Τουλάχιστον 37 μεταλλωρύχοι έχασαν τη ζωή τους από μια υποτιθέμενη διαρροή μονοξειδίου του άνθρακα σε ένα ορυχείο μολύβδου και ψευδαργύρου στην κεντρική Νιγηρία, σηματοδοτώντας μια από τις πιο θανατηφόρες μεταλλευτικές καταστροφές στη χώρα της Δυτικής Αφρικής τους τελευταίους μήνες. Το περιστατικό συνέβη το πρωί της Τετάρτης κοντά στην πόλη Wase στην Πολιτεία Plateau, όπου εκτιμάται ότι δηλητηριώδες αέριο συσσωρεύτηκε σε υπόγειες στοές, προκαλώντας την κατάρρευση των εργατών προς το τέλος της νυχτερινής τους βάρδιας.
“Δεν υπήρχε διάσωση για αυτούς τη στιγμή, διότι όσοι επρόκειτο να αναλάβουν την πρωινή βάρδια δεν είχαν ακόμη φτάσει,” δήλωσε στο BBC ο Safiyanu Haruna, ένας από τους μεταλλωρύχους που ανακάλυψε τα πτώματα με την έναρξη της δικής του βάρδιας.
Οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των νεκρών έχουν διακυμάνσεις. Κάποιοι τοπικοί αξιωματούχοι και κάτοικοι ανέφεραν τουλάχιστον 30 μεταλλωρύχους νεκρούς, ενώ πηγές της αστυνομίας που επικαλείται το Reuters έκαναν λόγο για 37. Η κυβέρνηση της Πολιτείας Plateau ανέφερε ότι οι προκαταρκτικές έρευνες έδειξαν πως περίπου 33 άτομα βρίσκονταν εντός της μεταλλευτικής στοάς κατά τη στιγμή του συμβάντος. “Δυστυχώς, εκφράζονται φόβοι για την απώλεια πολλών ζωών, ενώ άλλοι που υπέστησαν τραυματισμούς λαμβάνουν αυτή τη στιγμή περίθαλψη σε κοντινά νοσοκομεία,” αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση της τοπικής αυτοδιοίκησης.
Σε απάντηση του περιστατικού, ο υπουργός Ανάπτυξης Στερεών Ορυκτών της Νιγηρίας, Dele Alake, διέταξε το κλείσιμο της περιοχής, η οποία, όπως ανέφερε, λειτουργούσε από την Solid Unit Nigeria Limited. “Η περιοχή ήταν ένα εγκαταλελειμμένο σημείο εξόρυξης μολύβδου με το αποθηκευμένο ορυκτό να είναι επιρρεπές σε εκπομπές θειικού οξειδίου,” δήλωσε ο υπουργός σε ανακοίνωσή του την Τετάρτη. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία παραχώρησε την περιοχή όπου συνέβη το περιστατικό “μετά από πιέσεις των χωρικών για ενδυνάμωση.” Ο Alake δήλωσε ότι μια ομάδα αξιωματούχων και ερευνητών, αποτελούμενη από ειδικούς σε θέματα εξόρυξης, περιβαλλοντικής συμμόρφωσης και βιοτεχνικών συνεταιρισμών, έχει αναπτυχθεί “για να διερευνήσει τα απώτερα και άμεσα αίτια του περιστατικού και να προτείνει κυρώσεις.”
Θανατηφόρα ατυχήματα είναι συχνά στον κατά κύριο λόγο άτυπο μεταλλευτικό τομέα της Νιγηρίας, όπου η βιοτεχνική εξόρυξη χρυσού αποτελεί σημαντική πηγή εισοδήματος σε πολλές πολιτείες πλούσιες σε ορυκτά. Τον Ιούνιο του 2024, μεταλλωρύχοι αναφέρθηκε ότι σκοτώθηκαν όταν κατέρρευσε ένα πηγάδι στην πολιτεία Niger, ενώ περισσότεροι από 100 άνθρωποι εκφράζονταν φόβοι ότι έχασαν τη ζωή τους μετά από κατάρρευση σε χρυσορυχείο στην Zamfara το 2023. Τα περιστατικά συνδέονται συχνά με ανασφαλείς υπόγειες συνθήκες και έλλειψη ελέγχου.
