Το Australian Open 2026, το πρώτο τουρνουά Grand Slam της χρονιάς, ξεκίνησε στη Μελβούρνη με τις κορυφαίες επιλογές, Κάρλος Άλκαραθ και Αρίνα Σαμπαλένκα, να προκρίνονται στον δεύτερο γύρο, παρότι αντιμετώπισαν αναπάντεχες δυσκολίες.
Ο Άλκαραθ, Νο. 1 στην παγκόσμια κατάταξη, χρειάστηκε να ιδρώσει απέναντι στον ντόπιο παίκτη, Άνταμ Γουόλτον, σε έναν αγώνα που κρίθηκε σε τρία σετ. Ο Ισπανός τενίστας επικράτησε με 6-3, 7-6 (7-2), 6-2 σε δύο ώρες και πέντε λεπτά, ξεκινώντας την πορεία του για την πρώτη του κατάκτηση του Australian Open, η οποία θα του επέτρεπε να συμπληρώσει το Career Grand Slam. Ο κάτοχος των τίτλων του Roland Garros και του US Open, σημείωσε οκτώ άσους και 38 winners, εξασφαλίζοντας μια θέση για τον επόμενο γύρο απέναντι στον Γιάνικ Χάνφμαν από τη Γερμανία. Ωστόσο, έκανε και 36 αβίαστα λάθη, περισσότερα από τον αντίπαλό του, ο οποίος κατατάσσεται στο Νο. 81. Ο Άλκαραθ δεν έχει καταφέρει να προχωρήσει πέραν των προημιτελικών σε τέσσερις συμμετοχές του στην Αυστραλία, ενώ πέρυσι αποκλείστηκε σε αυτή τη φάση από τον Νόβακ Τζόκοβιτς και τον Αλεξάντερ Ζβέρεφ την προηγούμενη χρονιά. Αν καταφέρει να σπάσει την “κατάρα” της Αυστραλίας, ο Άλκαραθ θα γίνει ο νεότερος άνδρας που θα ολοκληρώσει το Career Grand Slam, ξεπερνώντας τον συμπατριώτη του Ραφαέλ Ναδάλ, ο οποίος κατέκτησε και τα τέσσερα majors σε ηλικία 24 ετών. Επίσης, θα είναι ο νεότερος άνδρας στην Open Era που θα κερδίσει επτά Grand Slams μετά τον Μπιορν Μποργκ, σε ηλικία 23 ετών.
Στο μεταξύ, η Σαμπαλένκα, μετά από ένα ασταθές ξεκίνημα, επικράτησε με 6-4, 6-1 της Γαλλίδας wildcard, Τιαντσόα Ρακοτομάνγκα Ρατζονά, ξεκινώντας έτσι την προσπάθειά της για την κατάκτηση του τρίτου τίτλου της στη Μελβούρνη τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Η Νο. 1 στον κόσμο θα αντιμετωπίσει την Αναστασία Παβλιουτσένκοβα από τη Ρωσία ή την Κινέζα qualifier Μπάι Ζουοξουάν. “Δεν ξεκίνησα όπως θα ήθελα, αλλά εκείνη έπαιζε εξαιρετικά. Ήταν ένα δύσκολο ξεκίνημα”, δήλωσε η Σαμπαλένκα, η οποία έχασε τον περσινό τελικό. Η 27χρονη Λευκορωσίδα, φρέσκια από την κατάκτηση του Brisbane International, ξεκίνησε νωθρά, χάνοντας τους πρώτους τρεις πόντους του αγώνα. Μπροστά στα μάτια του Ρότζερ Φέντερερ, η Σαμπαλένκα κατάφερε να ισοφαρίσει, αλλά στη συνέχεια έκανε λάθος και βρέθηκε πίσω στο σκορ. Η Σαμπαλένκα, η οποία θεωρείται φαβορί για το πέμπτο Grand Slam της καριέρας της, ανέκτησε το προβάδισμα, αλλά η αντίπαλός της, η 118η στην παγκόσμια κατάταξη, δεν έδειξε να υποχωρεί άμεσα. Η κάτοχος του US Open ζήτησε συγγνώμη από την αντίπαλό της στο 4-4, όταν έστειλε μια forehand στο κεφάλι της 20χρονης. Τα λάθη της Σαμπαλένκα αυξάνονταν, αλλά τελικά κατάφερε να σπάσει το σερβίς της Ρατζονά και να κατακτήσει το πρώτο σετ, για να επεκτείνει την επικράτησή της και στο δεύτερο. “Ήμουν πολύ χαρούμενη που βρήκα το επίπεδό μου”, είπε η Σαμπαλένκα, η οποία είχε 13 αβίαστα λάθη στο πρώτο σετ. “Είναι πάντα δύσκολο να παίζεις με κάποιον νέο, κάποιον που δεν γνωρίζεις, και αριστερόχειρα”.
Νωρίτερα, ο Ζβέρεφ, φιναλίστ πέρυσι από τον Τζάνικ Σίνερ, απέφυγε ένα αργό ξεκίνημα και επικράτησε του Γκάμπριελ Ντιάλο με 6-7 (7), 6-1, 6-4, 6-2, προκρινόμενος στον δεύτερο γύρο για δέκατη συνεχόμενη χρονιά. “Σίγουρα, όταν είδα την κλήρωση, δεν ήμουν πολύ ευχαριστημένος, για να είμαι ειλικρινής”, δήλωσε για την πρόκληση που του παρουσίασε ο Ντιάλο, ο οποίος κατατάσσεται στο Νο. 41. “Είναι πολύ νέος, πολύ ταλαντούχος. Απίστευτα επιθετικός. Το πρώτο σετ δεν ήταν το καλύτερο τένις μου, θα έλεγα. Τα πράγματα βελτιώθηκαν πολύ μετά από αυτό για μένα.” Η έβδομη σπερτ, Τζάσμιν Παολίνι, νίκησε την Αλιακσάντρα Σάσνοβιτς με 6-1, 6-2, ενώ η 12η, Ελίνα Σβιτόλινα, και η Μαρία Σάκκαρη προκρίθηκαν επίσης σε ευθεία σετ. Η πρώην πρωταθλήτρια του Wimbledon, Μάρκετα Βοντρουσόβα, αποσύρθηκε λόγω τραυματισμού στον ώμο πριν τον πρώτο της αγώνα, δίνοντας τη θέση της στην Τέιλορ Τάουνσεντ, την “τυχερή ηττημένη” από τα προκριματικά, η οποία θα αντιμετωπίσει την Χέιλι Μπιστ, που κέρδισε με 6-3, 6-7 (3), 6-3. Ο Φράνσις Τιάφοε νίκησε τον Τζέισον Κούμπλερ με 7-6 (4), 6-3, 6-2, και ο Μάικλ Ζενγκ απέκρουσε τον Σεμπάστιαν Κόρντα με 6-4, 6-4, 3-6, 6-7 (0), 6-3 σε έναν ελληνοαμερικανικό αγώνα πρώτου γύρου στο Kia Arena. Ο Ζενγκ θα αντιμετωπίσει στη συνέχεια τον 32ο σπερτ, Κορέντιν Μουτέ, ο οποίος δέχτηκε αποδοκιμασίες μετά από ένα underarm σερβίς στο match point, σε έναν αγώνα που κέρδισε με 6-4, 7-6 (1), 6-3 τον Τρίσταν Σκούλκεϊτ. Ο 20ός σπερτ, Φλάβιο Κόμπολι, έγινε ο πρώτος από τους σπερτ παίκτες που αποκλείστηκε από το τουρνουά, χάνοντας με 7-6 (1), 6-4, 6-1 από τον Βρετανό qualifier Άρθουρ Φέρι. Σε έναν άλλο πολυαναμενόμενο αγώνα, η πρώην πρωταθλήτρια Βένους Γουίλιαμς δεν κατάφερε να προχωρήσει, παρόλο που δέχτηκε wildcard από τους διοργανωτές. Η Όλγα Ντανίλοβιτς νίκησε την Γουίλιαμς με 6-7(5), 6-3, 6-4, αφού η Σέρβα επέστρεψε από το 4-0 στο καθοριστικό σετ για να αποκλείσει την Αμερικανίδα βετεράνο. Η Γουίλιαμς, επτά φορές πρωταθλήτρια Grand Slam, η οποία επέστρεψε στο τένις την περασμένη σεζόν μετά από ένα διάλειμμα 16 μηνών, έγινε η μεγαλύτερη σε ηλικία γυναίκα που συμμετείχε στην κύρια κλήρωση των μονών μετά την επιστροφή της στο τουρνουά έπειτα από πέντε χρόνια.
