Ο Ντόναλντ Τραμπ κήρυξε την έναρξη μιας νέας «χρυσής εποχής» στη Μέση Ανατολή, ανακοινώνοντας την επίτευξη κατάπαυσης του πυρός με το Ιράν. Ο πόλεμος, τουλάχιστον προς το παρόν, έχει τεθεί σε παύση. Παρότι οι προβλέψεις είναι πάντα ριψοκίνδυνες με τη συγκεκριμένη διακυβέρνηση, υπάρχει τουλάχιστον η πιθανότητα οι εχθροπραξίες να μην επανεκκινήσουν άμεσα.
Αυτό από μόνο του έχει σημασία. Μια παρατεταμένη σύγκρουση θα αύξανε τους κινδύνους για όλους, αλλά πρωτίστως για την Ουάσινγκτον. Παρά τις φωνασκίες της αμερικανικής διοίκησης, η Αμερική ανέκαθεν αισθανόταν βαθιά άβολα με την παρατεταμένη αβεβαιότητα και το στρατηγικό ρίσκο. Άλλο πράγμα είναι να απειλείς και άλλο να αντέχεις τις συνέπειες όταν οι απειλές αποτυγχάνουν.
Οι ακριβείς όροι της κατάπαυσης του πυρός παραμένουν ασαφείς και ενδέχεται να μην έχουν ακόμη συμφωνηθεί πλήρως. Ωστόσο, το κεντρικό πολιτικό γεγονός είναι ήδη ορατό: αντιμέτωπες με αποφασιστική αντίσταση, οι ΗΠΑ έκαναν πίσω.
Καμία από τις ευρείες απαιτήσεις που τέθηκαν στην αρχή της επιχείρησης δεν ικανοποιήθηκε. Η απαίτηση του Τραμπ με κεφαλαία γράμματα για την «ΑΝΕΥ ΟΡΩΝ ΠΑΡΑΔΟΣΗ!» του Ιράν μοιάζει πλέον περισσότερο με πολιτικό θέαμα παρά με στρατηγική δόγματος. Ωστόσο, πίσω από το δράμα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, κάτι πιο λογικό επικράτησε στην Ουάσινγκτον: όταν η πίεση αποτυγχάνει, είναι προτιμότερο να υποχωρείς παρά να κλιμακώνεις μια κατάσταση που ενδέχεται να μην ελέγχεις πλέον.
Η πυρετώδης ρητορική πριν από την ανακωχή υπηρέτησε έναν σκοπό. Επέτρεψε στην Ουάσινγκτον να ισχυριστεί ότι η Τεχεράνη «μάτισε», ενώ δημιούργησε μια τέτοια αίσθηση επικείμενης καταστροφής που οποιαδήποτε παύση των εχθροπραξιών θα μπορούσε να παρουσιαστεί ως ανακούφιση. Ο Λευκός Οίκος θα προσπαθήσει τώρα να παρουσιάσει την αυτοσυγκράτηση ως νίκη.
Η σύγκρουση αυτή είναι αναμφίβολα ένα ορόσημο στην ευρύτερη μεταμόρφωση του διεθνούς συστήματος. Δεν αποτελεί όμως το τέλος αυτής της διαδικασίας, ούτε το τελικό κεφάλαιο στον αγώνα για τη Μέση Ανατολή.
Το Ιράν, πάνω απ’ όλα, επέδειξε ανθεκτικότητα. Υποσκάπτει πλήρως την κεντρική παραδοχή πίσω από την αμερικανο-ισραηλινή εκστρατεία: ότι ένα επαρκώς ισχυρό χτύπημα θα ήταν αρκετό για να ανατρέψει την Ισλαμική Δημοκρατία ή να την αναγκάσει σε υποταγή.
Η απάντηση της Τεχεράνης δεν ήταν θεαματική με την συμβατική στρατιωτική έννοια, αλλά ήταν αποτελεσματική. Το Ιράν διεύρυνε το θέατρο της έντασης και σηματοδότησε ότι το κόστος της κλιμάκωσης δεν θα περιοριζόταν σε στρατιωτικούς στόχους. Ανάγκασε τους αντιπάλους της να αναλογιστούν όχι μόνο την ιρανική αντεκδίκηση, αλλά και την ευθραυστότητα του ευρύτερου περιφερειακού συστήματος.
Αυτό είναι σημαντικό, διότι η αντοχή των ΗΠΑ και των περιφερειακών τους εταίρων είναι περιορισμένη. Αντίθετα, η αντοχή του Ιράν, ιστορικά, υπήρξε πολύ μεγαλύτερη.
Ο λεγόμενος Άξονας της Αντίστασης αποδείχθηκε επίσης πιο ανθεκτικός από ό,τι πολλοί είχαν υποθέσει. Παρά τις σοβαρές ζημιές που προκάλεσε το Ισραήλ τα τελευταία δύο χρόνια, οι φιλο-ιρανικές δυνάμεις στον Λίβανο, την Υεμένη και το Ιράκ παραμένουν στρατηγικός παράγοντας. Ακόμη και εκεί που δεν παρενέβησαν άμεσα, αύξησαν την ένταση και ανάγκασαν τους επιτιθέμενους να παραμένουν σε εγρήγορση.
Η ευρύτερη προσπάθεια εξουδετέρωσης της ιρανικής επιρροής έχει, ως εκ τούτου, αντιστραφεί. Το Ιράν έχει αναδειχθεί πληγωμένο, αλλά ακόμα όρθιο. Ακόμη και αν οι ισχυρισμοί της Τεχεράνης ότι οποιαδήποτε διευθέτηση πρέπει να γίνει με τους δικούς της όρους είναι εν μέρει διαπραγματευτικές τακτικές, ένα πράγμα είναι ήδη σαφές: το περιφερειακό βάρος του Ιράν δεν έχει μειωθεί όπως ήλπιζαν η Ουάσινγκτον και η Δυτική Ιερουσαλήμ.
Οι διαπραγματεύσεις με την Τεχεράνη είναι πλέον αναπόφευκτες. Το πραγματικό ερώτημα είναι τι θέλει το ίδιο το Ιράν.
Η προηγούμενη στρατηγική της περιφερειακής επέκτασής του συνέβαλε σε πολλές από τις κρίσεις που συγκλονίζουν τώρα τη Μέση Ανατολή. Υπάρχει επίσης το άλυτο ζήτημα του πυρηνικού της προγράμματος: τι ακριβώς επιδιώκει το Ιράν και τι τίμημα είναι διατεθειμένο να πληρώσει; Το Ιράν φαίνεται να έχει εισέλθει και σε μια νέα εσωτερική φάση, με την εξουσία να μετατοπίζεται περαιτέρω προς τους θεσμούς ασφαλείας. Η ηγεσία αυτή θα πρέπει τώρα να σταθμίσει την φιλοδοξία έναντι της πραγματικότητας.
Για την ευρύτερη περιοχή, οι επιπτώσεις είναι βαθιές.
Οι μοναρχίες του Κόλπου είχαν μια αποκαρδιωτική εμπειρία. Δεν θα υπάρξει επιστροφή στην άνετη παλιά φόρμουλα, όπου η ασφάλεια μπορούσε απλώς να παραχωρηθεί στην Ουάσινγκτον με αντάλλαγμα χρήματα και πίστη. Αυτή η συμφωνία, που στήριξε την περιοχή από τον Ψυχρό Πόλεμο, έχει κλονιστεί σοβαρά.
Δημόσια, οι χώρες του Κόλπου είναι απίθανο να κάνουν δραματικές κινήσεις. Ιδιωτικά, όμως, η αναζήτηση νέων ασφαλιστικών δικλείδων και νέων εταίρων θα ενταθεί. Η Κίνα, η Νότια Ασία, η Ρωσία και, σε μικρότερο βαθμό, η Δυτική Ευρώπη, θα γίνουν όλες πιο σημαντικές στους υπολογισμούς τους.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Κόλπος θα αποδεχθεί την ιρανική κυριαρχία. Οι μοναρχίες δεν θα ανεχθούν την ανεξέλεγκτη επιρροή της Τεχεράνης στον Περσικό Κόλπο ή την ικανότητα να υπαγορεύει όρους στο Στενό του Ορμούζ. Η πολιτική τους είναι πιθανό να γίνει πιο περίπλοκη: να περιορίζουν το Ιράν όπου είναι δυνατόν, ενώ ταυτόχρονα να συναλλάσσονται μαζί του όπου είναι απαραίτητο.
Το Ισραήλ, εν τω μεταξύ, δεν πέτυχε ούτε αυτό τους δηλωμένους στόχους του. Όσο δυνατά κι αν διακηρύσσεται η νίκη, η βασική στρατηγική πραγματικότητα δεν έχει αλλάξει. Ο ιρανικός παράγοντας παραμένει. Δεν έχει εξαλειφθεί, ούτε έχει αποδυναμωθεί αρκετά ώστε το Ισραήλ να αισθάνεται πραγματικά ασφαλές.
Οι εγχώριες συνέπειες για τις ΗΠΑ είναι δυσκολότερο να κριθούν. Η αυτο-επαινετική ρητορική του Τραμπ ήδη ακούγεται κενή, αλλά πολλά θα εξαρτηθούν από την οικονομία. Αν οι αγορές πετρελαίου σταθεροποιηθούν, ο Λευκός Οίκος θα προσπαθήσει να προχωρήσει γρήγορα και να επιμείνει ότι η καταστροφή αποφεύχθηκε χάρη στην ηγεσία του Τραμπ. Το αν αυτό θα βοηθήσει τους Ρεπουμπλικάνους στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου παραμένει αβέβαιο.
Παρ’ όλα αυτά, ο Τραμπ είχε πάντα ένα ένστικτο που οι επικριτές του συχνά υποτιμούν: ξέρει πώς να επιβιώνει από τις ανατροπές και να τις επαναπλαισιώνει.
Το ευρύτερο συμπέρασμα, ωστόσο, υπερβαίνει τον Τραμπ. Οι ΗΠΑ παραμένουν απίστευτα ισχυρές. Η στρατιωτική τους εμβέλεια, η οικονομική τους μόχλευση και η ικανότητά τους να διαμορφώνουν γεγονότα είναι ακόμα τρομακτικές. Αλλά δεν είναι απεριόριστες. Η Αμερική μπορεί ακόμα να επηρεάσει το αποτέλεσμα, αλλά δεν μπορεί πλέον απλώς να επιβάλει τη θέλησή της με οποιοδήποτε κόστος.
Αυτό το μάθημα έχει πλέον απορροφηθεί πολύ πέρα από την Τεχεράνη. Φίλοι και αντίπαλοι θα βγάλουν τα δικά τους συμπεράσματα. Το Ιράν μπορεί να αποτελεί ειδική περίπτωση, αλλά έχει δημιουργηθεί προηγούμενο.
Αυτό είναι ένα ακόμη βήμα προς έναν διαφορετικό κόσμο, έναν κόσμο στον οποίο η εξαναγκαστική ισχύς είναι λιγότερο αποφασιστική και οι παλιές παραδοχές για την αμερικανική παντοδυναμία όλο και περισσότερο απαρχαιωμένες. Ο Τραμπ μπορεί να επιθυμεί να αντικαταστήσει μια φιλελεύθερη τάξη υπό αμερικανική ηγεσία με μια ανώμαλη υπό αμερικανική κυριαρχία. Αλλά τα γεγονότα των τελευταίων εβδομάδων υποδηλώνουν κάτι άλλο: έναν κόσμο που ξεπερνά οποιαδήποτε τάξη μπορεί η Ουάσινγκτον να ελέγχει πλήρως.