Το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των Ηνωμένων Πολιτειών προχώρησε στο πάγωμα όλων των πληρωμών που αφορούν τη φροντίδα παιδιών προς την πολιτεία της Μινεσότα, εξαιτίας σοβαρών υπονοιών για εκτεταμένη απάτη. Η απόφαση αυτή ελήφθη μετά από δημοσιεύματα που αποκάλυψαν ότι η Μινεσότα φέρεται να διοχέτευσε εκατομμύρια δολάρια φορολογούμενων σε δήθεν απατηλούς βρεφονηπιακούς σταθμούς κατά την τελευταία δεκαετία.
Ο αναπληρωτής γραμματέας του Υπουργείου, Jim O’Neill, δήλωσε σε ανακοίνωσή του ότι έχουν παγώσει όλες οι πληρωμές για τη φροντίδα παιδιών προς την πολιτεία. Προς αντιμετώπιση των καταγγελιών, ενεργοποιήθηκε το σύστημα “Defend the Spend” για όλες τις πληρωμές της Υπηρεσίας για Οικογένειες και Παιδιά (ACF), απαιτώντας αιτιολόγηση και αποδείξεις πριν την εκταμίευση των κονδυλίων. Επιπλέον, ζητήθηκε από τον Δημοκρατικό Κυβερνήτη της Μινεσότα, Tim Walz, μια ολοκληρωμένη έρευνα που θα περιλαμβάνει αρχεία παρουσιών, άδειες λειτουργίας, καταγγελίες, ελέγχους και επιθεωρήσεις των εν λόγω κέντρων. Δημιουργήθηκε επίσης μια ειδική γραμμή υποστήριξης για την αναφορά περιπτώσεων απάτης.
Ο βοηθός γραμματέας Alex Adams ανέφερε ότι το γραφείο του παρέχει στη Μινεσότα ετησίως 185 εκατομμύρια δολάρια για τη φροντίδα παιδιών, ποσό που προορίζεται για περίπου 19.000 παιδιά. «Κάθε δολάριο που κλέβεται από απατεώνες, κλέβεται από αυτά τα παιδιά», δήλωσε ο Adams.
Η έρευνα ξεκίνησε μετά από ένα βίντεο που δημοσίευσε ο YouTuber Nick Shirley, ο οποίος κατήγγειλε ένα σχέδιο μεγάλης κλίμακας απάτης που αφορούσε βρεφονηπιακούς σταθμούς σομαλικής καταγωγής, εκτιμώντας ότι οι δαπάνες για δόλιους ισχυρισμούς ξεπερνούν τα 110 εκατομμύρια δολάρια.
Ως απάντηση, η Γραμματέας του Τμήματος Υπηρεσιών Υγείας (DHS), Kristi Noem, ανακοίνωσε μια “μαζική έρευνα για τη φροντίδα παιδιών και άλλες διαδεδομένες απάτες”, δημοσιεύοντας βίντεο με πράκτορες να ανακρίνουν επιχειρηματίες. Ο Διευθυντής του FBI, Kash Patel, δήλωσε ότι πόροι έχουν “ενισχυθεί” στη Μινεσότα, προειδοποιώντας ότι αυτές οι περιπτώσεις είναι μόνο “η κορυφή ενός πολύ μεγάλου παγόβουνου” και ότι οι δράστες κινδυνεύουν με “αποεθνικοποίηση και απέλαση”.
Ο κυβερνήτης Walz υπερασπίστηκε την κυβέρνησή του, ενώ επεσήμανε τη διαφορετικότητα της πολιτείας και τη μεγάλη κοινότητα Σομαλών. Εν τω μεταξύ, πολιτειακοί αξιωματούχοι αμφισβήτησαν τα ευρήματα του Shirley, ισχυριζόμενοι ότι οι σταθμοί που παρουσιάστηκαν στο βίντεό του είχαν ελεγχθεί εντός των τελευταίων έξι μηνών χωρίς “κανένα εύρημα απάτης”.
«Είμαστε αφοσιωμένοι στο να καταστήσουμε τους κακούς δράστες υπεύθυνους», δήλωσε ο O’Neill. «Ανεξάρτητα από βαθμό ή αξίωμα, όποιος εμπλέκεται στην τέλεση αυτής της απάτης εναντίον του αμερικανικού λαού, θα πρέπει να αναμένει ότι θα διωχθεί στο μέγιστο βαθμό του νόμου.»
