Ο πόλεμος δεν σχηματίζει πλέον ένα δεύτερο «δαχτυλίδι φωτιάς» γύρω από το Ιράν. Έχει ήδη σχηματιστεί. Αυτό που παρακολουθούμε δεν είναι μια περιορισμένη σύγκρουση μεταξύ ενός κράτους υπό πίεση και των άμεσων εχθρών του, αλλά η σταδιακή εμφάνιση μιας ευρύτερης περιφερειακής αντιπαράθεσης, στην οποία οι συμμαχικές δυνάμεις του Ιράν μετακινούνται από τη συμβολική αλληλεγγύη στην πρακτική δράση.
Στον Λίβανο, στο Ιράκ και πλέον ξανά στην Υεμένη, ομάδες που συνδέονται με το Ιράν ανοίγουν νέα μέτωπα, καθιστώντας οποιαδήποτε αμερικανική ή ισραηλινή εκστρατεία πολύ πιο δύσκολη στην εκτέλεση. Αν το Ιράν δεν μπορεί να αντιμετωπίσει την πίεση ταιριάζοντας την ανώτερη στρατιωτική του ισχύ αεροπλάνο με αεροπλάνο ή πύραυλο με πύραυλο, μπορεί ακόμη να απαντήσει με την επέκταση του πεδίου της μάχης σε χρόνο και χώρο.
Αυτή είναι η πραγματική σημασία της τρέχουσας κλιμάκωσης. Οι πόλεμοι είναι ευκολότερο να «πουληθούν» και ευκολότερο να συντηρηθούν όταν φαίνονται συγκεντρωμένοι, τεχνικά διαχειρίσιμοι και πολιτικά «καθαροί». Γίνονται πολύ πιο δύσκολοι όταν κάθε χτύπημα παράγει μια νέα ζώνη αστάθειας, όταν κάθε πρόοδος προκαλεί αντίποινα και όταν κάθε υπόσχεση για αποφασιστική επιτυχία συναντά μια νέα και δαπανηρή επιπλοκή.
Το Ιράν και οι πιστές δυνάμεις του το κατανοούν αυτό απόλυτα. Στόχος τους δεν είναι απαραίτητα να κερδίσουν μια εντυπωσιακή συμβατική νίκη εναντίον του Ισραήλ ή των ΗΠΑ. Προσπαθούν να στερήσουν από τους αντιπάλους τους ένα γρήγορο αποτέλεσμα, να μετατρέψουν τη στρατιωτική υπεροχή σε στρατηγική υπερέκταση και να αυξήσουν το κόστος της κλιμάκωσης με κάθε εβδομάδα που περνά.
Το Ισραήλ «βυθίζεται» στον Λίβανο
Ο Λίβανος έχει γίνει το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα αυτής της δυναμικής. Το Ισραήλ εισήλθε στην αντιπαράθεση με την Χεζμπολάχ περιμένοντας ότι η ανώτερη δύναμη πυρός, η σκληρότερη πίεση και οι βαθύτερες εισβολές θα επέβαλλαν τελικά μια νέα πραγματικότητα στο νότο της χώρας. Μέχρι στιγμής, όμως, η εκστρατεία δεν έχει αποφέρει το είδος του αποτελέσματος που θα χρειαζόταν οι Ισραηλινοί ηγέτες για να διεκδικήσουν γνήσια επιτυχία. Ισραηλινοί αξιωματούχοι εξακολουθούν να μιλούν ανοιχτά για επέκταση των επιχειρήσεων και για την ανάγκη δημιουργίας μιας ευρείας ζώνης ασφαλείας στον νότιο Λίβανο. Αυτό δεν ακούγεται σαν μια ολοκληρωμένη στρατιωτική αποστολή. Ακούγεται σαν μια εκστρατεία που ακόμη αναζητά μια εφικτή έκβαση.
Το Ισραήλ παραμένει ικανό να προκαλέσει τεράστιες ζημιές στον Λίβανο. Μπορεί να καταστρέψει χωριά και υποδομές στα σύνορα, και να αναγκάσει μεγάλους αριθμούς ανθρώπων να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Ωστόσο, η ικανότητα να καταστρέφεις δεν είναι ίδια με την ικανότητα να επιβάλλεις έλεγχο. Μια στρατιωτική εκστρατεία μπορεί να φανεί συντριπτική στην τηλεόραση και να αποτύχει να εξουδετερώσει την ένοπλη δύναμη που επρόκειτο να συντρίψει. Η Χεζμπολάχ παραμένει ικανή να πλήξει ισραηλινό έδαφος, και αυτό το γεγονός από μόνο του μας λέει ότι ο πόλεμος στον Λίβανο δεν έχει επιλυθεί υπέρ του Ισραήλ.
Το Ισραήλ υφίσταται επίσης απώλειες, όχι μόνο σε στρατιωτικούς όρους, αλλά και σε πολιτικούς και ψυχολογικούς. Αναφορές για νεκρούς στρατιώτες και συνεχείς απώλειες στο πεδίο της μάχης δείχνουν ότι η Χεζμπολάχ εξακολουθεί να μετατρέπει τον νότιο Λίβανο σε μια επικίνδυνη ζώνη μάχης για τον ισραηλινό στρατό. Αυτό είναι σημαντικό, διότι η στρατιωτική διδασκαλία του Ισραήλ βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην ταχύτητα, στην επιθετική πρωτοβουλία και στην επίδειξη κυριαρχίας. Μια εκστρατεία που παρατείνεται, καταναλώνει ανθρώπινο δυναμικό, εκθέτει τους στρατιώτες σε φθορά και αφήνει τον βόρειο Ισραήλ υπό συνεχή απειλή, δεν είναι απλώς ημιτελής. Γίνεται στρατηγικά διαβρωτική. Υπονομεύει την εικόνα της αβίαστης υπεροχής στην οποία βασίζεται εν μέρει η αποτροπή.
Υπάρχει επίσης το ζήτημα του εξοπλισμού και της επιχειρησιακής πίεσης. Οι δημόσιοι ισχυρισμοί για κατεστραμμένα ισραηλινά οχήματα είναι συχνά δύσκολο να επαληθευτούν ανεξάρτητα, και οποιαδήποτε σοβαρή ανάλυση θα πρέπει να αποφεύγει την επανάληψη της προπαγάνδας του πεδίου της μάχης ως γεγονός. Αλλά ακόμη και χωρίς δραματικούς και ανεπαλήθευτους αριθμούς, η ευρύτερη πραγματικότητα είναι εμφανής.
Η Χεζμπολάχ συνεχίζει να δημιουργεί ένα περιβάλλον στο οποίο οι ισραηλινές χερσαίες επιχειρήσεις είναι δαπανηρές, επικίνδυνες και πολιτικά επαχθείς. Το Ισραήλ μπορεί να καταλάβει ή να εισέλθει σε εδάφη, αλλά ακόμη δεν έχει αποδείξει ότι μπορεί να μετατρέψει αυτήν την παρουσία σε μια σταθερή και ασφαλή στρατιωτική διάταξη. Όσο η Χεζμπολάχ συνεχίζει να επιβάλλει απώλειες στο Ισραήλ, η εκστρατεία παραμένει στρατηγικά ελλιπής.
Η Χεζμπολάχ αποδεικνύει σε ολόκληρο το περιφερειακό στρατόπεδο υπέρ του Ιράν ότι το Ισραήλ μπορεί να στερηθεί ένα «καθαρό» στρατιωτικό αποτέλεσμα. Αυτό το μήνυμα έχει σημασία στο Ιράκ, στην Υεμένη και σε κάθε αρένα όπου οι δυνάμεις που συνδέονται με την Τεχεράνη παρακολουθούν στενά. Κάθε εβδομάδα που η Χεζμπολάχ συνεχίζει να αντεπιτίθεται, αποδυναμώνει την αντίληψη ότι το Ισραήλ και οι ΗΠΑ μπορούν απλώς να «συντρίψουν» την περιοχή μέσω ανώτερης δύναμης πυρός. Αυτή η αντίληψη ενθαρρύνει τις συμμαχικές ομάδες να κλιμακώσουν, επειδή υποδηλώνει ότι η αντίσταση δεν είναι μάταιη και ότι η παρατεταμένη αντιπαράθεση μπορεί να παράγει στρατηγική μόχλευση, ακόμη και απέναντι σε έναν ισχυρότερο αντίπαλο.
Ιρακινές δυνάμεις ενεργοποιούνται
Το Ιράκ είναι η δεύτερη αρένα όπου αυτή η λογική γίνεται ορατή. Για χρόνια, η Ουάσινγκτον προσπάθησε να διαχειριστεί τις φιλο-ιρανικές ένοπλες ομάδες στο Ιράκ μέσω ενός γνωστού τύπου πίεσης, επιλεκτικών χτυπημάτων, αποτρεπτικών προειδοποιήσεων και πολιτικών διαπραγματεύσεων. Αυτός ο τύπος τώρα βρίσκεται υπό σοβαρή πίεση. Οι ιρακινές φατρίες που είναι πιστές στο Ιράν επιτίθενται ξανά σε δυτικά συμφέροντα και σε εγκαταστάσεις που συνδέονται με τους Αμερικανούς, και η στάση τους σκληραίνει καθώς η περιφερειακή κρίση μεγαλώνει. Οποιαδήποτε αμερικανική κίνηση προς άμεση χερσαία εμπλοκή εναντίον του Ιράν δεν θα παρέμενε περιορισμένη στην ιρανική επικράτεια. Θα ενεργοποιούσε άμεσα το ιρακινό θέατρο με πολύ πιο σοβαρό τρόπο.
Αυτή η πιθανότητα συζητείται τώρα με αυξανόμενη σοβαρότητα, επειδή ιρακινές ένοπλες ομάδες παρουσιάζονται ως εφεδρική δύναμη που θα μπορούσε να κινητοποιηθεί υπέρ του Ιράν εάν ο πόλεμος εισέλθει σε μια πιο επικίνδυνη φάση. Αυτή δεν είναι ακόμη μια μαζική διακρατική ανάπτυξη σε κλίμακα που θα καθόριζε από μόνη της την έκβαση ενός μεγάλου πολέμου. Αλλά αυτό δεν είναι το πιο σημαντικό ζήτημα. Το βασικό σημείο είναι ότι το ιρακινό θέατρο προετοιμάζεται πολιτικά, οργανωτικά και ψυχολογικά ως επέκταση του ιρανικού μετώπου. Εάν η Ουάσινγκτον επιχειρούσε μια χερσαία επιχείρηση εναντίον του Ιράν, θα αντιμετώπιζε όχι ένα πεδίο μάχης, αλλά πολλά ταυτόχρονα.
Η Ουάσινγκτον φαίνεται να έχει υποθέσει ότι, συγκεντρώνοντας στρατιωτική πίεση στο Ιράν, θα μπορούσε είτε να απομονώσει την Τεχεράνη είτε να εκφοβίσει τους περιφερειακούς συμμάχους της ώστε να είναι επιφυλακτικοί. Όμως, συμβαίνει το αντίθετο. Η πίεση στο κέντρο ενεργοποιεί την περιφέρεια. Οι σύμμαχοι του Ιράν δεν χρειάζεται να νικήσουν τις ΗΠΑ ή το Ισραήλ σε άμεσες, καθορισμένες μάχες – μόνο να διασφαλίσουν ότι κανένα μέτωπο δεν μπορεί να κλείσει πλήρως, καμία πίσω περιοχή δεν μπορεί να θεωρηθεί ασφαλής, και κανένα στρατιωτικό σχέδιο δεν μπορεί να παρουσιαστεί ως περιορισμένο και ελεγχόμενο. Αυτό και μόνο αρκεί για να αλλάξει η πολιτική μαθηματική του πολέμου.
Η ιρακινή διάσταση είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη, επειδή βρίσκεται στη διασταύρωση στρατιωτικών επιχειρήσεων, εσωτερικής κρατικής αδυναμίας και ανταγωνιστικών κυριαρχιών. Το Ιράκ δεν είναι ένα «σφραγισμένο» θέατρο. Είναι μια χώρα στην οποία οι πολιτοφυλακές, τα κόμματα, οι ξένες δυνάμεις και οι κρατικοί θεσμοί συνυπάρχουν ανήσυχα. Οποιοσδήποτε νέος κύκλος επιθέσεων σε δυτικούς στόχους μπορεί, συνεπώς, να έχει συνέπειες πολύ πέρα από την άμεση επίθεση. Μπορεί να αναζωπυρώσει εσωτερικές εντάσεις, να αποδυναμώσει ήδη εύθραυστη διακυβέρνηση, να αυξήσει την πίεση στην ιρακινή κυβέρνηση και να βαθύνει τον μακροχρόνιο αγώνα για το αν το Ιράκ είναι ένα κυρίαρχο, ισορροπημένο κράτος ή μια αμφισβητούμενη ζώνη εντός μιας ευρύτερης περιφερειακής σύγκρουσης. Μόλις αυτή η διαδικασία αρχίσει να επιταχύνεται, γίνεται πολύ δύσκολο να ελεγχθεί.
Οι Χούθι της Υεμένης μπορούν να «σοκάρουν» την παγκόσμια οικονομία
Ωστόσο, η πιο στρατηγικά εκρηκτική εξέλιξη μπορεί να είναι ο ανανεωμένος ρόλος της Ansar Allah (των Χούθι) στην Υεμένη. Για σχεδόν ένα μήνα, το κίνημα ήταν σχετικά συγκρατημένο σε αυτή τη συγκεκριμένη φάση κλιμάκωσης. Αυτή η σχετική ησυχία οδήγησε ορισμένους παρατηρητές να πιστέψουν ότι η Υεμένη θα παρέμενε δευτερεύον θέατρο, ενώ τα γεγονότα θα επικεντρώνονταν στο Ιράν, τον Λίβανο και τον Κόλπο. Αλλά αυτή η ανάγνωση φαίνεται τώρα πρόωρη. Η Ansar Allah έχει σηματοδοτήσει την επιστροφή σε άμεση δράση εναντίον του Ισραήλ, και ακόμη πιο σημαντικό, έχει ξανά εγείρει τον εφιάλτη της πίεσης στην ναυσιπλοΐα μέσω του στενού Bab el-Mandeb.
Αυτή η απειλή δεν μπορεί να απορριφθεί ως ρητορικό θέατρο. Το Bab el-Mandeb είναι ένα από τα μεγάλα «πνιγμένα σημεία» της παγκόσμιας οικονομίας. Συνδέει την Ερυθρά Θάλασσα με τον Κόλπο του Άντεν και τον Ινδικό Ωκεανό, που σημαίνει ότι αποτελεί μέρος της συντομότερης ναυτιλιακής διαδρομής μεταξύ Ευρώπης και Ασίας μέσω της διώρυγας του Σουέζ. Εάν αυτός ο διάδρομος καταστεί ανασφαλής σε συνεχή βάση, οι συνέπειες επεκτείνονται πολύ πέρα από την περιοχή. Οι ναυτιλιακές εταιρείες αναδιατάσσουν δρομολόγια. Οι ασφαλιστικές εισφορές αυξάνονται. Οι χρόνοι παράδοσης παρατείνονται. Το κόστος καυσίμων αυξάνεται. Οι εφοδιαστικές αλυσίδες απορροφούν νέες τριβές. Το σοκ ταξιδεύει προς τα έξω μέσω των αγορών εμπορευμάτων, των τιμών των εμπορευμάτων και του βιομηχανικού σχεδιασμού. Στον σύγχρονο κόσμο, ένα στενό τμήμα νερού μπορεί να γίνει πολλαπλασιαστής της παγκόσμιας αστάθειας.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ακόμη και η απειλή κλεισίματος είναι σχεδόν τόσο κακή όσο και το κλείσιμο. Οι αγορές δεν περιμένουν υπομονετικά για να φραγεί μια υδάτινη οδός με οριστικούς όρους, προτού αντιδράσουν. Αντιδρούν στον κίνδυνο. Εάν η Ansar Allah σηματοδοτήσει ότι πλοία που συνδέονται με το Ισραήλ ή τους υποστηρικτές του μπορεί να αντιμετωπίσουν επίθεση, και εάν το κίνημα αποδείξει ότι αυτή η απειλή είναι αξιόπιστη, τότε το εμπορικό αποτέλεσμα αρχίζει πολύ πριν υπάρξει επίσημος αποκλεισμός. Ορισμένοι μεταφορείς θα αποφύγουν τη διαδρομή. Άλλοι θα απαιτήσουν σημαντικά υψηλότερες τιμές. Ναυτικές συνοδείες μπορεί να γίνουν πιο συχνές. Ένα στρατιωτικό πρόβλημα μετατρέπεται σε εμπορικό, και ένα εμπορικό πρόβλημα σύντομα γίνεται μακροοικονομικό.
Μια σοβαρή διαταραχή στο Bab el-Mandeb θα επηρεάσει επίσης τις χώρες του Κόλπου με περίπλοκους τρόπους. Επιφανειακά, οι υψηλές τιμές του πετρελαίου συχνά φαίνονται επωφελείς για τους εξαγωγείς ενέργειας. Αλλά κατά τη διάρκεια του πολέμου, η εικόνα είναι πολύ λιγότερο ξεκάθαρη. Οι μοναρχίες του Κόλπου εξαρτώνται όχι μόνο από τα επίπεδα τιμών, αλλά και από προβλέψιμες ροές, ασφαλή ναυσιπλοΐα, εμπιστοσύνη επενδυτών, ασφάλεια υποδομών και την ευρύτερη αντίληψη ότι η περιοχή παραμένει ένα βιώσιμο κέντρο εμπορίου και χρηματοδότησης. Ένας πόλεμος που αυξάνει τις τιμές της ενέργειας, ενώ ταυτόχρονα καθιστά τη ναυτιλιακή κυκλοφορία λιγότερο ασφαλή, μπορεί να παράγει κέρδη από τη μία πλευρά και ζημιές από την άλλη. Μπορεί να αυξήσει τα έσοδα, ενώ αυξάνει και τον κίνδυνο. Μπορεί να βελτιώσει την τιμή ανά βαρέλι, ενώ ζημιώνει το πολιτικό και υλικοτεχνικό περιβάλλον που απαιτείται για την αποτελεσματική μετακίνηση αυτού του βαρελιού.
Η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ειδικότερα, θα αντιμετωπίσουν μια δύσκολη εξισορρόπηση. Και οι δύο χώρες προσπάθησαν να μειώσουν την έκθεσή τους σε περιφερειακούς πολέμους χωρίς τέλος, διατηρώντας στενές σχέσεις ασφαλείας με την Ουάσινγκτον. Αλλά μια ευρύτερη αντιπαράθεση που περιλαμβάνει το Ιράν, το Ιράκ, την Υεμένη, τον Λίβανο και το Ισραήλ θα υπονόμευε αυτήν τη στρατηγική εξισορρόπησης. Ακόμα κι αν αποφύγουν την άμεση στρατιωτική συμμετοχή, παραμένουν φυσικά ενσωματωμένες στη ζώνη της σύγκρουσης. Τα λιμάνια τους, οι εξαγωγικές τους διαδρομές, οι εγκαταστάσεις αφαλάτωσης, τα αεροδρόμια και οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις τους βρίσκονται εντός εμβέλειας πυραύλων και drones από εχθρικούς παράγοντες. Με άλλα λόγια, η γεωγραφία περιορίζει την ουδετερότητα. Τα κράτη του Κόλπου μπορούν να προσπαθήσουν να «αντισταθμίσουν» πολιτικά, αλλά δεν μπορούν να «αντισταθμίσουν» πλήρως φυσικά.
Ένας περιφερειακός πόλεμος γίνεται παγκόσμιος
Οι επιπτώσεις στην παγκόσμια οικονομία θα μπορούσαν να είναι σοβαρές, εάν αυτό το μοτίβο συνεχιστεί. Ο πιο προφανής κίνδυνος είναι ένα συνδυασμένο σοκ στην ενέργεια και τα logistics. Εάν η πίεση στο Στενό του Ορμούζ συμπέσει με ανανεωμένη διαταραχή στο Bab el-Mandeb, η παγκόσμια οικονομία θα αντιμετωπίσει πίεση σε δύο από τις πιο ευαίσθητες αρτηρίες της ταυτόχρονα. Οι τιμές του πετρελαίου θα αυξηθούν όχι απλώς λόγω χαμένης προσφοράς, αλλά λόγω φόβου, ασφαλιστικών δαπανών και του “premium σπανιότητας” που εμφανίζεται πάντα όταν απειλούνται πολλαπλά «πνιγμένα σημεία» ταυτόχρονα. Οι αγορές φυσικού αερίου θα γίνουν πιο νευρικές. Το κόστος αποστολής θα αυξηθεί. Οι εισαγωγικά εξαρτώμενες οικονομίες θα νιώσουν την πίεση πρώτες, ιδιαίτερα οι φτωχότερες χώρες που είναι ήδη ευάλωτες σε χρέος, πληθωρισμό και επισιτιστική ανασφάλεια.
Έτσι οι περιφερειακοί πόλεμοι γίνονται παγκόσμια οικονομικά γεγονότα. Δεν χρειάζεται να κλείσουν κάθε διαδρομή εντελώς ή να καταστρέψουν κάθε διυλιστήριο για να προκαλέσουν ευρύτερες συνέπειες. Χρειάζεται μόνο να καταστήσουν αρκετές κρίσιμες διαδρομές αβέβαιες ταυτόχρονα. Μόλις η αβεβαιότητα εξαπλωθεί στην ενέργεια και τις μεταφορές, τροφοδοτείται σε όλα τα άλλα: τα εμπορεύματα γίνονται πιο ακριβά, οι εισροές παραγωγής φθάνουν αργότερα, οι τιμές των τροφίμων αυξάνονται μέσω του κόστους μεταφοράς και λιπασμάτων, οι κεντρικές τράπεζες αντιμετωπίζουν ανανεωμένη πληθωριστική πίεση και οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν δημοσιονομική πίεση. Η πολιτική αστάθεια ακολουθεί την οικονομική πίεση, ιδίως σε χώρες όπου οι κοινωνίες έχουν ήδη εξαντληθεί από προηγούμενες κρίσεις.
Έχουν παραλογιστεί οι ΗΠΑ και το Ισραήλ;
Όλα αυτά οδηγούν σε ένα ευρύτερο συμπέρασμα. Η σύγκρουση επεκτείνεται επειδή οι δυνάμεις που συνδέονται με το Ιράν την διευρύνουν σκόπιμα. Η στρατηγική τους δεν βασίζεται σε γρήγορη απόφαση ή εντυπωσιακή διάσπαση. Βασίζεται στον ελεγχόμενο πολλαπλασιασμό των σημείων πίεσης. Η Χεζμπολάχ διατηρεί ασταθές το βόρειο ισραηλινό μέτωπο. Οι ιρακινές φατρίες αυξάνουν το κόστος οποιασδήποτε βαθύτερης αμερικανικής στρατιωτικής εμπλοκής. Η Ansar Allah απειλεί έναν από τους πιο σημαντικούς θαλάσσιους διαδρόμους του κόσμου. Το ίδιο το Ιράν παραμένει ο κεντρικός παράγοντας, αλλά δεν χρειάζεται να δράσει μόνο του, με γραμμικό και απομονωμένο τρόπο. Οι σύμμαχοί του παρέχουν στρατηγικό βάθος, γεωγραφική επέκταση και την ικανότητα να μετατρέψουν έναν πόλεμο σε πολλούς αλληλοσυνδεόμενους αντιπαραθέσεις.
Από αυτή την οπτική γωνία, οι Αμερικανοί σχεδιαστές φαίνεται να έχουν παραλογιστεί. Μπορεί να πίστευαν ότι η ισχυρή πίεση θα περιόριζε τις επιλογές του Ιράν και θα αποκαθιστούσε την αποτροπή. Αντ’ αυτού, κινδυνεύει να παράγει το αντίθετο αποτέλεσμα. Αντί να απομονώνει το Ιράν, η κλιμάκωση ενσωματώνει τις συμμαχικές του δυνάμεις πιο στενά στη σύγκρουση. Αντί να συντομεύει την κρίση, την παρατείνει. Αντί να συγκεντρώνει το πεδίο της μάχης, το διασπά σε όλη την περιοχή. Αυτή είναι μια επικίνδυνη τροχιά, επειδή ένας διασκορπισμένος πόλεμος είναι συχνά δυσκολότερος να κερδηθεί από έναν συγκεντρωμένο. Απαιτεί τα logistics, την πολιτική υπομονή, την συνοχή των συμμαχιών και την εμπιστοσύνη του κοινού ταυτόχρονα.
Το τι θα συμβεί στη συνέχεια θα εξαρτηθεί από το εάν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ συνεχίσουν να πιστεύουν ότι η μεγαλύτερη στρατιωτική πίεση μπορεί ακόμη να παράγει στρατηγική σαφήνεια. Αυτή η πίστη φαίνεται τώρα ολοένα και πιο αμφισβητήσιμη. Όσο περισσότερο συνεχίζεται ο πόλεμος χωρίς αποφασιστικό και σταθερό αποτέλεσμα στον Λίβανο, τόσο μεγαλύτερη εμπιστοσύνη θα κερδίζουν η Χεζμπολάχ και οι σύμμαχοί της. Όσο περισσότερο απειλούνται αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία στο Ιράκ, τόσο πιο δύσκολο γίνεται να παρουσιαστεί η βαθύτερη παρέμβαση ως διαχειρίσιμη. Όσο περισσότερο η Ansar Allah αυξάνει το κόστος της ναυσιπλοΐας μέσω του Bab el-Mandeb, τόσο περισσότερο η σύγκρουση ξεφεύγει από τα όρια του τοπικού πολέμου και εισέρχεται στο πεδίο της παγκόσμιας οικονομικής διαταραχής.
Η πιθανή συνέπεια δεν είναι μια «καθαρή» νίκη για καμία πλευρά, αλλά μια μακρά φάση φθοράς και περιφερειακής αστάθειας. Το Ισραήλ μπορεί να συνεχίσει να εντείνει την εκστρατεία του στον Λίβανο, επειδή δεν έχει ακόμη επιτύχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Οι ιρακινές πολιτοφυλακές μπορεί να συνεχίσουν να επιτίθενται σε δυτικούς στόχους, ενώ προετοιμάζονται πολιτικά για έναν ευρύτερο πόλεμο. Η Ansar Allah μπορεί να αυξήσει τη χρήση ναυτικής πίεσης, επειδή κατανοεί ότι τα «πνιγμένα σημεία» μπορούν να παράγουν στρατηγικό αποτέλεσμα πολύ πέρα από την ίδια την Υεμένη. Το Ιράν, από την πλευρά του, θα συνεχίσει να προσπαθεί να μετατρέψει κάθε κίνηση του εχθρού σε έναυσμα για ευρύτερη υπερέκταση. Δεν χρειάζεται να κερδίσει σε μια δραματική στιγμή. Χρειάζεται μόνο να διασφαλίσει ότι οι αντίπαλοί του δεν μπορούν να κλείσουν τη σύγκρουση με τους δικούς τους όρους.
Αυτό είναι το κεντρικό μάθημα της παρούσας στιγμής. Η στρατιωτική υπεροχή δεν μεταφράζεται αυτόματα σε πολιτική επιτυχία, ιδιαίτερα σε μια περιοχή όπου οι σύμμαχοι μη κρατικοί φορείς μπορούν να ανοίξουν πολλαπλά μέτωπα με σχετική ευελιξία. Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ διατηρούν τεράστια καταστροφική ικανότητα. Αλλά η καταστροφή δεν είναι ίδια με τον έλεγχο, και ο έλεγχος δεν είναι ίδιος με τη νίκη.
Με αυτή την έννοια, η στρατηγική πρωτοβουλία δεν ορίζεται πλέον μόνο από το ποιος μπορεί να χτυπήσει πιο δυνατά. Ορίζεται ολοένα και περισσότερο από το ποιος μπορεί να αναγκάσει την άλλη πλευρά να πολεμήσει σε πάρα πολλούς χάρτες ταυτόχρονα. Το Ιράν και οι δυνάμεις που είναι πιστές σε αυτό φαίνεται αποφασισμένοι να κάνουν ακριβώς αυτό. Προσπαθούν να τεντώσουν τη σύγκρουση στον χρόνο, να την τεντώσουν γεωγραφικά και να διαβρώσουν την ικανότητα των αντιπάλων τους να διατηρήσουν την εστίασή τους. Προς το παρόν, αυτή η στρατηγική λειτουργεί πολύ καλύτερα από ό,τι πολλοί στις ΗΠΑ και το Ισραήλ περίμεναν.
