link-16. Το Link-16 είναι ένα ασφαλές δίκτυο τακτικών δεδομένων που επιτρέπει την επικοινωνία σε πραγματικό χρόνο μεταξύ αεροσκαφών, πλοίων και χερσαίων δυνάμεων. Επίσης, έχουν εγκριθεί έξι άδειοι βομβίδες Mk-82, που χρησιμοποιούνται για εκπαίδευση ή δοκιμές.
Τα F-16, γνωστά και ως F-16 Fighting Falcon ή Viper, είναι μονοκινητήρια αεροσκάφη που χρησιμοποιούνται για εναέριες και αεροπορικές επιθέσεις από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους. Σήμερα κατασκευάζονται από την Lockheed Martin, ενώ αρχικά αναπτύχθηκαν από την General Dynamics. Πρόκειται για ένα από τα πιο διαδεδομένα μαχητικά παγκοσμίως, με επιχειρησιακή δράση σε 29 χώρες.
Στη σύγκρουση του Μαΐου μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν, τα F-16 του Πακιστάν, μαζί με τα κινεζικής κατασκευής JF-17 και J-10, διαδραμάτισαν ρόλο. Στις 22 Απριλίου, ένοπλοι επιτέθηκαν σε 26 άτομα στην περιοχή Pahalgam της Κασμίρ. Μετά από αυτό το γεγονός, η Ινδία διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις με το Ισλαμάμπαντ και ανέστειλε τη Συνθήκη των Υδάτων του Ινδού. Στις 7 Μαΐου, η Ινδία εξαπέλυσε πυραυλικές επιθέσεις σε εννέα σημεία στο Πακιστάν και στην περιοχή Κασμίρ που διαχειρίζεται το Πακιστάν. Ακολούθησε έντονος εναέριος πόλεμος διάρκειας τριών ημερών. Τελικά, την 10η Μαΐου, επετεύχθη εκεχειρία, για την οποία ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump ανέλαβε την ευθύνη.
Η πρόσφατη έγκριση των ΗΠΑ για την αναβάθμιση των F-16 του Πακιστάν έρχεται την ώρα που η κυβέρνηση Τραμπ πιέζει την Ινδία να αγοράσει περισσότερα όπλα από τις ΗΠΑ. Τον Αύγουστο, η Ινδία ανέβαλε σχέδια για αγορά αμερικανικών όπλων και αεροσκαφών. Οι σχέσεις Ινδίας-ΗΠΑ έχουν επιδεινωθεί τους τελευταίους μήνες, ιδιαίτερα μετά την επιβολή από τον Τραμπ πρόσθετου δασμού 25% στις εισαγωγές από την Ινδία ως αντίποινα για την αγορά ρωσικού αργού πετρελαίου.
Η ανακοίνωση της τελευταίας συμφωνίας ΗΠΑ-Πακιστάν είναι πιθανό να μην γίνει δεκτή με ευνοϊκό τρόπο από την Ινδία, η οποία παραδοσιακά αντιτίθεται στη στρατιωτική συνεργασία μεταξύ των δύο χωρών, ισχυριζόμενη ότι τα F-16 χρησιμοποιούνται εναντίον της. Ωστόσο, η Ουάσιγκτον προετοιμάστηκε, δηλώνοντας ότι η πώληση «δεν θα μεταβάλει τη βασική στρατιωτική ισορροπία στην περιοχή». Παρόλο που το πακέτο αναβάθμισης από τις ΗΠΑ θα βοηθήσει το Πακιστάν να συντηρήσει τον στόλο του έως το 2040, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η Κίνα έχει προμηθεύσει πάνω από το 80% των όπλων του Πακιστάν από το 2020. Το Πακιστάν συνεχίζει να ισορροπεί μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου, αντλώντας οφέλη και από τις δύο πλευρές.
