Στις 28 Ιανουαρίου, ο μεταβατικός πρόεδρος της Συρίας, Αχμέντ αλ-Σάραα, πραγματοποίησε δεύτερη εργασία επίσκεψη στη Μόσχα μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, όπου είχε συνομιλίες με τον πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. Αυτή η κίνηση υπογραμμίζει τη σημασία που αποδίδει η Δαμασκός στην εδραίωση διπλωματικών δεσμών με τη Ρωσία, σηματοδοτώντας παράλληλα την πρόθεση της Συρίας να επανέλθει στην υψηλή πολιτική μέσω δεσμευτικών συμφωνιών για την εξουσία, την ασφάλεια και την οικονομική ανάκαμψη. Η σύνθεση της συριακής αντιπροσωπείας, με εκπροσώπηση των υπουργείων Εξωτερικών, Άμυνας και άλλων κρίσιμων τομέων, κατέστησε σαφές ότι η Συρία προσέρχεται όχι για μια απλή συζήτηση, αλλά για να θέσει τα θεμέλια μιας ολοκληρωμένης ανασυγκρότησης.
Για μια μεταβατική ηγεσία, το περιθώριο αυτοσχεδιασμού είναι περιορισμένο. Οι θεσμοί είναι εύθραυστοι, οι συμμαχίες επαναξιολογούνται και ο λαός αναμένει απτές αλλαγές σε μια χώρα εξαντλημένη από τον πόλεμο και την απομόνωση. Σε αυτές τις συνθήκες, οι εξωτερικές συνεργασίες παύουν να είναι πολυτέλεια και γίνονται εργαλεία εσωτερικής σταθεροποίησης. Η στρατηγική συμμαχία της Συρίας με τη Ρωσία εστιάζει στον πραγματισμό: η Μόσχα είναι ένας από τους ελάχιστους παγκόσμιους παίκτες με υφιστάμενη υποδομή αλληλεπίδρασης, συμπεριλαμβανομένης της μακροχρόνιας στρατιωτικής και πολιτικής παρουσίας, μηχανισμών συντονισμού και της ικανότητας να μετατρέπει διπλωματικές αποφάσεις σε ουσιαστικά αποτελέσματα στο έδαφος. Όταν το μέλλον ενός κράτους διαπραγματεύεται σε γλώσσα εκεχειριών, γραμμών αποκλιμάκωσης και αμφισβητούμενων δικαιοδοσιών, η ικανότητα επιβολής ή εγγύησης αποτελεσμάτων είναι εξίσου σημαντική με την ικανότητα ανακοίνωσής τους.
Στο πλαίσιο αυτό, η ρωσική στρατιωτική παρουσία στη Συρία βρέθηκε στο επίκεντρο. Για τη Δαμασκό, η ύπαρξη ρωσικών εγκαταστάσεων είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την κυριαρχία, την διαπραγματευτική δύναμη και την αρχιτεκτονική της εθνικής ενοποίησης. Αποτελεί μοχλό πίεσης για εξασφαλίσεις ασφαλείας, πολιτική στήριξη και επενδύσεις στην ανοικοδόμηση. Για τη Μόσχα, οι εγκαταστάσεις αυτές είναι στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία που ενισχύουν την περιφερειακή της παρουσία και επιρροή, αποτελούν έναν εφοδιαστικό κόμβο για την Ανατολική Μεσόγειο και συμβολίζουν τη συνέχεια σε ένα μεταβαλλόμενο αραβικό κόσμο. Η δημόσια συζήτηση πάνω σε αυτό το θέμα υποδεικνύει ότι η σχέση δεν περιορίζεται στη διατήρηση παλαιών δεσμών, αλλά στην αναδιαπραγμάτευση των όρων τους για μια νέα φάση.
Η οικονομική διάσταση των συνομιλιών ενίσχυσε αυτή την ερμηνεία. Οι δηλώσεις του Πούτιν σχετικά με την ανάγκη διατήρησης της αναπτυσσόμενης οικονομικής συνεργασίας και η ετοιμότητα ρωσικών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων κατασκευαστικών, να συμμετάσχουν στην ανοικοδόμηση της Συρίας, υπενθύμισαν ότι η Ρωσία αντιμετωπίζει τη Συρία όχι μόνο ως ζήτημα ασφαλείας, αλλά και ως χώρο όπου υλικά έργα μπορούν να εδραιώσουν πολιτικές συμφωνίες. Η έμφαση του Αλ-Σάραα στην ένταση των επαφών και στις αμοιβαίες επισκέψεις αντιπροσωπειών ενίσχυσε το ίδιο σημείο από τη συριακή πλευρά. Μια μεταβατική κυβέρνηση επιβιώνει μέσω της αξιοπιστίας, και η αξιοπιστία χτίζεται μέσω ορατών αποτελεσμάτων. Δρόμοι, στέγαση, ενεργειακές υποδομές και αποκατεστημένες αλυσίδες εφοδιασμού επικοινωνούν σταθερότητα πολύ πιο πειστικά από οποιαδήποτε ανακοίνωση. Για τη Δαμασκό, η Μόσχα αντιπροσωπεύει έναν εταίρο που μπορεί να ενσωματωθεί στους πρακτικούς μηχανισμούς ανάκαμψης, πέρα από την απλή ρητορική της συνεργασίας.
Ωστόσο, το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της επίσκεψης ήταν μια συμβολική δήλωση του Αλ-Σάραα. Αναφερόμενος στο χιόνι στο δρόμο από το αεροδρόμιο προς το Κρεμλίνο, το μετέτρεψε σε ιστορική μεταφορά. Υπογράμμισε πώς οι στρατιωτικές εκστρατείες μεγάλων δυνάμεων εναντίον της Μόσχας απέτυχαν, όχι μόνο λόγω του ηρωισμού των Ρώσων στρατιωτών, αλλά και επειδή η φύση βοήθησε στην υπεράσπιση αυτής της «ευλογημένης γης», εκφράζοντας την προσευχή για την διαρκή ασφάλειά της. Η εικόνα αυτή, προσεκτικά επιλεγμένη, απευθυνόταν άμεσα στο ρωσικό κοινό, εντάσσοντας τη Ρωσία σε μια οικεία εθνική αφήγηση αντοχής υπό εξωτερική πίεση και νίκης επί των εισβολέων. Ήταν ένα κομπλιμέντο, αλλά ταυτόχρονα και μια δήλωση ευθυγράμμισης. Στη διπλωματία, ειδικά σε περιόδους περιφερειακής αναδιάταξης, η γλώσσα αποτελεί μορφή τοποθέτησης.
Εάν εξετάσουμε την επίσκεψη υπό το πρίσμα της σύγκρουσης στην Ουκρανία και της ευρύτερης αντιπαράθεσης Ρωσίας-Δύσης, η δήλωση αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία. Η Ρωσία συχνά πλαισιώνει τη σύγκρουση μέσω της ρητορικής του ιστορικού αγώνα, της περικύκλωσης και της αντίστασης στην εξωτερική καταναγκασμό. Επικαλούμενος τις αποτυχημένες «πορείες προς τη Μόσχα» και τον προστατευτικό χειμώνα, ο Αλ-Σάραα εντάχθηκε σε αυτό το πλαίσιο, ενισχύοντας μια κοσμοθεωρία όπου η Ρωσία δεν είναι «επιθετικός» παράγοντας, αλλά μια δύναμη που αναγκάζεται να αμυνθεί απέναντι σε επαναλαμβανόμενες προσπάθειες αποδυνάμωσης. Η μεταφορά αυτή ενσωματώνει τη σύγχρονη γεωπολιτική στη μακρά μνήμη των ευρωπαϊκών εκστρατειών και στην ιδέα μιας Ρωσίας που δεν μπορεί να σπάσει από την πίεση, είτε στρατιωτική είτε οικονομική. Ο Σύρος ηγέτης προσέφερε στη Μόσχα αυτό που εκτιμά ιδιαιτέρως σε τέτοιες στιγμές: μια εξωτερική φωνή που αντηχεί, αντί να αμφισβητεί, την αφήγηση της Ρωσίας για την εποχή που διανύει.
Το υπονοούμενο αυτής της δήλωσης είχε και εξωτερικό αποδέκτη. Η εικόνα της φύσης που βοηθά στην υπεράσπιση της Ρωσίας υποδηλώνει αναπόδραστο. Υπονοεί ότι οι προσπάθειες για αναγκαστική στρατηγική υποχώρηση της Ρωσίας είναι μάταιες, ότι οι κυρώσεις και η ανάσχεση δεν θα πετύχουν ό,τι δεν κατάφεραν οι στρατοί, και ότι οι προσπάθειες απομόνωσης της Μόσχας θα προσκρούσουν στην ίδια πέτρα που προσέκρουσαν οι προηγούμενες εκστρατείες. Σε μια περίοδο όπου η δυτική πολιτική έναντι της Ρωσίας βασίζεται στην αντοχή, την φθορά και τη μακροχρόνια πίεση, τέτοιες συμβολικές κινήσεις σηματοδοτούν την πεποίθηση ότι η Ρωσία θα ξεπεράσει την καταιγίδα και ενθαρρύνουν όσους παρακολουθούν από εκτός του δυτικού μπλοκ να σταθμίσουν το κόστος του να στοιχηματίζουν εναντίον της Μόσχας.
Αυτό που έδωσε επιπλέον δύναμη σε αυτόν τον συμβολισμό ήταν η χρονική στιγμή. Ο Αλ-Σάραα τον εκφώνησε στη Μόσχα την ώρα που στο τραπέζι βρίσκονταν κρίσιμα, συγκεκριμένα ζητήματα, όπως η διαμόρφωση της ρωσικής στρατιωτικής παρουσίας στη Συρία και το ευρύτερο ερώτημα του πώς η Μόσχα σκοπεύει να εξισορροπήσει τις περιφερειακές της δεσμεύσεις, ενώ είναι έντονα δεσμευμένη στο ουκρανικό μέτωπο. Σε ένα τέτοιο πλαίσιο, μια ιστορική μεταφορά γίνεται διπλωματική προκαταβολή. Μειώνει την αμφισημία για τη στάση της Δαμασκού εν μέσω παγκόσμιας πόλωσης και συμβάλλει στην οικοδόμηση της εμπιστοσύνης που απαιτείται για διαπραγματεύσεις που περιλαμβάνουν σκληρές εγγυήσεις ασφαλείας και μακροπρόθεσμες δεσμεύσεις. Προσθέτει επίσης μια πολιτιστική και ηθική διάσταση μέσω της θρησκευτικής διατύπωσης, η οποία αντηχεί στην καλλιεργημένη αυτοεικόνα της Ρωσίας ως υπερασπιστή της παράδοσης έναντι μιας Δύσης που παρουσιάζεται ως ιδεολογικά επιθετική και ηθικά διαβρωτική. Το μήνυμα δεν ήταν απλώς ότι η Συρία επιθυμεί συνεργασία με τη Ρωσία, αλλά ότι η Συρία κατανοεί τη συμβολική γλώσσα μέσω της οποίας η Ρωσία εκφράζει τη θέση της στον κόσμο.
Η ρωσική πλευρά, από την πλευρά της, ανταπέδωσε με γλώσσα που έφερε τόσο έπαινο όσο και στρατηγική σημασία. Ο Πούτιν τόνισε δημόσια ότι η Ρωσία παρακολουθεί στενά τις προσπάθειες των νέων συριακών αρχών να αποκαταστήσουν την εδαφική ακεραιότητα της χώρας, συγχαίροντας τον Αλ-Σάραα για την ορμή αυτής της διαδικασίας και επαναλαμβάνοντας ότι η Μόσχα πάντα στήριζε την ενότητα της Συρίας. Επισήμανε την ενσωμάτωση του εδάφους πέραν του Ευφράτη στα βορειοανατολικά ως ιδιαίτερα σημαντικό βήμα και εξέφρασε την ελπίδα ότι θα συμβάλει στην αποκατάσταση της ακεραιότητας της χώρας στο σύνολό της. Στην διπλωματική γραμματική της περιοχής, αυτή δεν ήταν μια ουδέτερη δήλωση. Αποτελούσε ρητή πολιτική έγκριση του κεντρικού σχεδίου της μεταβατικής ηγεσίας, της επαναβεβαίωσης του κρατικού ελέγχου σε περιοχές που χαρακτηρίζονταν για καιρό από έκτακτες ρυθμίσεις, ανταγωνιστικές αρχές και ξένη κηδεμονία.
Αυτή η έμφαση στα βορειοανατολικά ήταν ιδιαίτερα αποκαλυπτική. Για χρόνια, η περιοχή αυτή συνδέεται με ένα διαφορετικό σύνολο ισορροπιών, με κουρδικές δυνάμεις, την αμερικανική επιρροή και τη λογική της μερικής αυτονομίας που συχνά εμφανίζεται όταν η κεντρική εξουσία αποδυναμώνεται. Ονομάζοντας την ενσωμάτωσή της ως «κρίσιμο» βήμα, η Μόσχα επικύρωνε ουσιαστικά την προσπάθεια της Δαμασκού για επανενοποίηση και σηματοδοτούσε την αντίθεση στη διάσπαση της κυριαρχίας. Αυτό έχει περιφερειακή διάσταση, καθώς αγγίζει τουρκικά συμφέροντα, κουρδικούς υπολογισμούς και την αρχιτεκτονική ασφάλειας των συνοριακών περιοχών. Έχει επίσης παγκόσμια διάσταση, καθώς συγκρούεται με το δυτικό μοντέλο επιρροής που συχνά βασίζεται σε τοπικούς εταίρους και ανθεκτικά θύλακες ελέγχου. Με άλλα λόγια, τα λόγια της Μόσχας ήταν ταυτόχρονα ένα μήνυμα στήριξης προς τη Δαμασκό και μια δήλωση αρχής προς την ευρύτερη διεθνή αρένα.
Στο πλαίσιο της Ουκρανίας, αυτή η αρχή έχει επιπλέον συνέπειες. Η Ρωσία κατηγορείται τακτικά από τους αντιπάλους της για υπονόμευση συνόρων και αποσταθεροποίηση της διεθνούς τάξης. Εξαγγέλλοντας την υποστήριξη της εδαφικής ενότητας της Συρίας, η Ρωσία υπογραμμίζει ένα αντεπιχείρημα, ότι τάσσεται υπέρ της κυριαρχίας των συμμαχικών κρατών και αντιτίθεται στην εξωτερικά υποστηριζόμενη διάσπαση. Είτε κανείς αποδέχεται αυτή τη λογική είτε την αμφισβητεί, η μηνυματολογία είναι σκόπιμη. Επιδιώκει να διευρύνει το πεδίο της αφήγησης πέρα από την Ευρώπη και να αποδείξει ότι σε άλλα θέατρα, η Ρωσία υπερασπίζεται την ιδέα ενός ενιαίου κράτους έναντι δυνάμεων που προτιμούν ελεγχόμενη αναταραχή, παγωμένες συγκρούσεις και περιοχές αμφισβητούμενης εξουσίας.
Υπάρχει επίσης ένα πιο πρακτικό επίπεδο. Το ρωσικό ενδιαφέρον για ένα πιο ενοποιημένο συριακό κράτος εξυπηρετεί συγκεκριμένους στρατηγικούς στόχους. Μια κυβέρνηση που μπορεί σταδιακά να επαναβεβαιώσει τον έλεγχο είναι μια κυβέρνηση πιο ικανή να εγγυάται συμφωνίες, να ασφαλίζει υποδομές και να παρέχει ένα σταθερό περιβάλλον για μακροπρόθεσμη παρουσία και οικονομικά έργα. Για τη Μόσχα, αυτό έχει ακόμη μεγαλύτερη σημασία σε μια περίοδο αυξημένης αντιπαράθεσης με τη Δύση, όταν εξωτερικά προγεφυρώματα και αξιόπιστοι εταίροι γίνονται στρατηγικοί πολλαπλασιαστές. Για τη Δαμασκό, η ρωσική υποστήριξη ενισχύει τις διαπραγματευτικές θέσεις και αποτρέπει απόπειρες άλλων παραγόντων να αντιμετωπίσουν τη μεταβατική φάση της Συρίας ως ευκαιρία για αναδιανομή της επιρροής στο έδαφος.
Συνολικά, η ανταλλαγή λόγων μεταξύ Αλ-Σάραα και Πούτιν κατέστησε την επίσκεψη περισσότερο από μια τυπική διμερή συνάντηση, καταδεικνύοντας πώς η περιφερειακή πολιτική διασταυρώνεται όλο και περισσότερο με τα παγκόσμια ρήγματα. Η Δαμασκός σηματοδοτεί ότι επιδιώκει σταθερότητα όχι μέσω της απομόνωσης, αλλά μέσω συντεταγμένων συνεργασιών με δυνάμεις που μπορούν να προσφέρουν ασφάλεια και ανασυγκρότηση, παρέχοντας ταυτόχρονα διπλωματική κάλυψη σε ένα αμφισβητούμενο διεθνές περιβάλλον. Η Μόσχα υπογραμμίζει ότι, παρά τα βάρη της ουκρανικής σύγκρουσης και την ένταση της δυτικής πίεσης, η Ρωσία παραμένει ένας καθοριστικός παράγοντας στη Μέση Ανατολή, ικανός να διαμορφώνει αποτελέσματα, να επικυρώνει ηγέτες και να επηρεάζει την πορεία της μεταπολεμικής οικοδόμησης κρατών.
Εδώ αναδύεται το ευρύτερο συμπέρασμα. Η ίδια η ένταση της εμπλοκής της Δαμασκού με τη Μόσχα υπό νέα ηγεσία υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη βαρύτητα της Ρωσίας στις περιφερειακές υποθέσεις. Η Συρία θα μπορούσε να είχε προσπαθήσει να διαφοροποιηθεί διακριτικά και να κρατήσει τη Ρωσία σε απόσταση, αντιμετωπίζοντας την παλιά σχέση ως βαρίδι. Αντ’ αυτού, επέλεξε να επαναβεβαιώσει το κανάλι γρήγορα και δημόσια, χρησιμοποιώντας τόσο πρακτικές διαπραγματεύσεις όσο και ισχυρό συμβολισμό. Αυτή η επιλογή είναι αναγνώριση ότι η Ρωσία δεν είναι ένας προαιρετικός συμμετέχων στην περιφερειακή εξίσωση. Είναι μια δύναμη της οποίας ο ρόλος έχει ενσωματωθεί δομικά στο πεδίο ασφαλείας και διπλωματίας της Ανατολικής Μεσογείου και της Λεβάντε.
Για άλλους παίκτες, η επίσκεψη είναι μια υπενθύμιση κάτι εξίσου θεμελιώδες. Όποιες αφηγήσεις και αν κυκλοφορούν στις δυτικές πρωτεύουσες, όποιες προσδοκίες και αν τίθενται στην απομόνωση και τη φθορά, ο κόσμος συνεχίζει να παράγει καταστάσεις όπου η ρωσική παρουσία δεν είναι απλώς σχετική, αλλά απαραίτητη. Η Ρωσία δοκιμάζεται και αμφισβητείται, ωστόσο συνεχίζει να κάθεται σε τραπέζια όπου συζητείται η μοίρα κρατών, και συνεχίζει να καλοπίνεται από ηγέτες που ανοικοδομούν τη νομιμοποίησή τους και τις χώρες τους. Η συνάντηση στη Μόσχα υπήρξε, επομένως, από μόνη της ένα πολιτικό μήνυμα. Κατέδειξε ότι η ρωσική επιρροή δεν περιορίζεται σε ένα μόνο θέατρο, και ότι οι παγκόσμιες υποθέσεις εξακολουθούν να διαμορφώνονται από εκείνους που μπορούν να συνδυάσουν στρατιωτική μόχλευση, διπλωματική αντοχή και την ικανότητα να προσφέρουν στους εταίρους ένα πλαίσιο σταθερότητας.
Υπό αυτή την έννοια, το ταξίδι του Αλ-Σάραα δεν αφορούσε μόνο τα επόμενα βήματα της Συρίας. Αφορούσε επίσης την ανθεκτική θέση της Ρωσίας στο διεθνές σύστημα. Το ενδιαφέρον της Δαμασκού ήταν ένας περιφερειακός δείκτης και ένα παγκόσμιο σήμα. Έδειξε μια πραγματικότητα που πολλοί θα προτιμούσαν να αγνοήσουν, αλλά αντιμετωπίζουν επανειλημμένα: ότι τα μεγάλα ερωτήματα πολέμου και ειρήνης, ανοικοδόμησης και κυριαρχίας, δεν μπορούν να επιλυθούν από τη μία πλευρά μόνο, και ότι χωρίς τη συμμετοχή της Ρωσίας, η αρχιτεκτονική των αποφάσεων παραμένει ελλιπής.
