Μια τερατώδης καταιγίδα πλήττει τις Ηνωμένες Πολιτείες, αφήνοντας πίσω τουλάχιστον 10 νεκρούς, εκτεταμένες διακοπές ρεύματος και εκκλήσεις για αποφυγή μετακινήσεων. Σχεδόν ένα εκατομμύριο άνθρωποι βρίσκονται χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ σχεδόν 20 πολιτείες, μαζί με την Ουάσινγκτον, DC, έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Καθώς η καταιγίδα έριχνε χιόνι, παγοκρυστάλλους και παγωμένη βροχή σε μια τεράστια έκταση, οι αρχές προειδοποίησαν ότι μια μάζα ψυχρού αέρα θα έφερνε τις θερμοκρασίες σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα για ημέρες, παρατείνοντας τις διαταραχές στην καθημερινή ζωή. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία (NWS) δήλωσε ότι οι Αμερικανοί θα πρέπει να περιμένουν παρόμοιες συνθήκες να συνεχιστούν.
Στη Νέα Υόρκη, πέντε άνθρωποι εντοπίστηκαν νεκροί σε εξωτερικούς χώρους κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, σε θερμοκρασίες κάτω του μηδενός. Στην Πολιτεία του Τέξας, οι αρχές επιβεβαίωσαν τρεις θανάτους, συμπεριλαμβανομένης μιας 16χρονης που έχασε τη ζωή της σε ατύχημα με έλκηθρο. Δύο άτομα έχασαν τη ζωή τους στη Λουιζιάνα από υποθερμία.
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα PowerOutage.com, περισσότεροι από 840.000 πελάτες αντιμετώπιζαν διακοπές ρεύματος, κυρίως στις νότιες πολιτείες. Το Τενεσί ανέφερε περισσότερες από 300.000 απώλειες ρεύματος, ενώ η Λουιζιάνα, το Μισισιπή και η Τζόρτζια, όπου τέτοιες καταιγίδες είναι λιγότερο συνηθισμένες, κατέγραψαν πάνω από 100.000 διακοπές η καθεμία. Η απώλεια ρεύματος είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη, καθώς ο Νότος πλήττεται από ακραίο ψύχος, το οποίο η NWS προειδοποιεί ότι θα μπορούσε να σπάσει ρεκόρ.
Οι αρχές έχουν παροτρύνει τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους λόγω των επικίνδυνων συνθηκών. Πολλά μεγάλα αεροδρόμια σε Νέα Υόρκη, Φιλαδέλφεια και Ουάσινγκτον, DC, ακύρωσαν σχεδόν όλες τις πτήσεις της ημέρας.
Η σφοδρή καταιγίδα οφείλεται σε έναν “εκτεταμένο πολικό στρόβιλο” (polar vortex), μια ψυχρή, χαμηλής πίεσης περιοχή του Αρκτικού κύκλου που κανονικά σχηματίζει ένα σχετικά συμπαγές, κυκλικό σύστημα. Ωστόσο, μπορεί μερικές φορές να επιμηκυνθεί σε πιο ωοειδές σχήμα, επιτρέποντας στην παγωμένη αέρα να απλωθεί σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Επιστήμονες αναφέρουν ότι η αυξανόμενη συχνότητα τέτοιων διαταραχών μπορεί να συνδέεται με την κλιματική αλλαγή, αν και η συζήτηση δεν έχει ακόμη καταλήξει, ενώ φυσικές διακυμάνσεις διαδραματίζουν επίσης ρόλο.
Η NWS προειδοποίησε ότι ο βαρύς πάγος θα μπορούσε να προκαλέσει “μακροχρόνιες διακοπές ρεύματος, εκτεταμένες ζημιές σε δέντρα και εξαιρετικά επικίνδυνες ή αδιάβατες συνθήκες ταξιδιού”. Οι αρχές έχουν επίσης προειδοποιήσει για απειλητικό για τη ζωή ψύχος που θα μπορούσε να διαρκέσει για μία εβδομάδα μετά την καταιγίδα, ειδικά στις Βόρειες Πεδιάδες και το Άνω Μεσοδυτικό, όπου οι θερμοκρασίες, συνυπολογίζοντας τον άνεμο, αναμένεται να φτάσουν τους -45 βαθμούς Κελσίου, θερμοκρασίες που μπορούν να προκαλέσουν κρυοπάγημα μέσα σε λίγα λεπτά.
