Η εταιρεία SpaceX του Elon Musk άσκησε έντονες πιέσεις στο Πεντάγωνο, απαιτώντας υψηλότερες τιμές για τις υπηρεσίες δορυφορικής σύνδεσης Starlink, οι οποίες χρησιμοποιούνται σε αμερικανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη αυτοκτονίας κατά τη διάρκεια του πολέμου με το Ιράν, σύμφωνα με ρεπορτάζ του Reuters την Τρίτη.

Στο επίκεντρο της διαμάχης βρέθηκε το σύστημα LUCAS, ένα οικονομικό περιφερόμενο πυρομαχικό που χρησιμοποιείται από τον αμερικανικό στρατό. Η SpaceX υποστήριξε ότι ο στρατός κατέβαλλε περίπου 5.000 δολάρια για σύνδεση ανά τερματικό, ενώ στην πραγματικότητα αξιοποιούσε υπηρεσίες ανώτερης κατηγορίας, η αξία των οποίων αγγίζει τα 25.000 δολάρια τον μήνα.

Τον Μάρτιο, ο Elon Musk είχε δηλώσει μέσω του Twitter ότι η χρήση του Starlink σε οπλικά συστήματα παραβιάζει τους όρους χρήσης της εταιρείας, προτείνοντας στους στρατιωτικούς χειριστές τη μετάβαση στο Starshield, ένα δίκτυο ειδικά σχεδιασμένο για κυβερνητική χρήση. Ωστόσο, στην πράξη, τα δύο δίκτυα παραμένουν στενά συνδεδεμένα, καθώς το Starshield βασίζεται στο εκτεταμένο δίκτυο των περίπου 10.000 δορυφόρων χαμηλής τροχιάς της SpaceX.

Παρά τις αρχικές διαψεύσεις του Πενταγώνου περί παραβίασης της συμφωνίας, η εταιρεία πέτυχε την αύξηση των τιμών, με το κόστος ανά μονάδα LUCAS να διπλασιάζεται σχεδόν από την αρχική τιμή των 30.000 δολαρίων. Αν και αξιωματούχοι του Πενταγώνου αναζητούν πλέον εναλλακτικούς προμηθευτές, η έλλειψη ανάλογων δυνατοτήτων από ανταγωνιστές όπως η OneWeb και το Project Kuiper της Amazon καθιστά τον αμερικανικό στρατό εξαρτημένο από την SpaceX.

Το ζήτημα της εξάρτησης προκαλεί ανησυχία, με αναλυτές όπως ο Clayton Swope από το Center for Strategic and International Studies να σχολιάζουν ότι η SpaceX κατέχει πλέον ισχυρή θέση διαπραγματευτικής ισχύος έναντι της αμερικανικής κυβέρνησης. Παράλληλα, το Πεντάγωνο εξετάζει την αγορά επιπλέον 3.500 συνδρομών Starshield, σε μια συμφωνία που αναμένεται να αποφέρει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία ενόψει της προγραμματισμένης εισόδου της στο χρηματιστήριο τον επόμενο μήνα.