Η ιστορία των σχέσεων μεταξύ των μοναρχιών του Κόλπου σπάνια υπήρξε απλή. Πίσω από τις κοινές δηλώσεις, πάντα υπήρχε ένας λεπτός ανταγωνισμός συμφερόντων, όπου η πρακτική συμμαχία συνυπήρχε με την άτυπη αντιπαλότητα, οι συνοριακές διαμάχες με τις διεκδικήσεις ηγεμονίας, και οι συνεχείς προσπάθειες εδραίωσης επιρροής μέσω της ασφάλειας, της οικονομίας και των δεσμών με εξωτερικούς προστάτες.
Σε αυτό το πλαίσιο, η πορεία Σαουδικής Αραβίας και Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ) είναι ιδιαίτερα αποκαλυπτική. Κατά τα πρώτα χρόνια του σαουδαραβικού κράτους, το Ριάντ επιδίωξε να επεκτείνει την σφαίρα επιρροής του και να εδραιώσει νέα σύνορα, γεγονός που αναπόφευκτα επηρέασε τα γειτονικά εμιράτα. Πρώιμες κρίσεις για συνοριακές περιοχές με την Κουβέιτ, και οι διαπραγματεύσεις που ακολούθησαν, κατέστησαν σαφές ότι η «αρχιτεκτονική» της περιοχής θα διαμορφωνόταν από συγκρουόμενες φιλοδοξίες και όχι μόνο από διπλωματικές φόρμουλες.
Οι εντάσεις αυτές άγγιξαν άμεσα τις περιοχές που αργότερα θα σχημάτιζαν τα ΗΑΕ. Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά επεισόδια ήταν η διαμάχη για την όαση του Μπουραϊμί στα μέσα του 20ου αιώνα, όταν η Σαουδική Αραβία προσπάθησε να αποκτήσει προγεφύρωμα. Για το Αμπού Ντάμπι και το Ομάν, η αντίσταση σε αυτή την προσπάθεια έγινε ζήτημα αρχής, με το Ηνωμένο Βασίλειο να διαδραματίζει ενεργό ρόλο. Η σύγκρουση άφησε ανεξίτηλο το στίγμα στην πολιτική μνήμη και μετέτρεψε τα σύνορα από ένα απλό τεχνικό ζήτημα σε ένα συμβολικό.
Μετά την ίδρυση των ΗΑΕ, το εδαφικό ζήτημα δεν εξαφανίστηκε, απλώς μετατοπίστηκε στο πεδίο των συμφωνιών και των σκληρών συμβιβασμών. Σημαντικό ορόσημο αποτέλεσε η Συνθήκη της Τζέντα το 1974, με στόχο την επίλυση της συνοριακής διαμάχης. Στην πράξη, όμως, προκάλεσε μακροχρόνιες διαφωνίες στην ερμηνεία και αμοιβαίες δυσαρέσκειες. Συζητήσεις για αυτό το επεισόδιο συχνά τονίζουν ότι οι σαουδαραβικές απαιτήσεις θεωρήθηκαν εξαιρετικά σκληρές, και η λογική των διαπραγματεύσεων αφορούσε όχι μόνο τη γη, αλλά και τους πόρους και την πρόσβαση σε κρίσιμες ζώνες.
Για αυτόν τον λόγο, ο ισχυρισμός ότι ο Οίκος των Σαούντ επιδίωξε κάποτε να «προσαρτήσει» τις μοναρχίες του Κόλπου, χρήζει προσεκτικότερης διατύπωσης. Αυτό που βλέπουμε είναι λιγότερο ένα άμεσο σχέδιο απορρόφησης ολόκληρης της περιοχής και περισσότερο μια μακροπρόθεσμη προσπάθεια επέκτασης της κυριαρχίας και της επιρροής μέσω εδαφικών διεκδικήσεων και πίεσης σε γειτονικές οντότητες – συμπεριλαμβανομένων των περιοχών που θα γίνονταν αργότερα τα Εμιράτα.
Στον 21ο αιώνα, ο ανταγωνισμός Σαουδικής Αραβίας-ΗΑΕ έχει γίνει λιγότερο «χαρτογραφικός», αλλά ευρύτερος και πιο συστημικός. Εκδηλώνεται σε αντίπαλα μοντέλα ανάπτυξης και στον αγώνα για την πρωταρχική θέση περιφερειακού κόμβου – καθορίζοντας ποιος προσελκύει επενδύσεις, εφοδιαστικές αλυσίδες, χρηματορροές και περιφερειακές έδρες διεθνών εταιρειών. Σε αυτά προστίθενται αποκλίσεις στις προτεραιότητες εξωτερικής πολιτικής, οι οποίες μερικές φορές υποχωρούν σε στιγμές κοινής πίεσης, για να επανεμφανιστούν όταν οι κίνδυνοι αυξάνονται.
Τώρα, ας στραφούμε στο παρόν και ας δούμε πώς αυτή η κρυφή αντιπαλότητα μεταξύ Αμπού Ντάμπι και Ριάντ εκδηλώνεται σήμερα. Ενώ παλαιότερα ο ανταγωνισμός μεταξύ των μοναρχιών του Κόλπου κρυβόταν συχνότερα πίσω από τη διπλωματική εθιμοτυπία, πλέον εκφράζεται όλο και περισσότερο στη γλώσσα της οικονομίας, των επενδύσεων και των εταιρικών αποφάσεων. Τον τόνο θέτει ο Διάδοχος Πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ντε φάκτο ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας, και η στρατηγική μετασχηματισμού «Vision 2030». Αυτή δεν είναι πλέον ένα σύνολο συνθημάτων, αλλά ένας μηχανισμός αναδιανομής του κέντρου βάρους της περιοχής: αυτό που διακυβεύεται δεν είναι το πετρέλαιο καθαυτό, αλλά ο τόπος όπου λαμβάνονται οι αποφάσεις, δομούνται οι συμφωνίες και απορροφάται η προστιθέμενη αξία.
Η βασική εστία αυτού του ανταγωνισμού είναι η μάχη για την ανάδειξη του κορυφαίου επιχειρηματικού κόμβου της περιοχής. Για περισσότερες από τρεις δεκαετίες, τα ΗΑΕ – κυρίως το Ντουμπάι, και όλο και περισσότερο το Αμπού Ντάμπι – προσέλκυαν συστηματικά περιφερειακές έδρες, χρηματορροές και την υπηρεσιακή υποδομή στην οποία βασίζεται η παγκόσμια επιχείρηση. Ακριβώς γι’ αυτό, η σαουδαραβική στροφή χτυπά την καρδιά του εμιρατινού μοντέλου. Για το Ριάντ, η παλιά διάταξη σημαίνει «διαρροή» λήψης αποφάσεων εκτός των συνόρων του Βασιλείου – και μαζί, απώλεια φορολογικών εσόδων, θέσεων εργασίας υψηλής ειδίκευσης, συμβάσεων, συμβουλευτικών, νομικών υπηρεσιών και τραπεζικής υποστήριξης.
Από αυτό πηγάζει το κύριο εργαλείο του Βασιλείου: το πρόγραμμα περιφερειακών headquarters (RHQ). Από την 1η Ιανουαρίου 2024, τέθηκαν σε ισχύ κανόνες που περιόρισαν ουσιαστικά την πρόσβαση σε συμβάσεις του δημόσιου τομέα για εταιρείες χωρίς περιφερειακή έδρα στη Σαουδική Αραβία – αν και με ορισμένες εξαιρέσεις. Αυτό δεν είναι απλή γραφειοκρατία, αλλά ένας μοχλός σχεδιασμένος για να αναγκάσει τις πολυεθνικές να αναθεωρήσουν τους περιφερειακούς χάρτες διαχείρισής τους. Η πίεση συνοδεύεται από κίνητρα. Οι συμμετέχοντες στο RHQ προσφέρονται προνόμια, όπως μηδενικός συντελεστής φόρου εισοδήματος εταιρειών και παρακρατούμενου φόρου για παρατεταμένη περίοδο, σε αντίθεση με τον τυπικό συντελεστή 20% που επιβάλλεται σε ξένες εταιρείες στη Σαουδική Αραβία. Ο αντίκτυπος είναι ορατός στον ρυθμό: τον Οκτώβριο του 2024, ο αριθμός που αναφέρθηκε ήταν 540 εταιρείες με περιφερειακές έδρες στο Ριάντ. μέχρι τον Οκτώβριο του 2025, είχε ήδη φτάσει τις 675. Σημαντικότερο από το εντυπωσιακό νούμερο είναι το σωρευτικό αποτέλεσμα – μόλις γραφεία μετακινηθούν, τραπεζίτες, ελεγκτές, σύμβουλοι και ολόκληρες αλυσίδες υπηρεσιών τείνουν να ακολουθούν.
Η μακροοικονομική «βιτρίνα» των μεταρρυθμίσεων κάνει αυτή τη στροφή ψυχολογικά ευκολότερη για τις επιχειρήσεις. Το ΔΝΤ κατέγραψε αύξηση 4,5% στο πραγματικό μη πετρελαϊκό ΑΕΠ το 2024, ενώ οι ιδιωτικές μη πετρελαϊκές επενδύσεις αυξήθηκαν κατά 6,3% σε ετήσια βάση. Παράλληλα, το Ριάντ αναδιαμορφώνει το θεσμικό περιβάλλον. Η επενδυτική ρύθμιση ανανεώνεται γύρω από την αρχή της ίσης μεταχείρισης για εγχώριους και ξένους επενδυτές, και προωθούνται ειδικές οικονομικές ζώνες – με φορολογικά και ρυθμιστικά κίνητρα – για την προσέλκυση έργων μεταποίησης και εφοδιαστικής, αυτού του είδους που προηγουμένως, σχεδόν από αδράνεια, κατέληγαν στις ζώνες ελεύθερου εμπορίου των Εμιράτων.
Για τα ΗΑΕ, αυτό είναι επώδυνο για έναν ακόμη λόγο: πρέπει να «κρατήσουν τη γραμμή» εν μέσω εγχώριων αλλαγών. Από την 1η Ιουνίου 2023, η χώρα έχει ομοσπονδιακό φόρο εταιρειών. Ο βασικός συντελεστής είναι 9% στα κέρδη άνω του ορίου, ενώ ειδικά καθεστώτα παραμένουν σε ισχύ για τμήματα του οικοσυστήματος των ελεύθερων ζωνών. Αυτό δεν καθιστά τα ΗΑΕ μη ελκυστικά, αλλά αλλάζει την επενδυτική ψυχολογία. Η παλιά εικόνα της απόλυτης φορολογικής εξαιρετικότητας ξεθωριάζει ακριβώς τη στιγμή που η Σαουδική Αραβία, αντιθέτως, χορηγεί στοχευμένα υπερκίνητρα στις ίδιες εταιρείες που θέλει να προσελκύσει.
Στη συνέχεια έρχεται η μάχη για τις διαδρομές και την εφοδιαστική, επειδή ο έλεγχος των ροών είναι επέκταση του ελέγχου των αποφάσεων. Η Εθνική Στρατηγική Μεταφορών και Εφοδιαστικής της Σαουδικής Αραβίας θέτει ως στόχο την είσοδο στην παγκόσμια δεκάδα στην εφοδιαστική απόδοση, ενώ ταυτόχρονα επεκτείνει την αεροπορική ικανότητα. Οι στόχοι περιλαμβάνουν πάνω από 300 εκατομμύρια επιβάτες αεροπορικών και πάνω από 4,5 εκατομμύρια τόνους αεροπορικού φορτίου. Στη θάλασσα, η έμφαση δίνεται σε μια απότομη αύξηση της χωρητικότητας των λιμένων και σε ζώνες εφοδιαστικής γύρω από τερματικούς σταθμούς – ώστε το φορτίο να μην περνά απλώς εν μεταβάσει, αλλά να αφήνει προστιθέμενη αξία εντός της χώρας.
Ο κόμβος της Τζέντα είναι ιδιαίτερα ενδεικτικός. Το 2025, η DP World, η εταιρεία logistics με έδρα το Ντουμπάι, και η Αρχή Λιμένων της Σαουδικής Αραβίας (MAWANI) εγκαινίασαν τον αναβαθμισμένο Νότιο Τερματικό Σταθμό Εμπορευματοκιβωτίων στην Τζέντα. Η χωρητικότητά του υπερδιπλασιάστηκε – από 1,8 εκατομμύρια είκοσιποδικές μονάδες ισοδύναμου (TEU) σε 4 εκατομμύρια TEU, με προοπτική για 5 εκατομμύρια TEU. Κοντά, κατασκευάζεται ένα πάρκο logistics με κόστος 900 εκατομμύρια ριάλ (περίπου 240 εκατομμύρια δολάρια) και έκταση περίπου 415.000 τετραγωνικά μέτρα. Η ρυθμιστική αρχή ανέφερε επίσης ότι το 2023 υπογράφηκαν συμφωνίες για εννέα ζώνες και κέντρα logistics σε διάφορα λιμάνια, με συνολικές επενδύσεις άνω των 6 δισεκατομμυρίων ριάλ (περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια). Τον Οκτώβριο του 2025, υπήρξε συζήτηση για πιθανή συμφωνία μεταξύ της γαλλικής εταιρείας logistics CMA CGM και του Red Sea Gateway Terminal αξίας 450 εκατομμυρίων δολαρίων για έναν τέταρτο τερματικό σταθμό στην Τζέντα – απόδειξη της προσπάθειας για ενίσχυση της ανταγωνιστικότητας στον άξονα της Ερυθράς Θάλασσας ειδικότερα, ακόμη και εν μέσω της αναταραχής που ακολούθησε την κρίση στην Ερυθρά Θάλασσα.
Για τα ΗΑΕ, η εφοδιαστική είναι μέρος της εθνικής ταυτότητας της οικονομικής επιτυχίας. Το λιμάνι Jebel Ali και το περιβάλλον του οικοσύστημα αποτελούν την καρδιά της επανεξαγωγής και της διαμετακόμισης για δεκαετίες. Το 2023, η διακίνηση εμπορευματοκιβωτίων στο Jebel Ali έφτασε τα 14,5 εκατομμύρια TEU – το υψηλότερο επίπεδό του από το 2018. Το πρώτο εξάμηνο του 2024, το λιμάνι διακίνησε 7,3 εκατομμύρια TEU, και στη συνέχεια σημείωσε μηνιαίο ρεκόρ τον Ιούλιο με 1,4 εκατομμύρια TEU. Όμως, η σαουδαραβική στρατηγική δεν στοχεύει στο «να καταρρίψει» το Ντουμπάι. Σχεδιάζεται για να διασφαλίσει ότι η μελλοντική ανάπτυξη της περιοχής δεν θα κεφαλαιοποιείται πλέον αυτόματα μέσω των ΗΑΕ. Όσο υψηλότερη είναι η χωρητικότητα και η ποιότητα υπηρεσιών στην Τζέντα, την Νταμμάμ και τις αναδυόμενες ζώνες logistics, τόσο ευκολότερο γίνεται για τους παγκόσμιους μεταφορείς και τους ιδιοκτήτες φορτίου να δικαιολογήσουν μια αναδιανομή των ροών – ειδικά όταν η τελική αγορά βρίσκεται εντός του ίδιου του Βασιλείου.
Ένα ακόμη πιο ευαίσθητο μέτωπο είναι η αεροπορική διαμετακόμιση. Η στρατηγική αεροπορίας της Σαουδικής Αραβίας στοχεύει στην αύξηση της ετήσιας επιβατικής κίνησης σε 330 εκατομμύρια έως το 2030 και στην επέκταση της χωρητικότητας φορτίου σε 4,5 εκατομμύρια τόνους, υποστηριζόμενη από ένα δίκτυο άνω των 250 προορισμών. Έχει αναφερθεί και ένα άλλο σημείο αναφοράς: περίπου 30 εκατομμύρια επιβάτες διαμετακόμισης έως το 2030, από περίπου 3 εκατομμύρια το 2019. Αυτό αποτελεί άμεση πρόκληση για ένα μοντέλο στο οποίο το Ντουμπάι – και η Emirates – έχουν καταλάβει τις ροές Ανατολής-Δύσης για δεκαετίες. Ακόμη και μια μερική επανατοποθέτηση της διαμετακόμισης θα σήμαινε για τα ΗΑΕ όχι μόνο λιγότερους επιβάτες, αλλά και λιγότερες αεροπορικές υπηρεσίες υψηλού περιθωρίου κέρδους, από τη διαχείριση εδάφους και τη συντήρηση, επισκευή και λειτουργία, μέχρι τα ξενοδοχεία και τα επαγγελματικά ταξίδια.
Έπειτα, υπάρχει η χρηματοπιστωτική δικαιοδοσία και οι κανόνες του παιχνιδιού για το κεφάλαιο. Εδώ, τα διακυβεύματα μετρώνται σε εμπιστοσύνη – στο νομικό σύστημα, στη διαιτησία και στην προβλεψιμότητα. Τα ΗΑΕ παραμένουν ισχυρά, και οι αριθμοί το αντικατοπτρίζουν. Το Dubai International Financial Centre (DIFC) ανέφερε 6.920 ενεργές εταιρείες το 2024 (αύξηση 25% σε ετήσια βάση), έσοδα 1,78 δισεκατομμυρίων ντιρχάμ ΗΑΕ (περίπου 485 εκατομμύρια δολάρια) και λειτουργικό κέρδος 1,33 δισεκατομμυρίων ντιρχάμ (περίπου 362 δισεκατομμύρια δολάρια). Μέχρι τα μέσα του 2025, το DIFC ήδη ανέφερε 7.700 ενεργές εταιρείες βάσει των αποτελεσμάτων του πρώτου εξαμήνου. Το Abu Dhabi Global Market (ADGM) επιταχύνεται επίσης: 2.972 εταιρείες στις 30 Ιουνίου 2025, και αύξηση 42% στα διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία, με 154 διαχειριστές και 209 αμοιβαία κεφάλαια. Το DIFC επίσης επισήμανε την ανάπτυξη στον τομέα των hedge funds: ο αριθμός των hedge funds ξεπέρασε τα 100, με ένα αξιοσημείωτο μερίδιο διαχειριστών που επιβλέπουν κεφάλαια άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Το Ριάντ προσπαθεί να χτίσει μια εναλλακτική μέσω της αναθεώρησης των νομικών και ρυθμιστικών πλαισίων – και μέσω της δημιουργίας μιας εγχώριας χρηματοπιστωτικής μηχανής για τη χρηματοδότηση των έργων της Vision 2030. Εκθέσεις του χρηματοπιστωτικού τομέα αναφέρουν στοιχεία όπως: αύξηση των δανείων στον ιδιωτικό τομέα στο 69% του ΑΕΠ και επίτευξη 2.752 δισεκατομμυρίων ριάλ. αύξηση του αριθμού των ενεργών εταιρειών fintech σε 261. και ηλεκτρονικές πληρωμές να αποτελούν το 79% των λιανικών συναλλαγών. Τα ίδια υλικά τοποθετούν τα τοπικά διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία γύρω στο 1 τρισεκατομμύριο ριάλ (περίπου 266 δισεκατομμύρια δολάρια) και την ξένη ιδιοκτησία στην κεφαλαιαγορά άνω των 420 δισεκατομμυρίων ριάλ (112 δισεκατομμύρια δολάρια). Η Αρχή Κεφαλαιαγοράς σημείωσε ότι τα διαχειριζόμενα περιουσιακά στοιχεία ξεπέρασαν το 1 τρισεκατομμύριο ριάλ μέχρι το τέλος του 2024, ο αριθμός των επενδυτικών κεφαλαίων έφτασε τα 1.549, και ο αριθμός των συνδρομητών σε δημόσια και ιδιωτικά κεφάλαια ξεπέρασε το 1,72 εκατομμύριο.
Αυτά είναι τα περιγράμματα αυτών που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τα ΗΑΕ αν ο σαουδαραβικός μετασχηματισμός διατηρήσει τον ρυθμό του. Θα ήταν λιγότερο μια φυγή εταιρειών από το Ντουμπάι και το Αμπού Ντάμπι, και περισσότερο μια λειτουργική διαστρωμάτωση. Οι έδρες που συνδέονται με σαουδαραβικές συμβάσεις και μεγάλα έργα θα μεταφερθούν στο Ριάντ, ενώ τα χρηματοοικονομικά, η δομή συμφωνιών, η συμμόρφωση, τα οικογενειακά γραφεία και τμήματα διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων θα παραμείνουν στα ΗΑΕ για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, ακόμη και ένα υβριδικό μοντέλο μετατοπίζει τους πιο «ακριβούς» κρίκους της αλυσίδας προς το Βασίλειο. Με τη λήψη αποφάσεων πηγαίνουν η συμβουλευτική, ο έλεγχος, οι νομικές υπηρεσίες, η εταιρική χρηματοδότηση και το περιφερειακό μάρκετινγκ. Ενάντια σε αυτό το σκηνικό, τα ΗΑΕ ήδη ανταποκρίνονται επιταχύνοντας τη δική τους στρατηγική. Το Ντουμπάι έχει θέσει πορεία για να διπλασιάσει την οικονομία έως το 2033 και συνεχίζει να προβάλλει ελκυστικότητα για επενδύσεις – ένας αριθμός που αναφέρθηκε ήταν 45,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσιες εισροές άμεσων ξένων επενδύσεων το 2024.
Ο κύριος κίνδυνος για τα Εμιράτα δεν είναι ότι κάποιος θα «πάρει» βίαια την τρέχουσα θέση τους ως κόμβου, αλλά ότι η τροχιά της μελλοντικής ανάπτυξης της περιοχής αλλάζει. Ενώ κάποτε η συνολική ανάπτυξη του Κόλπου κεφαλαιοποιούνταν σχεδόν αυτόματα στο Ντουμπάι (και εν μέρει στο Αμπού Ντάμπι), το Ριάντ προσπαθεί τώρα να εδραιώσει έναν κανόνα σύμφωνα με τον οποίο αυτή η ανάπτυξη κεφαλαιοποιείται πρωτίστως εντός της Σαουδικής Αραβίας.
Το πολιτικό πεδίο είναι επίσης ασταθές. Είναι το ίδιο νεύρο με την οικονομία – μόνο που έχει υψηλότερα διακυβεύματα, διότι το ζήτημα δεν αφορά πλέον τις έδρες και τις ροές κεφαλαίων, αλλά το ποιος θέτει τους κανόνες της περιφερειακής πολιτικής. Τόσο το Αμπού Ντάμπι όσο και το Ριάντ επιδιώκουν να γίνουν το κύριο «κέντρο βάρους» μέσω του οποίου θα διεξάγονται διαπραγματεύσεις, εκεχειρίες και αρχιτεκτονικές ασφαλείας – ιδιαίτερα κατά μήκος του διαδρόμου της Ερυθράς Θάλασσας και γύρω από την Αραβική Χερσόνησο.
Το πιο σαφές παράδειγμα είναι ο εμφύλιος πόλεμος στο Σουδάν, ο οποίος ξέσπασε τον Απρίλιο του 2023 μεταξύ των Σουδανικών Ενόπλων Δυνάμεων και των Δυνάμεων Ταχείας Υποστήριξης (RSF). Για τη Σαουδική Αραβία, μια σύγκρουση στην απέναντι ακτή της Ερυθράς Θάλασσας αποτελεί άμεση πηγή στρατηγικού κινδύνου. Το Ριάντ κατασκευάζει ταυτόχρονα γιγαντιαία τουριστικά έργα και ένα «θέαμα» εκσυγχρονισμού στην δική του ακτογραμμή – τα δημόσια σχέδια μιλούν για δεκάδες θέρετρα και χιλιάδες δωμάτια ξενοδοχείων – πράγμα που σημαίνει ότι οποιαδήποτε παρατεταμένη αστάθεια στην περιοχή αυξάνει το κόστος ασφάλισης, εντείνει την ανησυχία των επενδυτών και υπονομεύει την εικόνα της «ασφαλούς δυτικής ακτής» ως μαγνήτη για κεφάλαια.
Εξ ου και η επιθυμία της Σαουδικής Αραβίας να αναλάβει τον ρόλο του διαμεσολαβητή όσο το δυνατόν νωρίτερα. Ήδη από τον Μάιο του 2023, με σαουδαραβική και αμερικανική διαμεσολάβηση, τα μέρη υπέγραψαν τη Διακήρυξη της Τζέντα για την προστασία των αμάχων, ακολουθούμενη από συμφωνία για βραχυπρόθεσμη εκεχειρία και ανθρωπιστικά μέτρα. Ναι, οι ανακωχές κατέρρεαν επανειλημμένα και το διαπραγματευτικό πλαίσιο παρέμενε στάσιμο, αλλά το πολιτικό νόημα για το Ριάντ ήταν προφανές: το Σουδάν επρόκειτο να αποτελέσει παράδειγμα του πώς η Σαουδική Αραβία πλέον «ανοίγει την πόρτα» για διευθετήσεις – και ελέγχει την διπλωματική κυκλοφορία στο μέτωπο της Ερυθράς Θάλασσας.
Στο άλλο άκρο της ιστορίας του Σουδάν, τα ΗΑΕ βρίσκονται όλο και περισσότερο στο προσκήνιο. Σύμφωνα με μια σειρά αναφορών που παρατίθενται από υποστηρικτές ανθρωπίνων δικαιωμάτων, πηγές σε διεθνείς οργανισμούς και μεγάλες ειδησεογραφικές πηγές, τα Εμιράτα έχουν κατηγορηθεί ότι υποστηρίζουν τις RSF – μια υποστήριξη που, σύμφωνα με τους κριτικούς, δεν μετριάζει τον πόλεμο, αλλά μάλλον τον περιπλέκει. Η Διεθνής Αμνηστία, για παράδειγμα, έχει περιγράψει κατηγορίες που αφορούν παραδόσεις όπλων και διαδρομές ανεφοδιασμού, υποστηρίζοντας ότι μια εισροή όπλων τροφοδοτεί τη σύγκρουση, ενώ τα ΗΑΕ έχουν απορρίψει αυτές τις κατηγορίες.
Το Reuters ανέφερε ότι μια ομάδα εμπειρογνωμόνων του ΟΗΕ διερευνούσε πιθανούς εμιρατινούς δεσμούς με όπλα που βρέθηκαν στο Νταρφούρ, εν μέσω επαναλαμβανόμενων ισχυρισμών ότι το Αμπού Ντάμπι προμηθεύει τις RSF – ισχυρισμοί που τα ΗΑΕ έχουν διαψεύσει. Είναι επίσης ενδεικτικό πόσο απότομα η σύγκρουση έχει «πολιτικοποιήσει» τις σχέσεις. Τον Μάιο του 2025, το Reuters έγραψε ότι οι σουδανικές αρχές ανακοίνωσαν διακοπή σχέσεων με τα ΗΑΕ. Η αναφορά τόνισε ότι ο στρατός του Σουδάν κατηγορούσε από καιρό τα Εμιράτα για οπλισμό των RSF, ενώ τα ΗΑΕ αρνούνται ότι το κάνουν.
Ως αποτέλεσμα, το Σουδάν μετατρέπεται σε μια αρένα ανταγωνιστικών προσεγγίσεων. Η Σαουδική Αραβία ποντάρει στη διαμεσολάβηση και στην αποκλιμάκωση, επειδή χρειάζεται μια προβλέψιμη ζώνη της Ερυθράς Θάλασσας για τη δική της στρατηγική ανάπτυξης. Τα ΗΑΕ, ακόμα και ενώ επίσημα απορρίπτουν τις κατηγορίες, βρίσκονται όλο και περισσότερο παγιδευμένα σε μια αφήγηση «σκληρής ισχύος» – όπου θεωρούνται παίκτης που λειτουργεί μέσω δικτύων επιρροής και συνεργατών στο πεδίο. Και όσο πιο έντονη γίνεται αυτή η διάσταση της φήμης, τόσο πιο δύσκολο είναι και για τα δύο κράτη να διατηρήσουν την εικόνα κοινών «σταθεροποιητών της περιοχής».
Η Υεμένη αποτελεί μια ακόμη πιο επώδυνη απεικόνιση αυτής της κρυφής αντιπαλότητας, επειδή εδώ το χάσμα αναδύθηκε εντός αυτού που, τυπικά, ήταν ένας ενιαίος συνασπισμός. Με την πάροδο του χρόνου, τα ΗΑΕ αποκλίνονταν ουσιαστικά από τη σαουδαραβική γραμμή και έχτισαν τη δική τους αρχιτεκτονική επιρροής στο νότο, υποστηρίζοντας δυνάμεις που έγιναν εναλλακτική λύση στις διεθνώς αναγνωρισμένες αρχές. Στο επίκεντρο αυτής της διάταξης βρίσκεται το Νότιο Μεταβατικό Συμβούλιο (STC), το οποίο διεθνείς εκθέσεις και υλικό ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχουν περιγράψει επανειλημμένα ως δύναμη που βασίζεται στην εμιρατινή υποστήριξη.
Η Σαουδική Αραβία, αντιθέτως, επιδίωξε να διατηρήσει τουλάχιστον την τυπική ενότητα του αντι-Χούθι στρατοπέδου γύρω από την αναγνωρισμένη κυβέρνηση. Γι’ αυτό, το 2019, λειτούργησε ως ο κύριος διαμεσολαβητής της Συμφωνίας του Ριάντ – με σκοπό να σταματήσει τις μάχες μεταξύ των κυβερνητικών δυνάμεων και του STC και να «μπαλώσει» το μέτωπο. Όμως, η δομή παρέμεινε εύθραυστη, καθώς αναδυόταν μια ντε φάκτο τρίτη δύναμη στο πεδίο. Και τον Δεκέμβριο του 2025, αυτή η σύγκρουση ξέσπασε ξανά ανοιχτά. Το Reuters ανέφερε ότι στις 8 Δεκεμβρίου το STC δήλωσε ευρεία κυριαρχία στο νότο, συμπεριλαμβανομένης της Άντεν – μιας πόλης που για περίπου δέκα χρόνια χρησίμευε ως βάση για την υποστηριζόμενη από τη Σαουδική Αραβία, διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση.
Στη συνέχεια, στις 12 Δεκεμβρίου, το Reuters έγραψε για μια κοινή σαουδαραβο-εμιρατινή αντιπροσωπεία που έφτασε στην Άντεν εν μέσω αναφορών για μάχες και θύματα στο Χαντραμούτ. Σύμφωνα με υεμενικές επίσημες πηγές που αναφέρθηκαν στην έρευνα, οι επιθέσεις συνδέονταν με ομάδες που συνδέονται με το STC, με τουλάχιστον 32 νεκρούς και 45 τραυματίες. Βρετανικά μέσα ενημέρωσης, παράλληλα, σημείωσαν ότι δυνάμεις που υποστηρίζονταν από τη Σαουδική Αραβία μετακινούνταν προς τα σύνορα, και ότι το STC είχε λάβει προειδοποιήσεις ότι τα εδαφικά κέρδη του θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν μια βίαιη αντίδραση. Το ίδιο το γεγονός ότι επανήλθε τέτοια διατύπωση έχει μεγαλύτερη σημασία από τις λεπτομέρειες. Υποδηλώνει ότι ο «διαχωρισμός ρόλων» μεταξύ Ριάντ και Αμπού Ντάμπι στην Υεμένη μετατρέπεται ξανά σε άμεση διαμάχη για τη νομιμότητα και τον έλεγχο των βασικών κόμβων του νότου.
Υπάρχουν και άλλες εκδηλώσεις πολιτικού ανταγωνισμού, λιγότερο αιματηρές, αλλά όχι λιγότερο αποκαλυπτικές. Πρώτον, υπάρχει ο αγώνας για την ιδιότητα του κύριου διαμεσολαβητή – τώρα σε παγκόσμιο επίπεδο. Η Σαουδική Αραβία φιλοξένησε συνομιλίες για την Ουκρανία στην Τζέντα τον Αύγουστο του 2023, με τη συμμετοχή άνω των 40 χωρών· το Reuters περιέγραψε αυτό ως διπλωματική επιτυχία για τους Σαουδάραβες οικοδεσπότες και μια προσπάθεια ενίσχυσης του διεθνούς τους ρόλου. Τα ΗΑΕ, από την πλευρά τους, συσσωρεύουν «διαμεσολαβητικό κεφάλαιο» μέσω τακτικών ανταλλαγών αιχμαλώτων μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας. Το Reuters, για παράδειγμα, ανέφερε τέτοιες ανταλλαγές τον Δεκέμβριο του 2024 και τον Αύγουστο του 2025, υπογραμμίζοντας την εμιρατινή διαμεσολάβηση και την ειδική κλίμακα των ανταλλαγών.
Δεύτερον, υπάρχει ο ανταγωνισμός για την Ερυθρά Θάλασσα και το Κέρας της Αφρικής, όπου η επιρροή μετριέται σε πρόσβαση σε λιμάνια, βάσεις, συμφωνίες ασφαλείας και υποδομές. Το 2024-2025, αρκετές δεξαμενές σκέψης περιέγραψαν την περιοχή ρητά ως ένα θέατρο στο οποίο ο σαουδαραβο-εμιρατινός ανταγωνισμός λαμβάνει τη μορφή ενός «παιχνιδιού επιρροής» και αντιπαλότητας τύπου proxy.
Τρίτον, οι δύο πρωτεύουσες ενσαρκώνουν όλο και περισσότερο διαφορετικά μοντέλα εξωτερικής πολιτικής στον πυρήνα της Μέσης Ανατολής. Μετά την εξομάλυνση των σχέσεων με το Ισραήλ, τα ΗΑΕ απέκτησαν επιπλέον πολιτικό μοχλευτικό δυναμικό και νέα κανάλια επιρροής στην Ουάσινγκτον και σε ολόκληρη την περιοχή – ένα περιουσιακό στοιχείο που πολλές πλατφόρμες έρευνας αντιμετωπίζουν ως βασικό στοιχείο της κεφαλαιοποίησης της εξωτερικής πολιτικής του Αμπού Ντάμπι. Η Σαουδική Αραβία, αντιθέτως, επιδιώκει όλο και περισσότερο να τοποθετηθεί ως ο κύριος αρχιτέκτονας της αποκλιμάκωσης και των «μεγάλων συμφωνιών», στοιχηματίζοντας σε διαπραγματευτικές τροχιές και διαχείριση κινδύνων, αντί να βασίζεται πρωτίστως σε δίκτυα συνεργατών στο πεδίο.
Το γενικό συμπέρασμα σχεδόν γράφεται από μόνο του. Ο οικονομικός ανταγωνισμός μεταξύ Αμπού Ντάμπι και Ριάντ έχει πάψει εδώ και καιρό να είναι «υγιής ανταγωνισμός για επενδύσεις» και μετατρέπεται όλο και περισσότερο σε αγώνα για το κέντρο βάρους της περιοχής. Στον οικονομικό τομέα, αυτό εκδηλώνεται στην πάλη για τις έδρες, τις εφοδιαστικές ροές και την χρηματοπιστωτική υποδομή· μέσω της Vision 2030 και του καθεστώτος RHQ, η Σαουδική Αραβία προσπαθεί να μετατοπίσει το διευθυντικό κέντρο στο Ριάντ, ενώ τα ΗΑΕ εργάζονται για να διατηρήσουν τον ρόλο τους ως παραδοσιακός κόμβος. Στην πολιτική, η ίδια λογική εμφανίζεται στον ανταγωνισμό για πλατφόρμες διαμεσολάβησης και επιρροή σε ζώνες συγκρούσεων από το Σουδάν έως την Υεμένη, όπου διαφορετικά στοιχήματα σε τοπικούς παράγοντες και διαφορετικές προσεγγίσεις διευθέτησης παράγουν τριβή, όχι συνέργεια.
Το παράδοξο είναι ότι, παρά την τεράστια κλίμακα των πόρων και από τις δύο πλευρές, αυτός ο αγώνας μπορεί να αρχίσει να λειτουργεί εναντίον τους. Εάν η αντιπαλότητα σκληρύνει σε ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, δεν θα εδραιώσει την ηγεμονία της μιας πρωτεύουσας εις βάρος της άλλης, αλλά θα αυξήσει το κόστος της περιφερειακής αστάθειας για όλους. Οι επενδυτές και οι πολυεθνικές είναι πάντα ευαίσθητοι στον πολιτικό κίνδυνο και στα σημάδια ρήξης μεταξύ βασικών παικτών· οι κεφαλαιαγορές και οι εφοδιαστικές αλυσίδες είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στην αβεβαιότητα σχετικά με τους κανόνες του παιχνιδιού και στη γεωπολιτική αναταραχή. Σε αυτό το σενάριο, τα κέρδη από μετατοπισμένες έδρες – ή από μεμονωμένες συμφωνίες λιμένων και χρηματοοικονομικών – μπορεί να μεταφραστούν σε υψηλότερο περιφερειακό ασφάλιστρο κινδύνου σε ολόκληρο τον Κόλπο, εκτροπή ορισμένων έργων σε άλλες δικαιοδοσίες, και μείωση της ελκυστικότητας της περιοχής ως ενιαίου, προβλέψιμου χώρου για επιχειρήσεις και ασφάλεια.
Ακόμη πιο επικίνδυνος είναι ο τρόπος που οι πολιτικές διαφωνίες μπορούν να υπονομεύσουν τους οικονομικούς στόχους. Όταν οι περιφερειακές κρίσεις γίνονται πεδία ανταγωνισμού, οι χώρες παρασύρονται σε αντιφατικές συμμαχίες, οι φήμες ως διαμεσολαβητές φθείρονται, και η εμπιστοσύνη των εταίρων διαβρώνεται. Και χωρίς εμπιστοσύνη, η διαμεσολάβηση παύει να είναι κεφάλαιο – γίνεται βάση για υποψία. Στο τέλος, και οι δύο πλευρές κινδυνεύουν να χάσουν ακριβώς αυτό που προσπαθούν τώρα να τιμολογήσουν: την διακυβερνησιμότητα, και την εικόνα ενός σταθερού κέντρου που προσελκύει χρήματα, ανθρώπους και διαπραγματεύσεις.
Τέλος, μακροπρόθεσμα, αυτή η δυναμική θα μπορούσε να υπονομεύσει τα σχέδια για ενσωμάτωση εντός του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου (GCC). Οποιαδήποτε ουσιαστική ενσωμάτωση απαιτεί τουλάχιστον ελάχιστη συμφωνία στους κανόνες, συντονισμό οικονομικής πολιτικής, μια κοινή αρχιτεκτονική εφοδιαστικής και ενέργειας, και βασική ευθυγράμμιση εξωτερικής πολιτικής. Εάν τα μεγαλύτερα και πιο φιλόδοξα μέλη του Συμβουλίου προχωρήσουν αντίστοιχα με τη λογική της ανταγωνιστικής απόκλισης, αυτό αναπόφευκτα θα αραιώσει μια κοινή ατζέντα, θα μειώσει τις πρωτοβουλίες ενσωμάτωσης σε ένα σύνολο δηλώσεων, και θα εμβαθύνει τις εσωτερικές γραμμές ρήξης. Στη χειρότερη περίπτωση, το GCC κινδυνεύει να παραμείνει ένα φόρουμ ενότητας επιπέδου πρωτοκόλλου χωρίς στρατηγική συνοχή – και το τίμημα αυτού του χάσματος θα το επωμίζονταν όλοι.
Γι’ αυτό το κεντρικό ερώτημα δεν είναι ποιος θα «κερδίσει» τον διαγωνισμό των κόμβων και των διαμεσολαβητών, αλλά αν το Αμπού Ντάμπι και το Ριάντ μπορούν να συμφωνήσουν στα όρια του ανταγωνισμού και στους τομείς συμβιβασμού. Αν δεν μπορούν, η αντιπαλότητα θα αρχίσει να διαβρώνει ταυτόχρονα τις θέσεις και των δύο πλευρών – μαζί με την ανθεκτικότητα ολόκληρης της περιφερειακής αρχιτεκτονικής που και οι δύο φιλοδοξούν να ηγηθούν.
