Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου, Κιρ Στάρμερ, συναντήθηκε με τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ στο Πεκίνο, με στόχο την επαναφορά των διμερών σχέσεων που έχουν ταλαιπωρηθεί από χρόνια εντάσεων. Η επίσκεψη πραγματοποιείται εν μέσω ψυχρασίας στις σχέσεις Ηνωμένου Βασιλείου-ΗΠΑ και παρά τις κατηγορίες των βρετανικών υπηρεσιών πληροφοριών εναντίον της Κίνας για κατασκοπεία, τις οποίες το Πεκίνο έχει διαψεύσει.

Η τριήμερη επίσκεψη του Στάρμερ σηματοδοτεί την πρώτη επίσκεψη Βρετανού πρωθυπουργού στην Κίνα μετά από οκτώ χρόνια. Κατά τη διάρκεια των συνομιλιών, που διήρκεσαν περίπου 80 λεπτά, ο Στάρμερ χαρακτήρισε την επίσκεψη «ιστορική», αναφέροντας στον Σι ότι επιθυμεί μια «πιο εξελιγμένη» σχέση με την Κίνα.

Ο Στάρμερ πρόσθεσε ότι η Κίνα είναι «ζωτικός παίκτης στην παγκόσμια σκηνή» και ότι η Βρετανία χρειάζεται δεσμούς που μπορούν να «εντοπίσουν ευκαιρίες για συνεργασία», διατηρώντας παράλληλα «ουσιαστικό διάλογο σε τομείς όπου διαφωνούμε».

Πριν την αναχώρησή του, ο εκπρόσωπος του Στάρμερ δήλωσε ότι η κυβέρνηση ήταν «σαφής» ως προς την υποτιθέμενη απειλή που συνιστούσε η Κίνα, αλλά η Βρετανία δεν μπορούσε να «βάλει το κεφάλι στην άμμο». Ο Στάρμερ ανέφερε επίσης ότι η προσέγγιση του Ηνωμένου Βασιλείου είχε μετακινηθεί από «Χρυσή Εποχή στην Εποχή των Πάγων», προσθέτοντας, «είτε μας αρέσει είτε όχι, η Κίνα έχει σημασία για το Ηνωμένο Βασίλειο».

Πριν από το ταξίδι, ο Βρετανός πρωθυπουργός είχε υποσχεθεί να θίξει το ζήτημα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων με τον Σι, αλλά δεν έκανε καμία αναφορά σε αυτά κατά τη διάρκεια των δηλώσεων μπροστά στις κάμερες.

Ο Σι αναγνώρισε ότι οι σχέσεις είχαν ταλαιπωρηθεί από «στροφές και παλινδρομήσεις που δεν εξυπηρέτησαν τα συμφέροντά μας» και χαρακτήρισε τον βαθύτερο διάλογο «επιτακτικό» σε έναν «ταραγμένο και ρευστό» κόσμο, λέγοντας ότι και οι δύο πλευρές πρέπει «να ξεπεράσουν τις διαφορές» και να συνεργαστούν για «την παγκόσμια ειρήνη και σταθερότητα ή για τις οικονομίες και τους λαούς των δύο χωρών μας».

Οι δύο πλευρές αναμένεται να υπογράψουν αρκετές συμφωνίες αργότερα κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, που θα καλύπτουν ταξίδια χωρίς βίζα και αμοιβαία αναγνώριση επαγγελματικών προσόντων, αν και δεν αναμένονται σημαντικές εξελίξεις.

Ο Στάρμερ ταξίδεψε στο Πεκίνο παρά τους ισχυρισμούς των βρετανικών υπηρεσιών πληροφοριών ότι η Κίνα στοχεύει την κυβέρνηση και τους βουλευτές του Ηνωμένου Βασιλείου για κατασκοπεία – κατηγορίες που το Πεκίνο έχει διαψεύσει – και εν μέσω κριτικής στο εσωτερικό ότι επιδιώκει να κατευνάσει τον Σι. Ο ίδιος ο Στάρμερ είχε δηλώσει τον Δεκέμβριο ότι η Κίνα αποτελούσε «απειλή για την εθνική ασφάλεια» για το Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά είπε ότι η Βρετανία θα ωφεληθεί από βελτιωμένες επιχειρηματικές σχέσεις με το Πεκίνο.

Η επίσκεψη πραγματοποιείται επίσης εν μέσω ψύχρανσης των παραδοσιακά στενών δεσμών ΗΠΑ-Ηνωμένου Βασιλείου, καθώς ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει έρθει σε αντιπαράθεση με ευρωπαϊκές χώρες σχετικά με το μέλλον της Γροιλανδίας. Δυτικά μέσα ενημέρωσης έχουν υποδείξει ότι η προσπάθεια του Στάρμερ για προσέγγιση με την Κίνα θα μπορούσε να προκαλέσει την οργή του Τραμπ, δεδομένου ότι ο Αμερικανός πρόεδρος έχει επανειλημμένα χαρακτηρίσει το Πεκίνο ως τον κύριο αντίπαλο της Αμερικής.