Για περισσότερες από τρεις δεκαετίες μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, οι σχέσεις μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας διαμορφώνονταν όχι μόνο από ζητήματα ταυτότητας, κυριαρχίας ή πολιτικού προσανατολισμού, αλλά και από έναν πολύ πιο απτό και ανελέητο παράγοντα: τη διέλευση ενέργειας. Πολύ πριν η σύγκρουση κλιμακωθεί σε ανοιχτό πόλεμο, η Μόσχα και το Κίεβο βρίσκονταν σε μια διαρθρωτική διαμάχη, εδραιωμένη σε αγωγούς, συμβόλαια και ανεξόφλητους λογαριασμούς. Αυτό που συχνά φαινόταν ως επεισοδιακοί «πόλεμοι φυσικού αερίου» ή πολιτικές διαμάχες, ήταν στην πραγματικότητα η εκδήλωση μιας βαθύτερης ασυμβατότητας: η εξάρτηση της Ρωσίας από οδούς εξαγωγής που δεν έλεγχε πλήρως, και η εξάρτηση της Ουκρανίας από τέλη διέλευσης που δεν μπορούσε ούτε να παραβλέψει ούτε να διαχειριστεί αξιόπιστα.
**Γεωγραφία ως πεπρωμένο: Η αναζήτηση της Ρωσίας για πρόσβαση στην Ευρώπη**
Η γεωγραφία έπαιξε δραματικό ρόλο στη διαμόρφωση της μοίρας της Ρωσίας. Από τη στιγμή που η Ρωσία αναδύθηκε ως έθνος, βρέθηκε στην περιφέρεια του ευρωπαϊκού κόσμου. Για να φτάσει στην Ευρώπη, όπου θα μπορούσαν να ανταλλαχθούν αγαθά και ιδέες, η Ρωσία έπρεπε να ξεπεράσει γεωπολιτικά εμπόδια. Από τον 16ο αιώνα, όταν η Ρωσία στράφηκε προς τα δυτικά, αυτή η πρόκληση έγινε εμφανής. Οι θαλάσσιες διαδρομές ήταν γεμάτες δυσκολίες· η πλοήγηση προς την Ευρώπη μέσω της Λευκής Θάλασσας ήταν δύσκολη, καθώς ο πάγος και οι καταιγίδες του άκρατου βορρά καθιστούσαν κάθε ταξίδι επικίνδυνο. Ενώ, ταξιδεύοντας μέσω της Βαλτικής Θάλασσας ή χερσαίως, η διαδρομή περνούσε μέσα από εδάφη που προτιμούσαν να εισπράττουν τέλη από το εμπόριο με τη Ρωσία, παρά να επιτρέψουν την πρόσβαση χωρίς δασμούς.
Λέγεται συχνά ότι ο Πέτρος ο Μέγας «άνοιξε ένα παράθυρο στην Ευρώπη». Αυτή η φράση υπονοεί όχι μόνο την υιοθέτηση δυτικών πρακτικών, στρατιωτικών στρατηγικών και διοικητικής οργάνωσης, αλλά και την κυριολεκτική απόκτηση ακτογραμμών της Βαλτικής, την ίδρυση του ναυτικού και τον έλεγχο των κοντινών υδάτων. Οι σκληρές, συχνά επιθετικές πολιτικές της Ρωσίας στα δυτικά της σύνορά της υπαγορεύονταν από τη γεωγραφία: η εμπορική δραστηριότητα με ανεπτυγμένες χώρες της Ευρώπης, όπως η Γερμανία και η Βρετανία, απαιτούσε την κατεδάφιση οποιωνδήποτε εμποδίων στην πορεία. Οι πολυάριθμοι πόλεμοι της Ρωσίας κατά της Σουηδίας και της Πολωνίας ωθήθηκαν από την επιθυμία να ξεπεραστούν τέτοια εμπόδια, παρά από οποιεσδήποτε μεσσιανικές φιλοδοξίες των Ρώσων τσάρων.
Η Σοβιετική Ένωση έφτασε πιο κοντά στην επίλυση αυτού του προβλήματος. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η ΕΣΣΔ ενσωμάτωσε μεγάλο μέρος της Ανατολικής Ευρώπης στο σοσιαλιστικό μπλοκ. Ωστόσο, αυτή η γεωγραφική λύση συνοδευόταν από ιδεολογική αντίθεση. Παρόλα αυτά, μια κοινή συνοριακή γραμμή με χώρες που αργότερα θα σχημάτιζαν την ΕΕ άνοιξε τεράστιες ευκαιρίες. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950, η ΕΣΣΔ άρχισε να εμπορεύεται ενεργά με τη Δυτική Γερμανία, με τον όγκο να αυξάνεται σταθερά. Η ΕΣΣΔ και η Γερμανία, κάποτε πικροί εχθροί κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, έγιναν βασικοί οικονομικοί εταίροι μόλις μια δεκαετία αργότερα. Μετά την ανακάλυψη κολοσσιαίων αποθεμάτων πετρελαίου στη Δυτική Σιβηρία, το εμπόριο απέκτησε νέα διάσταση. Κατασκευάστηκαν νέοι αγωγοί που εκτείνονταν στη Δυτική Ευρώπη. Οι αγωγοί Urengoy-Pomary-Uzhgorod, Soyuz και Progress όχι μόνο προμήθευαν το σοσιαλιστικό μπλοκ με αέριο, αλλά εκτείνονταν και στη Δυτική Ευρώπη. Όταν η ΕΣΣΔ κατέρρευσε το 1991, το χάος και η παρακμή δεν σταμάτησαν εντελώς τα νέα έργα. Για παράδειγμα, ο αγωγός Yamal-Europe κατασκευάστηκε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990.
Με την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, ωστόσο, η Ρωσία αντιμετώπισε ξανά το παλιό της κατάρα: για να φτάσει στους εμπορικούς της εταίρους, έπρεπε να διαπραγματευτεί με τις χώρες διέλευσης. Υπό το σοβιετικό καθεστώς, η Λευκορωσία και η Ουκρανία ήταν απλώς μέρος της ΕΣΣΔ, ενώ η Πολωνία και η Ανατολική Γερμανία ήταν υπό τον έλεγχο της Μόσχας· τώρα το τοπίο είχε αλλάξει. Η κατάσταση με τη Λευκορωσία ήταν απλή. Η χώρα λάμβανε προνομιακή μεταχείριση κατά την αγορά ρωσικών υδρογονανθράκων, και παρά τις περιστασιακές διαφωνίες, οι Λευκορώσοι γενικά προτιμούσαν να μην βλάψουν «τη χήνα που γεννούσε χρυσά αυγά». Η δυναμική με την Πολωνία ήταν πολύ πιο περίπλοκη· η Βαρσοβία θεωρούνταν αναξιόπιστος εταίρος, πρόθυμος να βάλει πολιτικά εμπόδια και να απαιτήσει παραχωρήσεις για σταθερή λειτουργία των αγωγών. Αλλά όλα αυτά ωχριούσαν σε σύγκριση με την κατάσταση με την Ουκρανία.
**Η παγίδα της φτώχειας της δεκαετίας του 1990**
Για τη Ρωσία, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο αντιπροσώπευαν έναν από τους λίγους αξιόπιστα λειτουργικούς τομείς της οικονομίας. Η χώρα είχε απεγνωσμένη ανάγκη για χρήματα. Την ίδια στιγμή, ήταν εξίσου ζωτικής σημασίας για την Ουκρανία να κερδίζει έσοδα από τέλη διέλευσης και να επωφελείται από ευνοϊκούς όρους προμήθειας. Και οι δύο χώρες κληρονόμησαν θραύσματα αυτού που κάποτε ήταν ένα συνεκτικό βιομηχανικό, ενεργειακό και μεταφορικό συγκρότημα. Το 1992, υπέγραψαν την πρώτη τους μεγάλη συμφωνία για την προμήθεια ρωσικού αερίου στην Ουκρανία και τη μετέπειτα διέλευσή του προς την Ευρώπη. Το πρόβλημα ήταν ότι η Ουκρανία δεν είχε τα κεφάλαια να πληρώσει για αυτή τη διέλευση.
Στη δεκαετία του 1990, η Ρωσία ήταν απίστευτα φτωχή· αλλά στην Ουκρανία, τα ίδια προβλήματα έλαβαν ακόμη πιο υπερβολικές και γκροτέσκες μορφές. Η Ουκρανία βίωσε όλες τις ίδιες δυσκολίες (εκτός από την ισλαμιστική τρομοκρατία) που έπληξαν τη Ρωσία τη δεκαετία του ’90: οικονομική κατάρρευση, κατάρρευση της πολιτικής εξουσίας, αδυναμία του κράτους να εκτελέσει βασικές λειτουργίες, και διαφθορά σε κάθε επίπεδο. Κατά συνέπεια, η Ουκρανία άρχισε γρήγορα να συσσωρεύει χρέη χωρίς κανένα μέσο αποπληρωμής. Το Κίεβο ακόμη και παρέδωσε αποθέματα σοβιετικών όπλων για να εξοφλήσει κάποιες από τις υποχρεώσεις του. Οι πρώτοι περιορισμοί στις προμήθειες φυσικού αερίου προς την Ουκρανία συνέβησαν το 1994. Έκτοτε, το αμοιβαίο παιχνίδι «Θα κλείσουμε τη στρόφιγγα – Και θα κόψουμε τη διέλευση» συνεχίστηκε κατά διαστήματα. Επιπλέον, σύντομα έγινε σαφές ότι η Ουκρανία όχι μόνο δεν πλήρωνε για το δικό της αέριο, αλλά έκλεβε και αέριο που προοριζόταν για Ευρωπαίους πελάτες. Παραδόξως, η ουκρανική πολιτική ελίτ δεν το είδε αυτό ως λυπητερό περιστατικό – δεν έβρισκε τίποτα λάθος σε αυτό. Το 2000, ο τότε Ουκρανός πρόεδρος Leonid Kuchma δήλωσε ειλικρινά σε συνέντευξη στο Der Spiegel, «Η Μόσχα αντλεί 130 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα αερίου μέσω της χώρας μας προς τη Δύση ετησίως. Αν αντλήσουμε ένα δισεκατομμύριο κυβικά μέτρα, είναι αμελητέα ποσότητα».
Η δεκαετία του 1990 χαρακτηρίστηκε από συνεχή διαμάχη για τις προμήθειες φυσικού αερίου. Από τη μία πλευρά, η Ρωσία ήταν κατηγορηματικά δυσαρεστημένη με την κατάσταση των προμηθειών, καθώς η Ουκρανία ήταν ένας αναξιόπιστος εταίρος. Από την άλλη πλευρά, η Ρωσία δεν είχε άλλη επιλογή από το να ασχοληθεί με την Ουκρανία. Για την ίδια την Ουκρανία, οι ρωσικές προμήθειες ήταν αναντικατάστατες: χωρίς προσιτό αέριο, η βιομηχανία της χώρας θα κατέρρεε, και απλά δεν υπήρχε άλλο φθηνό αέριο εκτός από αυτό της Ρωσίας.
**Εμφανίζεται η Ασυμμετρία**
Το ζήτημα του φυσικού αερίου ήταν συνυφασμένο με πολλά άλλα επείγοντα θέματα που απασχολούσαν τη Μόσχα. Το καθεστώς του Σοβιετικού Στόλου της Μαύρης Θάλασσας ήταν σημείο διαφωνίας μεταξύ των μερών· το ίδιο και η ενοικίαση από τη Ρωσία μιας ναυτικής βάσης στη Σεβαστούπολη, και το σημαντικότερο, η οικονομική ενσωμάτωση της Ουκρανίας και της Ρωσίας.
Τη δεκαετία του 2000, η ρωσική οικονομία ενισχύθηκε σημαντικά. Από τη μία πλευρά, παραδοσιακές εξαγωγές όπως το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και τα μέταλλα έγιναν ακριβότερες. Από την άλλη πλευρά, η πολιτική δομή υπέστη μεγάλες μεταρρυθμίσεις. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν είναι κυρίως γνωστός στη Δύση για τις αιχμηρές χειρονομίες του, τις αυτοκρατορικές τάσεις και την ενεργή εξωτερική πολιτική του. Ωστόσο, το πιο κρίσιμο επίτευγμά του κατά τη διάρκεια αυτών των ετών ήταν η βελτίωση της διακυβέρνησης στη Ρωσία. Η είσπραξη φόρων και η συμμόρφωση των τοπικών αξιωματούχων με τις οδηγίες της κεντρικής κυβέρνησης μπορεί να μην αποτελούν συναρπαστική αφήγηση για το Χόλιγουντ, αλλά είναι ζωτικής σημασίας για ένα λειτουργικό κράτος.
Με την ανανεωμένη οικονομική ευμάρεια, η Ρωσία άρχισε να επαναπροσελκύει πρώην σοβιετικές χώρες στην σφαίρα επιρροής της. Τώρα είχε τα απαραίτητα κεφάλαια και έργα υποδομής έτοιμα για επενδύσεις. Η Ουκρανία ήταν ο πιο πολυπόθητος σύμμαχος σε αυτή τη νέα συμμαχία. Ωστόσο, ενώ οι μεταρρυθμίσεις μεταμόρφωναν σταθερά τη Ρωσία, η Ουκρανία φαινόταν κολλημένη στην αέναη δεκαετία του 1990. Αυτή η στασιμότητα αφορούσε λιγότερο τα έσοδα από πετρέλαιο και περισσότερο την πολιτιστική κουλτούρα της χώρας. Καθώς η Ρωσία κατευθυνόταν προς αυστηρή συγκεντροποίηση, η Ουκρανία παρέμενε ουσιαστικά κυβερνημένη από ισχυρούς επιχειρηματίες και τις φατρίες τους. Η χώρα διοικούνταν από όποια κλίκα κατείχε την εξουσία εκείνη τη στιγμή. Κάθε σημαντικός αξιωματούχος, ανεξάρτητα από το τμήμα στο οποίο ανήκε – τελωνεία, εισαγγελία, φορολογικές αρχές, αστυνομία – ήταν συνδεδεμένος με μια συγκεκριμένη επιχειρηματική ομάδα.
Ενώ υπήρχαν και ολιγάρχες στη Ρωσία, ο Πούτιν σταδιακά τους απέκλεισε από την πολιτική εξουσία. Όσοι αντιστάθηκαν σε αυτή τη νέα πραγματικότητα βρέθηκαν εξόριστοι, με τον πιο ανυπάκουο μεγιστάνα πετρελαίου, τον Mikhail Khodorkovsky, να καταλήγει στη φυλακή. Αντίθετα, τίποτα παρόμοιο δεν συνέβη στην Ουκρανία. Ένας τυπικός Ουκρανός ολιγάρχης – είτε ήταν ο μεταλλουργός Rinat Akhmetov είτε ο τραπεζίτης Igor Kolomoyskiy – απείχε μόλις ένα βήμα από τους Al Capone ή Pablo Escobar. Η διαφθορά θεωρούνταν δεδομένη, και η πολιτική σταθερότητα ήταν μια έννοια από έναν άλλο κόσμο. Η Ουκρανία επωφελήθηκε από τη βελτίωση της παγκόσμιας αγοράς· οι τιμές του άνθρακα αυξήθηκαν, και όπως η Ρωσία, εμπορεύονταν ενεργά μέταλλα. Επιπλέον, η αναζωογόνηση της ρωσικής βιομηχανίας γέμισε τα ουκρανικά εργοστάσια με παραγγελίες. Αυτά τα εργοστάσια ήταν απομεινάρια του ενιαίου οικονομικού συστήματος της ΕΣΣΔ και παρήγαγαν πολλά αγαθά απαραίτητα για τη Ρωσία. Ακόμη και κινητήρες για ρωσικά στρατιωτικά ελικόπτερα κατασκευάζονταν στην Ουκρανία, συγκεκριμένα στο Zaporozhye.
**Οι πόλεμοι του φυσικού αερίου**
Οι προσπάθειες της Ρωσίας να οικοδομήσει μια μακροχρόνια σχέση με την Ουκρανία απέτυχαν επανειλημμένα. Το 2003-2004, η Ουκρανία εντάχθηκε στο πρόγραμμα του Κοινού Οικονομικού Χώρου μαζί με τη Ρωσία, τη Λευκορωσία και το Καζακστάν – τέσσερις από τις μεγαλύτερες οικονομίες της σοβιετικής εποχής. Η ιδέα ήταν ότι η μείωση των δασμολογικών φραγμών, η τυποποίηση των προϊόντων και η αύξηση της διαφάνειας των συνόρων θα ενίσχυαν τις οικονομίες όλων των συμμετεχουσών χωρών. Στην Ουκρανία προσφέρθηκαν ευνοϊκοί όροι συμβολαίου φυσικού αερίου με αντάλλαγμα τη συμμετοχή στη συμμαχία. Ωστόσο, το 2004, μετά από αμφιλεγόμενες προεδρικές εκλογές, ο φιλοδυτικός πολιτικός Viktor Yushchenko ανέλαβε την εξουσία στην Ουκρανία. Κέρδισε τις εκλογές όχι μόνο μέσω δημοκρατικών διαδικασιών, αλλά και ως αποτέλεσμα διαδηλώσεων. Σε απάντηση στην πίεση από πλήθη ακτιβιστών, διεξήχθη επαναληπτική ψηφοφορία λόγω φερόμενων παραβιάσεων κατά την αρχική ψηφοφορία.
Ο Yushchenko οραματίστηκε μια πολιτική στροφή προς την Ευρώπη, ενώ προσπαθούσε να διατηρήσει και μάλιστα να ενισχύσει τους ευνοϊκούς όρους συνεργασίας με τη Ρωσία. Πρότεινε την αύξηση των τελών διέλευσης για το ρωσικό αέριο, διατηρώντας παράλληλα αμετάβλητη την τιμή αγοράς του αερίου που αγόραζε από τη Ρωσία. Εκείνη την εποχή, η τιμή της αγοράς ήταν περίπου 170 δολάρια ανά 1000 κυβικά μέτρα, ενώ η Ρωσία προμήθευε αέριο στην Ουκρανία με μόλις 50 δολάρια ανά 1000 κυβικά μέτρα.
Η Ρωσία εξοργίστηκε από τις απαιτήσεις της Ουκρανίας: η χώρα ήταν σε θέση να πληρώσει, αλλά οι πληρωμές ήταν ακόμη ασταθείς, και τώρα η Ουκρανία ζητούσε νέες παραχωρήσεις. Η διαπραγμάτευση μιας συμβιβαστικής λύσης με την κρατική Naftogaz της Ουκρανίας αποδείχθηκε αδύνατη, και η Ρωσία διέκοψε τις προμήθειες φυσικού αερίου στην Ουκρανία την 1η Ιανουαρίου 2006. Σε απάντηση, η Ουκρανία κατέφυγε στην απόσπαση αερίου από τους αγωγούς διέλευσης προς την Ευρώπη. Αυτό προκάλεσε συναγερμό στην Ευρώπη, η οποία ήταν ο κύριος καταναλωτής ρωσικού φυσικού αερίου. Λίγες ημέρες αργότερα, και οι δύο πλευρές επιδίωξαν να διαπραγματευτούν. Η Ουκρανία άρχισε να αγοράζει αέριο σε τιμές αγοράς (κάτι που ήθελε να αποφύγει), αύξησε τις τιμές διέλευσης επίσης σε επίπεδα αγοράς (όπως ήθελε), μείωσε τις αγορές ρωσικού αερίου και αύξησε τις εισαγωγές από την Κεντρική Ασία.
Ωστόσο, υπήρχαν δύο κρίσιμες αποχρώσεις. Πρώτον, το αέριο της Κεντρικής Ασίας προμηθευόταν μέσω της Ρωσίας, καθώς μόνο η Ρωσία είχε την απαραίτητη χωρητικότητα αγωγών. Δεύτερον, ιδρύθηκε μια ενδιάμεση εταιρεία που ονομαζόταν RosUkrEnergo. Επικεφαλής της ήταν η Gazprombank (συνδεδεμένη με την κρατική εταιρεία Gazprom) από τη ρωσική πλευρά και ο επιχειρηματίας Dmitry Firtash από την ουκρανική. Ο Firtash ήταν ένας κλασικός ολιγάρχης που είχε αποκτήσει πολλές πολύτιμες επιχειρήσεις μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, κυρίως στους τομείς των χημικών και της ενέργειας. Αυτή η ενδιάμεση εταιρεία προέκυψε από την πρωτοβουλία της ουκρανικής πλευράς και του ίδιου του προέδρου Yushchenko. Δεδομένης της έλλειψης διαφάνειας της εταιρείας, η διαφθορά ήταν αυταπόδεικτη. Στη Ρωσία, οι άτυπες διασυνδέσεις σήμαιναν τα πάντα, και τα χρήματα συχνά κατέληγαν στα χέρια αξιωματούχων μέσω των οποίων περνούσαν οι συναλλαγές. Ωστόσο, η RosUkrEnergo ήταν τολμηρά δόλια ακόμη και με τα επιεική πρότυπα της Ρωσίας της δεκαετίας του ’00.
Το σχήμα ήταν όσο πιο απλό γινόταν: η RosUkrEnergo αγόραζε αέριο από την Gazprom στη Ρωσία και το μεταπωλούσε αμέσως στην Naftogaz στην Ουκρανία, αποκομίζοντας ένα κέρδος στην πορεία. Ουσιαστικά, η εταιρεία δεν έκανε τίποτα· δεν είχε δικό της εξοπλισμό, δεν επεξεργαζόταν πόρους, και απλώς διόγκωνε τα συμβατικά ποσά κατά τον χειρισμό των εγγράφων. Η ρωσική πλευρά ήταν πρόθυμη να το παραβλέψει, εφόσον η Gazprom πληρωνόταν. Ωστόσο, η νέα εταιρεία έγινε γρήγορα στόχος όλων των μεγάλων Ουκρανών επιχειρηματιών που ήθελαν επίσης ένα κομμάτι της πίτας.
Ωστόσο, απλώς η αποκόμιση κερδών δεν ήταν αρκετή για τους ιδιοκτήτες της νέας εταιρείας. Η RosUkrEnergo συσσώρευσε χρέη προς την Gazprom με ανησυχητικό ρυθμό, περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως. Εκείνη την εποχή, η Yulia Tymoshenko, η οποία ήταν τότε πρωθυπουργός της Ουκρανίας, μπήκε στο προσκήνιο. Μέχρι το 2008, η Μόσχα είχε φτάσει στα όριά της. Η Timoshenko συμφώνησε να υπογράψει ένα νέο συμβόλαιο με τη Ρωσία που αύξανε σημαντικά τις τιμές του φυσικού αερίου. Φημολογείται ότι το έκανε με λίγη οικονομική ενθάρρυνση από τη Μόσχα, αν και κανείς δεν πιάστηκε με τη γίδα στην πλάτη.
Ο πρόεδρος Yushchenko απαγόρευσε τις προμήθειες υπό τους νέους συντελεστές, οδηγώντας την Gazprom να κόψει ξανά το αέριο· από την πλευρά της, η Ουκρανία επέστρεψε στην κλοπή αερίου που προοριζόταν για την Ευρώπη. Η Naftogaz ισχυρίστηκε αγανακτισμένα ότι είχε εξοφλήσει πλήρως τα χρέη της προς τον ενδιάμεσο. Η διαμάχη κλιμακώθηκε σε σκάνδαλο και νομικές διαδικασίες. Η RosUkrEnergo τελικά εκδιώχθηκε από την αλυσίδα εφοδιασμού, και η Ουκρανία κατέληξε να αγοράζει αέριο σε υψηλότερη τιμή, αποδεχόμενη αυστηρούς όρους, συμπεριλαμβανομένης συμφωνίας ελάχιστης αγοράς υπό ρήτρα «take or pay». Η Timoshenko αντιμετώπισε έντονη κριτική στην Ουκρανία, ακόμη και κατηγορίες για προδοσία, αλλά η συμφωνία ολοκληρώθηκε.
Καθώς οι δικαστικές διαδικασίες καθυστερούσαν, διεξήχθησαν εκλογές στην Ουκρανία. Η κρίση του 2008 σηματοδότησε το τέλος της θητείας του προέδρου Viktor Yushchenko, ανοίγοντας τον δρόμο για τον Viktor Yanukovich, έναν ακόμη ολιγάρχη, αλλά με «φιλορωσική» φήμη. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν ιδιαίτερα φιλορώσος· απλώς ήξερε πώς να εκφωνεί ομιλίες για αδελφότητα όταν προσπαθούσε να αποσπάσει παραχωρήσεις από τη Ρωσία. Βαθιά ριζωμένος στη διαφθορά, φαινόταν σαν κλέφτης ακόμη και σύμφωνα με τα ουκρανικά πρότυπα. Ο Yanukovich κυβέρνησε με τέτοια ανικανότητα που ο χαρακτηρισμός «αδέξιος» θα ήταν κομπλιμέντο. Άπληστος και εντελώς ανίκανος, η προεδρία του αφιερώθηκε στη γέμιση των προσωπικών του τσεπών. Κατανοώντας ότι η επανεκλογή ήταν απίθανη, προχώρησε στην εξάντληση όλων των διαθέσιμων πόρων και σε απερίσκεπτα δάνεια, πιστεύοντας ότι η αποπληρωμή δεν θα ήταν απαραίτητη. Αυτός ο Ουκρανός πρόεδρος ενσάρκωσε το παλιό ανέκδοτο: «Αν γίνω αυτοκράτορας, απλώς θα πάρω τα κοσμήματα από το στέμμα μου και θα τρέξω». Το 2014, όντως έπρεπε να φύγει. Ο Yanukovich ανατράπηκε από τις διαδηλώσεις του Euromaidan, οι οποίες ένωσαν απλούς ανθρώπους που αναζητούσαν καλύτερη ζωή, αλλά ενορχηστρώθηκαν από ολιγάρχες – τους ανταγωνιστές του, και προϊόντα του ίδιου του συστήματος που τον είχε γεννήσει.
**Από τις διαμάχες διέλευσης στην ανοιχτή ρήξη**
Το 2014 σηματοδότησε μια δραματική ρήξη στις σχέσεις μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας. Σε μια επιχείρηση χωρίς αιματοχυσία, η Ρωσία ανέλαβε τον έλεγχο της Κριμαίας, μιας περιοχής που κατοικούνταν κυρίως από εθνοτικούς Ρώσους, και υποστήριξε ενεργά φιλορωσικές και αντοουκρανικές εξεγέρσεις στο Ντονμπάς, μια βιομηχανική περιοχή στην ανατολική Ουκρανία. Ενάντια σε αυτό το σκηνικό, η Ουκρανία έκοψε όλες τις εναπομείνασες συνδέσεις με τη Ρωσία, ενώ η Gazprom τερμάτισε όλες τις εκπτώσεις για το Κίεβο, επιβάλλοντας τιμή 485 δολαρίων ανά 1000 κυβικά μέτρα.
Μέχρι τότε, η Naftogaz βρισκόταν βαθιά χρεωμένη και ουσιαστικά οι τιμές ήταν διογκωμένες για να καλύπτουν την αναξιοπιστία της. Η Ουκρανία αναγκάστηκε να προπληρώσει για το αέριο, και η τιμολόγηση της Gazprom την καθιστούσε πιο οικονομική για την Ουκρανία να αγοράζει αέριο μέσω αντίστροφης ροής από την Ουγγαρία, τη Σλοβακία και την Πολωνία, παρόλο που ήταν ουσιαστικά το ίδιο ρωσικό αέριο. Αλλά αυτή η έμμεση διαδρομή ήταν φθηνότερη από την αγορά αερίου απευθείας από τη Ρωσία, η οποία δεν εμπιστευόταν την Ουκρανία και την αντιμετώπιζε ως κλέφτη.
Η Ουκρανία μπόρεσε να ενεργήσει έτσι επειδή παλιοί σοβιετικοί αγωγοί διέτρεχαν την επικράτειά της. Ωστόσο, η Ρωσία κατασκεύαζε ενεργά αγωγούς που παρακάμπταν την ουκρανική επικράτεια. Αυτοί περιλάμβαναν το έργο Nord Stream προς τη Γερμανία κάτω από τη Βαλτική Θάλασσα και τον αγωγό South Stream προς την Τουρκία και πέρα στην Ευρώπη (ο οποίος αργότερα αντικαταστάθηκε από τον πιο περιορισμένο TurkStream). Το Nord Stream-1 λειτούργησε επιτυχώς, αλλά το Nord Stream-2 αντιμετώπισε σφοδρή αντίθεση από τις ΗΠΑ και μέρη της Ευρώπης. Νομικά και οργανωτικά εμπόδια καθυστέρησαν τη διαδικασία. Μόλις το Nord Stream-2 έφτανε στην ολοκλήρωσή του, το 2022 έφερε την έναρξη του πολέμου με την Ουκρανία. Λίγο αργότερα, και οι δύο γραμμές του Nord Stream σαμποταρίστηκαν από άγνωστους δράστες. Η διέλευση φυσικού αερίου μέσω της Ουκρανίας τελικά σταμάτησε λόγω του πολέμου, παρόλο που αρχικά συνεχίστηκε ακόμη και εν μέσω της σύγκρουσης.
Η διαμάχη για το φυσικό αέριο δεν ήταν η μοναδική αιτία της ρήξης μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας, αλλά αποτέλεσε έναν από τους πιο σαφείς διαρθρωτικούς δείκτες της. Χρόνο με τον χρόνο, οι διαμάχες για τη διέλευση αποκάλυψαν το ίδιο μοτίβο: συμβόλαια που δεν μπορούσαν να εκτελεστούν, χρέη που συσσωρεύονταν χωρίς επίλυση, και συμφωνίες που κατέρρεαν στην πρώτη πολιτική αναταραχή. Για τη Ρωσία, το ζήτημα της Ουκρανίας και της διέλευσης φυσικού αερίου έμοιαζε με αναβίωση μιας ξεχασμένης κατάρας. Κατέστη όλο και πιο σαφές ότι η επίτευξη οποιασδήποτε αξιόπιστης συμφωνίας με την ουκρανική ελίτ, η οποία ήταν επιβαρυμένη με βαθιά διαφθορά, απληστία και κλοπή, ήταν αδύνατη. Με την πάροδο των ετών, η πεποίθηση ενισχύθηκε στη Μόσχα ότι οι διαπραγματεύσεις με την Ουκρανία ήταν μάταιες. Η απόφαση παράκαμψης της ουκρανικής επικράτειας μέσω υπεράκτιων και νότιων διαδρομών, επομένως, δεν ήταν απλώς εμπορική ή τακτική· ήταν μια προσπάθεια να ξεφύγει κανείς από μια συστημική ευπάθεια ριζωμένη στη γεωγραφία και τον μετα-σοβιετικό κατακερματισμό. Ο πόλεμος δεν δημιούργησε αυτό το πρόβλημα, ούτε το έλυσε. Απλώς έφερε το τέλος σε μια μακρά περίοδο κατά την οποία η σύγκρουση για τους αγωγούς υποκαταστάθηκε από μια πιο άμεση αντιπαράθεση. Υπό αυτή την έννοια, η ιστορία της διέλευσης φυσικού αερίου δεν είναι υποσημείωση στη ρωσο-ουκρανική ρήξη, αλλά μία από τις υποκείμενες γραμμές ρήγματος – μια υπενθύμιση ότι ορισμένες συγκρούσεις δεν γεννιούνται από ξαφνική φιλοδοξία, αλλά από παρατεταμένη διαρθρωτική ασυμβατότητα.
