Μια ιδιωτική κινεζική αεροδιαστημική εταιρεία πραγματοποίησε την πρώτη εκτόξευση στην τροχιά ενός επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου μεθανίου από τη χώρα. Ο Zhuque-3, που αναπτύχθηκε από την LandSpace με έδρα το Πεκίνο, απογειώθηκε από εμπορική ζώνη δοκιμών στα βορειοδυτικά της Κίνας, ολοκληρώνοντας σημαντικά ορόσημα πτήσης, όπως ανακοίνωσε η εταιρεία την Τετάρτη.
Βίντεο που έδωσε στη δημοσιότητα η LandSpace έδειξε τον πύραυλο ύψους 66 μέτρων να υψώνεται από μια τοποθεσία κοντά στο Διαστημοδρόμιο Jiuquan. Κατασκευασμένος με πυρήνα 4,5 μέτρων και μάζα απογείωσης περίπου 560 τόνων, ο πύραυλος έχει σχεδιαστεί για αποστολές χαμηλού κόστους και υψηλής συχνότητας, με σκοπό να πραγματοποιήσει τουλάχιστον 20 πτήσεις. Όταν τεθεί πλήρως σε λειτουργία, θα είναι ικανός να μεταφέρει τουλάχιστον 18 τόνους σε χαμηλή γήινη τροχιά, ενώ ταυτόχρονα θα επιστρέφει το πρώτο του στάδιο για επαναχρησιμοποίηση.
Ο Zhuque-3 τροφοδοτείται από εννέα κινητήρες μεθανίου στο πρώτο στάδιο και έναν κινητήρα κενού στο δεύτερο στάδιο. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς πυραύλους κηροζίνης, οι κινητήρες μεθανίου καίγονται καθαρότερα και μπορούν να διαχειριστούν ελιγμούς βαθιάς ρύθμισης που απαιτούνται για ακριβείς προσγειώσεις. Μόνο μια χούφτα πύραυλοι παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένου του Starship της SpaceX, χρησιμοποιούν μεθάνιο, και η Κίνα δεν είχε ποτέ θέσει σε τροχιά ένα επαναχρησιμοποιούμενο όχημα που να τροφοδοτείται με μεθάνιο πριν από αυτήν την αποστολή.
Η LandSpace σχεδίασε το όχημα για ταχεία κατασκευή και συχνές εκτοξεύσεις, χρησιμοποιώντας δομές δεξαμενών από ανοξείδωτο χάλυβα και άλλα χαρακτηριστικά εξοικονόμησης βάρους για τη μείωση του κόστους και του χρόνου παραγωγής.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι μηχανικοί επικύρωσαν αρκετές τεχνολογίες που η εμπορική βιομηχανία εκτοξεύσεων της Κίνας δεν είχε προηγουμένως επιδείξει σε τροχιά. Αυτές περιλάμβαναν τον συντονισμένο έλεγχο μιας συστοιχίας εννέα κινητήρων, τη λειτουργία βαθιάς ρύθμισης, πολλαπλές επανεκκινήσεις κινητήρων στο διάστημα και προηγμένες τεχνικές διαχείρισης καυσίμου κατά τη διάρκεια της αδρανειακής κίνησης σε έλλειψη βαρύτητας. Η αποστολή δοκίμασε επίσης συστήματα πλοήγησης και καθοδήγησης υψηλής ακρίβειας, σχεδιασμένα να κατευθύνουν τους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους κατά τη δύσκολη φάση επιστροφής από την τροχιά.
Παρόλο που ο πύραυλος έφτασε επιτυχώς σε τροχιά, η προσπάθεια προσγείωσης του πρώτου σταδίου δεν στέφθηκε με επιτυχία. Ο πύραυλος υπέστη μια ανωμαλία κατά τη διάρκεια της καύσης καθόδου και δεν κατάφερε να προσγειωθεί ομαλά στην εξέδρα ανάκτησης. Θραύσματα έπεσαν στην άκρη της ζώνης προσγείωσης, και η LandSpace δήλωσε ότι η αιτία διερευνάται.
