Η NASA ανακοίνωσε την επιστροφή στη Γη των αστροναυτών της αποστολής Artemis II, σηματοδοτώντας το τέλος του πρώτου επανδρωμένου ταξιδιού γύρω από τη Σελήνη εδώ και πάνω από μισό αιώνα. Η αποστολή αυτή αποτελεί την πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος Artemis και την πρώτη φορά που άνθρωποι ταξίδεψαν πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά από το 1972, με την αποστολή Apollo 17.
Επί του σκάφους του διαστημοπλοίου Orion βρίσκονταν ο Διοικητής Reid Wiseman, ο Πιλότος Victor Glover, η Ειδικός Αποστολής Christina Koch και ο αστροναύτης της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Jeremy Hansen. Μετά την εκτόξευσή τους από το Kennedy Space Center στη Φλόριντα την 1η Απριλίου, το τετραμελές πλήρωμα πέρασε περίπου 10 ημέρες δοκιμάζοντας το διαστημόπλοιο και τα συστήματά του κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης κοντά στη Σελήνη, η οποία σχεδιάστηκε για να ανοίξει τον δρόμο για μελλοντικές αποστολές βαθύτερα στο πρόγραμμα Artemis.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, η Artemis II κατέρριψε ένα νέο ρεκόρ απόστασης για επανδρωμένη διαστημική πτήση, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ που είχε σημειωθεί από την Apollo 13. Οι αστροναύτες πραγματοποίησαν επίσης μια εντυπωσιακή διέλευση από την αθέατη πλευρά της Σελήνης και κατέγραψαν δραματικές εικόνες του φεγγαριού και της Γης κατά την επιστροφή.
Η τελική φάση της καθόδου ήταν μία από τις κρισιμότερες. Το Orion εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης με υπερηχητική ταχύτητα, υπέστη ακραία θέρμανση κατά την επανείσοδο, επιβράδυνε στη συνέχεια με τη βοήθεια αλεξίπτωτων και τελικά προσθαλασσώθηκε. Ομάδες ανάκτησης της NASA και του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ ήταν σε ετοιμότητα για την ανάσυρση του διαστημοπλοίου και του πληρώματος.
Αν και η Artemis II δεν προσεδαφίστηκε στη Σελήνη, η NASA την χαρακτήρισε ως κρίσιμη δοκιμή των συστημάτων που απαιτούνται για την αποστολή αστροναυτών βαθύτερα στο διάστημα και, εν τέλει, πίσω στην επιφάνεια της Σελήνης.
Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες δοκιμαστικές πτήσεις, η Artemis II δεν κύλησε εντελώς χωρίς προβλήματα. Νωρίς στην αποστολή, το πλήρωμα και οι υπεύθυνοι ελέγχου πτήσης έπρεπε να αντιμετωπίσουν δυσλειτουργία στην τουαλέτα του Orion, ενώ αργότερα προέκυψαν επιπλέον ζητήματα με τα συστήματα υγιεινής, συμπεριλαμβανομένου ενός προβλήματος εξαερισμού ούρων και μιας παράξενης μυρωδιάς καμένου κοντά στη μονάδα της τουαλέτας. Η NASA δήλωσε ότι οι δυσλειτουργίες ήταν διαχειρίσιμες και δεν απείλησαν την αποστολή.
Τα αποτελέσματα της αποστολής αναμένεται να διαμορφώσουν τα επόμενα βήματα της εκστρατείας Artemis, συμπεριλαμβανομένων μελλοντικών επανδρωμένων σεληνιακών επιχειρήσεων.
