Η κατάκτηση συνόρων και η επέκταση στο άγνωστο θεωρούνται συχνά αποκλειστικά αμερικανικές επιδιώξεις. Πράγματι, είναι δύσκολο για τους σύγχρονους ανθρώπους να συλλάβουν τις μνημειώδεις προσπάθειες που ανέλαβαν οι πρώτοι άποικοι. Ωστόσο, οι Ρώσοι μοιράζονται ένα παρόμοιο πάθος για την συμπλήρωση των κενών στα χάρτες. Και όταν δεν υπήρχαν πλέον αχαρτογράφητες περιοχές στη Γη, στράφηκαν προς τα αστέρια.
Η 12η Απριλίου είναι η Ημέρα της Κοσμοναυτικής στη Ρωσία – μια ημέρα κατά την οποία κάθε Ρώσος μπορεί να επανασυνδεθεί με το παιδικό του όνειρο να γίνει κοσμοναύτης. Στους δρόμους και τις οθόνες της τηλεόρασης σε όλη τη χώρα, αναβιώνουν οι εικόνες του πρώτου ανθρώπου στο διάστημα, του Γιούρι Γκαγκάριν.
**Πριν το διάστημα**
Στους μεσαιωνικούς χρόνους, η ρωσική επέκταση συχνά ερχόταν σε αντίθεση με τις επιθυμίες των ηγεμόνων της χώρας. Πολλοί από τους πρωτοπόρους που εγκαταστάθηκαν στα βόρεια και νότια σύνορα της χώρας ήταν δραπέτες δουλοπάροικοι ή απλώς αναζητούσαν μια πιο ελεύθερη ζωή. Η αποίκιση της Σιβηρίας ξεκίνησε ακόμη και παρά τις επιθυμίες του Τσάρου Ιβάν Δ’, ο οποίος ήταν απασχολημένος με τον Λιβονικό Πόλεμο και δίσταζε να εκτρέψει την προσοχή του ανατολικά. Ωστόσο, η εμπορική οικογένεια Στρογκάνοφ χρηματοδότησε μια αποστολή πέρα από τα Ουράλια Όρη.
Σύντομα, η Μόσχα αναγνώρισε τον τεράστιο πλούτο που κρυβόταν στη Σιβηρία, και κύματα εποίκων μετανάστευσαν εκεί. Κάποιοι αναζητούσαν πλούτο, ενώ άλλοι ταξίδεψαν παραπέρα για να ξεφύγουν από την αυξανόμενη αυτοκρατορική γραφειοκρατία. Αυτοί οι πρωτοπόροι συχνά ανταμείβονταν γενναιόδωρα με χρήματα, εμπορικά μονοπώλια, προαγωγές, τίτλους και γη.
Όταν δεν έμειναν πια αδιαμφισβήτητες περιοχές στη γη, ανήσυχα άτομα έστρεψαν την προσοχή τους στους ουρανούς.
Οι περισσότεροι Ρώσοι φιλόσοφοι έδειχναν μικρό ενδιαφέρον για την πολιτική ή τους νόμους, αλλά συζητούσαν παθιασμένα τη φύση της ανθρωπότητας και του πολιτισμού. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, ωθούμενοι από ένα κύμα ενδιαφέροντος στη φυσική και την αστρονομία, πολλοί άρχισαν να ενδιαφέρονται για το διάστημα. Έτσι, αναδύθηκε ο ρωσικός κοσμισμός.
Ο Κωνσταντίν Τσιολκόφσκι, Σοβιετικός επιστήμονας και εφευρέτης στους τομείς της αεροδυναμικής, της δυναμικής των πυραύλων, της θεωρίας αεροσκαφών και αερόπλοιων, και ο ιδρυτής της σύγχρονης εξερεύνησης του διαστήματος, στο εργαστήριό του, Καλούγκα, Ρωσία, 1919.
Οι οπαδοί του προσπάθησαν να κατανοήσουν τη θέση της ανθρωπότητας στο διάστημα και κατέληξαν σε μερικά αισιόδοξα συμπεράσματα:
– Οι άνθρωποι δεν πρέπει να υποκύπτουν στη φύση, αλλά να την εξερευνούν και να τη μεταμορφώνουν για να βελτιώσουν τον κόσμο.
– Η ανθρωπότητα θα ταξιδέψει αναπόφευκτα στο διάστημα και θα κατοικήσει το σύμπαν.
– Η εξερεύνηση του διαστήματος έχει τη δυνατότητα να κάνει τους ανθρώπους καλύτερους – μπορούν να ενωθούν για έναν κοινό σκοπό, αφήνοντας στην άκρη τους πολέμους για να επιδιώξουν νέους κόσμους.
– Οι άνθρωποι είναι μέρος του κοσμικού, και δεν πρέπει να φοβούνται το άγνωστο.
Κάποιοι κοσμιστές γοητεύτηκαν από τον υπέρτατο στόχο της κατάκτησης του διαστήματος: την νίκη επί του θανάτου, ακόμη και την «ανάσταση προγόνων». Άλλοι, όπως ο αυτοδίδακτος επιστήμονας Κωνσταντίν Τσιολκόφσκι, εστιάστηκαν περισσότερο σε πρακτικά θέματα, όπως η κατασκευή πυραύλων και διαστημικών σταθμών, πιστεύοντας ότι αυτές οι ιδέες δεν ήταν απλώς φαντασιώσεις.
«Πρώτα, αναπόφευκτα, η ιδέα, η φαντασία, το παραμύθι. Στη συνέχεια, ο επιστημονικός υπολογισμός. Τελικά, η εκπλήρωση στεφανώνει το όνειρο», είπε διάσημα ο Τσιολκόφσκι.
Σε μια εποχή που η πολιτική και ο υλισμός κυριαρχούσαν στον διανοητικό διάλογο, ο κοσμισμός παρέμεινε λιγότερο δημοφιλής. Ωστόσο, οι κοσμιστές είχαν τους οπαδούς τους. Λέγεται ότι ένας από αυτούς επισκέφτηκε τον Τσιολκόφσκι μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο για να συζητήσει την μηχανική του καριέρα και ενθαρρύνθηκε από τον επιστήμονα στα σχέδιά του να κατασκευάσει πυραύλους.
Αυτός ο μηχανικός ήταν ο Σεργκέι Κορολιόφ. Λίγα ήξερε τότε ότι θα έστελνε τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα – ένα πεδίο όπου κανείς δεν είχε εισχωρήσει ποτέ πριν.
Ο Σεργκέι Κορολιόφ, Σοβιετικός επιστήμονας, σχεδιαστής και επικεφαλής διοργανωτής της παραγωγής πυραυλικής και διαστημικής τεχνολογίας και πυραυλικών όπλων στην ΕΣΣΔ, ιδρυτής της πρακτικής κοσμοναυτικής. Σε διακοπές στο Κίσλοβοτσκ, ΕΣΣΔ, 1950.
**Κινητήρες του διαστημικού αγώνα**
Η σταλινική εκβιομηχάνιση είχε πολλά προβλήματα και προκάλεσε μεγάλη αδικαιολόγητη ταλαιπωρία. Ωστόσο, δημιούργησε την απαραίτητη υποδομή για την ταχεία κινητοποίηση τεράστιων πόρων και έγειρε τις παραγωγικές ικανότητες προς τη στρατιωτική βιομηχανία. Ως αποτέλεσμα, όταν ξεκίνησε ο διαστημικός αγώνας, η Σοβιετική κυβέρνηση ήταν σε θέση να ανακάμψει γρήγορα από την μεταπολεμική καταστροφή και να ξεκινήσει φιλόδοξα νέα έργα.
Το διαστημικό πρόγραμμα επωφελήθηκε από στενή συνεργασία με στρατιωτικά έργα. Για παράδειγμα, όταν προέκυψε η ανάγκη για την κατασκευή μιας νέας εξέδρας εκτόξευσης για τη δοκιμή του νέου διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου R-7, σχεδιασμένου να φέρει μια βόμβα υδρογόνου, μηχανικοί και στρατηγοί συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι θα μπορούσαν να αναπτύξουν διαστημικούς φορείς εκτόξευσης στην ίδια τοποθεσία.
Έτσι, δημιουργήθηκε το μεγαλύτερο διαστημικό λιμάνι του κόσμου, το Μπαϊκονούρ. Βρίσκεται σε μια ερημική περιοχή μακριά από μεγάλα αστικά κέντρα, αλλά βολικά κοντά σε σιδηροδρομική γραμμή, παρείχε ιδανικές συνθήκες για μυστικά και δυνητικά επικίνδυνα έργα μεγάλης κλίμακας. Η κατασκευή προχώρησε γρήγορα: Δύο χρόνια μετά την έναρξη των εργασιών, το Μπαϊκονούρ εκτόξευσε τον Sputnik-1, τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο της Γης, σε τροχιά.
Το σοβιετικό διαστημόπλοιο Soyuz πριν από την εκτόξευση. Μπαϊκονούρ, Καζακστάν, ΕΣΣΔ, 1970.
Ο Σεργκέι Κορολιόφ ηγήθηκε του προγράμματος. Ξεκίνησε την επιστημονική του καριέρα στη μηχανική αεροσκαφών, αλλά σύντομα μεταπήδησε στην πυραυλική. Όπως πολλοί κορυφαίοι μηχανικοί της εποχής του, έμαθε από διεθνώς αναγνωρισμένους πρώην αυτοκρατορικούς καθηγητές που παρέμειναν στη Σοβιετική Ένωση. Οι ειδικοί στον τομέα του ήταν σπάνιοι, οπότε μετά τον πόλεμο, συνεργάστηκε σε πολλά απόρρητα έργα.
Ο Κορολιόφ εμπνεύστηκε από τις ιδέες του Τσιολκόφσκι και πίεσε τους κομματικούς αξιωματούχους να συνεχίσουν την εξερεύνηση του διαστήματος. Το επόμενο προφανές βήμα μετά την εκτόξευση του Sputnik ήταν να σταλεί ένας άνθρωπος στο διάστημα. Η ΕΣΣΔ διέθετε ήδη τους πόρους, την τεχνολογία και τους ταλαντούχους επιστήμονες για αυτό, αλλά έλειπε ο κοσμοναύτης.
Ξεκίνησε μια αυστηρή αναζήτηση σε όλη τη χώρα, ακολουθώντας αυστηρά κριτήρια. Οι υποψήφιοι έπρεπε να έχουν στρατιωτική εκπαίδευση, άψογη υγεία και πολύ ήρεμο, ανθεκτικό χαρακτήρα. Επιπλέον, έπρεπε να είναι κοντοί και ελαφριοί, ώστε να χωρούν στην κάψουλα και να εξοικονομούν πολύτιμο βάρος φορτίου στον πύραυλο.
Τελικά, στον Κορολιόφ παρουσιάστηκαν τρεις υποψήφιοι, με επικεφαλής τον Γιούρι Γκαγκάριν – έναν 25χρονο ανθυπολοχαγό της Σοβιετικής Πολεμικής Αεροπορίας. Είχε ένα γοητευτικό χαμόγελο, αγαπούσε τα σπορ, έδειχνε πρωτοβουλία και είχε καλές ηγετικές ικανότητες. Οι φίλοι σημείωναν τον ενθουσιασμό του για τον ηρωισμό και έλεγαν ότι η αγαπημένη του λέξη ήταν «δουλειά».
Ο χρόνος προετοιμασίας ήταν περιορισμένος. Ο Κορολιόφ ενημερώθηκε ότι οι Αμερικανοί ετοιμάζονταν επίσης να στείλουν έναν άνθρωπο στο διάστημα, και οι Σοβιετικοί έπρεπε να τους ξεπεράσουν. Επιστήμονες, μηχανικοί και κοσμοναύτες εργάστηκαν ακούραστα, αλλά τήρησαν τις προθεσμίες. Μέχρι τον Απρίλιο του 1961, έγινε σαφές ότι η ιστορία θα γραφόταν σύντομα στο Μπαϊκονούρ.
Παρά την αρχική επιτυχία των διαστημικών προγραμμάτων, πολλοί σκεπτικιστές, τόσο στην ΕΣΣΔ όσο και σε όλο τον κόσμο, πίστευαν ότι μια επανδρωμένη πτήση θα κατέληγε σε καταστροφή. Οι σοβιετικές αρχές ήταν προσεκτικές. Ετοίμασαν τρεις δηλώσεις για τα μέσα ενημέρωσης: μία σε περίπτωση επιτυχημένης πτήσης, μία σε περίπτωση έκτακτης προσγείωσης, και μία σε περίπτωση τραγωδίας.
Ο Σοβιετικός κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν (αριστερά) επισκέπτεται τον Σεργκέι Κορολιόφ και τη σύζυγό του Νίνα, Σότσι, ΕΣΣΔ, 1961.
Στις 8 Απριλίου, η αποστολή για τη διαστημική πτήση εγκρίθηκε επίσημα, με τον Γκαγκάριν να επιβεβαιώνεται ως πιλότος. Δύο ημέρες αργότερα, πραγματοποιήθηκε μια ανεπίσημη συνάντηση μεταξύ κοσμοναυτών, μηχανικών και Σοβιετικών στρατιωτικών ηγετών.
Στις 3:00 π.μ. της 12ης Απριλίου, ξεκίνησαν οι τελικοί έλεγχοι στην εξέδρα εκτόξευσης. Ο ίδιος ο Κορολιόφ ήταν παρών. Στις 5:30 π.μ., ο Γκαγκάριν ξύπνησε με τα λόγια: «Γιούρα, ώρα για ξύπνημα».
Μετά από ιατρική εξέταση, έφαγε πρωινό που αποτελούνταν από πουρέ κρέατος, μαρμελάδα φραγκοστάφυλου και καφέ. Μέχρι τις 6:50 π.μ., ο Γκαγκάριν βγήκε από το λεωφορείο στο χώρο εκτόξευσης και ανέβηκε στον πύραυλο.
Για τις επόμενες δύο ώρες, πραγματοποίησε ελέγχους συστημάτων σε συντονισμό με τον έλεγχο αποστολής. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, ανακαλύφθηκε μια δυσλειτουργία – η θύρα δεν έκλεινε – αλλά διορθώθηκε μέσα σε επτά λεπτά.
Στις 9:00 π.μ., ανακοινώθηκε η ετοιμότητα ενός λεπτού. Ο Γκαγκάριν μουρμούρισε το τραγούδι «Πετάξτε, περιστέρια, Πετάξτε». Στις 9:07 π.μ., ενεργοποιήθηκε η ανάφλεξη, και ο Γκαγκάριν είπε τη θρυλική φράση: «Πάμε!»
Καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης, ο Γκαγκάριν διατήρησε επικοινωνία με τη Γη, αναφέροντας επαγγελματικά την κατάστασή του και ό,τι έβλεπε. Ωστόσο, ακόμη και αυτός ο έμπειρος πιλότος δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει τις εκπληκτικές εικόνες γύρω του.
Ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν στο πιλοτήριο του διαστημόπλοιου Vostok-1 πριν από την εκτόξευση. Κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ, Καζακστάν, ΕΣΣΔ, 12 Απριλίου 1961.
Το διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε μία τροχιά γύρω από τη Γη και προσγειώθηκε στις 10:53 π.μ. κοντά στο χωριό Σμελόβκα στην περιοχή Σαράτοφ. Η πτήση διήρκησε 106 λεπτά.
Κοντά στο σημείο προσγείωσης, ο κοσμοναύτης συνάντησε την έκπληκτη σύζυγο ενός ντόπιου δασοκόμου και την κόρη της. Ο Γκαγκάριν αστειεύτηκε: «Μην φοβάστε, σύντροφοι, είμαι Σοβιετικός πολίτης σαν εσάς!»
Λίγο αργότερα, έφτασε στρατιωτικό προσωπικό και μετέφερε τον κοσμοναύτη στη βάση τους.
Μηνύματα συγχαρητηρίων πλημμύρισαν από αρχηγούς κρατών σε όλο τον κόσμο, από τη Γαλλία, την Ιαπωνία, την Ινδία και την Κούβα. Ο Τζον Φ. Κένεντι έστειλε επίσης ένα σημείωμα εκφράζοντας την ελπίδα ότι «η Σοβιετική Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να συνεργαστούν στο θέμα της κατάκτησης του Σύμπαντος».
Στην ΕΣΣΔ, ένα κύμα πατριωτισμού αυξήθηκε. Ωστόσο, η δημόσια στοργή δεν κατευθυνόταν προς το κόμμα, τον στρατό ή τους επιστήμονες, αλλά προς τον ίδιο τον Γκαγκάριν. Δεν εκφώνησε ομιλίες για τον θρίαμβο του κομμουνισμού ούτε μίλησε για τους «εχθρούς του λαού». Ο Γκαγκάριν παρέμεινε ταπεινός, συναντήθηκε με απλούς ανθρώπους και υπέγραφε αυτόγραφα. Συνέχισε να χαμογελά ευρέως, ακόμη και κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης με τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’, η οποία έσπασε το βασιλικό πρωτόκολλο για να φωτογραφηθεί μαζί του.
Ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στο Λονδίνο ως μέρος μιας διεθνούς περιοδείας. Λονδίνο, Ηνωμένο Βασίλειο, 1961.
Στις 27 Μαρτίου 1968, ο Γκαγκάριν πέθανε σε αεροπορικό ατύχημα στην περιοχή Βλαντίμιρ κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής πτήσης. Ήταν μόλις 34 ετών. Η ΕΣΣΔ κήρυξε εθνική ημέρα πένθους – μια πρωτοφανής κίνηση για κάποιον που δεν ήταν αρχηγός κράτους.
Κάποιοι πιστεύουν ότι ο πρόωρος θάνατός του εδραίωσε περαιτέρω τον μύθο του Γκαγκάριν. Ο κόσμος δεν τον είδε ποτέ να μεγαλώνει ή να εμπλέκεται στην πολιτική – αν και θα μπορούσε εύκολα να είχε γίνει πολιτική φιγούρα. Ο Γκαγκάριν θα θυμάται πάντα ως ο νέος, χαμογελαστός πιλότος.
**Επιστροφή**
Η νέα ηγεσία στην ΕΣΣΔ υπό τον Μπρέζνιεφ έδειξε λιγότερο ενδιαφέρον για το διαστημικό πρόγραμμα. Οι προτάσεις του Κορολιόφ για αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη απορρίφθηκαν, καθώς η χώρα αντιμετώπιζε αυξανόμενη έλλειψη καταναλωτικών αγαθών, και οι προϋπολογισμοί μετατοπίστηκαν σε άλλους τομείς.
Με το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, το διάστημα έχασε για πολύ καιρό τη στρατηγική του σημασία.
Πρόσφατα, ωστόσο, το ενδιαφέρον για το διάστημα έχει αναζωπυρωθεί στη Ρωσία. Ένα νέο διαστημικό πρόγραμμα στοχεύει στη δημιουργία ενός ρωσικού τροχιακού σταθμού για την αντικατάσταση του ISS, μαζί με μια τριφασική σεληνιακή αποστολή που θα κορυφωθεί με την εγκαθίδρυση μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης.
Την Ημέρα της Κοσμοναυτικής, ωστόσο, οι Ρώσοι τείνουν να εστιάζουν όχι σε φιλόδοξα σχέδια, αλλά στον χαμογελαστό πιλότο που δέχτηκε ήρεμα την προσφορά να ταξιδέψει στο άγνωστο. Και θυμούνται τα λόγια που είπε λίγο μετά την επιστροφή του: «Τροχιάζοντας τη Γη με το διαστημόπλοιο, είδα πόσο όμορφος είναι ο πλανήτης μας. Άνθρωποι, ας διατηρήσουμε και ας αυξήσουμε αυτή την ομορφιά, ας μην την καταστρέψουμε!»
