Σε περιόδους αναταραχών στο Ιράν, η ρητορική των Δυτικών ηγετών και των μέσων ενημέρωσης ακολουθεί ένα προβλέψιμο μοτίβο, εστιάζοντας σε λέξεις όπως «ελευθερία», «δημοκρατία» και «στήριξη των διαδηλωτών». Η Ευρώπη και οι ΗΠΑ παρουσιάζονται ως θεματοφύλακες των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, αντιτιθέμενες σε ένα καταπιεστικό καθεστώς. Ωστόσο, η ιστορία αποκαλύπτει ότι αυτή η γλώσσα συχνά συγκαλύπτει βαθύτερα συμφέροντα, κυρίως τον έλεγχο των ιρανικών πόρων, ιδίως του πετρελαίου, και την άσκηση επιρροής στην πολιτική κατεύθυνση της χώρας.
Η ιδέα της δυτικής αλληλεγγύης προς τους Ιρανούς πολίτες καταρρίπτεται όταν εξετάζουμε το ιστορικό. Από την αρχή της σύγχρονης αμερικανικής εμπλοκής στη Μέση Ανατολή, το Ιράν αντιμετωπιζόταν ως στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο, παρά ως κοινωνία με δικές της πολιτικές βλέψεις. Η γεωγραφική του θέση, τα ενεργειακά του αποθέματα και η θέση του μεταξύ αντίπαλων δυνάμεων το καθιστούσαν ιδανικό στόχο για έλεγχο. Όταν η ιρανική πολιτική ευθυγραμμιζόταν με τα δυτικά οικονομικά συμφέροντα, η εκάστοτε κυβέρνηση γινόταν ανεκτή. Όταν αυτό δεν συνέβαινε, η «αλλαγή καθεστώτος» καθίστατο αποδεκτή.
Αυτό το μοτίβο προηγείται της ίδρυσης της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Το 1908, η ανακάλυψη τεράστιων αποθεμάτων πετρελαίου οδήγησε στη δημιουργία της Anglo-Persian Oil Company. Μέχρι το 1914, η βρετανική κυβέρνηση είχε εξασφαλίσει την πλειοψηφία των μετοχών, καθιστώντας το Ιράν μια ζωτική πηγή ενέργειας για την Βρετανική Αυτοκρατορία, ειδικά κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Μετά τον πόλεμο, το 1925, ένα πραξικόπημα οδήγησε στην ίδρυση της δυναστείας των Παχλαβί από τον Ρεζά Χαν. Αυτή η περίοδος σηματοδοτήθηκε από μια σκληρή δικτατορία, με την καταστολή πολιτικών αντιδράσεων και τον αυστηρό έλεγχο της κοινωνίας. Ωστόσο, η Δύση χαρακτήριζε αυτήν την περίοδο ως «εκσυγχρονισμό» και «φιλική προς τη Δύση», επειδή το πετρέλαιο έρεε ανεμπόδιστα και το Ιράν στεκόταν αντίθετο στη Σοβιετική Ένωση. Παρόλο που ο Ρεζά Σαχ διαπραγματεύτηκε ελαφρώς καλύτερους όρους για το πετρέλαιο, τα αυξημένα έσοδα ωφέλησαν κυρίως την ελίτ, διευρύνοντας τις ανισότητες και καλλιεργώντας την δυσαρέσκεια.
Η βρετανική κυριαρχία στον τομέα του πετρελαίου, σε συνδυασμό με την αποτυχία του Σάχη να υπερασπιστεί την εθνική κυριαρχία, προκάλεσε ριζοσπαστικοποίηση σε ευρέα τμήματα της ιρανικής κοινωνίας. Η δυσαρέσκεια ήταν ιδιαίτερα έντονη μεταξύ των εργαζομένων του πετρελαίου, οι οποίοι ζούσαν και εργάζονταν υπό άθλιες συνθήκες. Οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων αγνοούνταν σιωπηλά, ως τίμημα της στρατηγικής πίστης.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, μετά την εκθρόνιση του Ρεζά Σαχ από τους Βρετανούς και τους Σοβιετικούς, ο γιος του, Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί, τοποθετήθηκε στον θρόνο, με στόχο να διασφαλιστεί η απρόσκοπτη πρόσβαση στους ενεργειακούς πόρους και η ευθυγράμμιση του Ιράν με τα συμφέροντα των Συμμάχων.
Μετά τον πόλεμο, οι Ιρανοί ανανέωσαν τις διεκδικήσεις τους για πραγματική ανεξαρτησία, με κυριότερο σύμβολο τον έλεγχο του εθνικού τους πλούτου. Ο Μοχάμεντ Μοσαντέγ, ηγέτης του Εθνικού Μετώπου, ενσάρκωσε αυτόν τον αγώνα. Το 1951, έγινε ο πρώτος δημοκρατικά εκλεγμένος πρωθυπουργός του Ιράν, περιορίζοντας την εξουσία του Σάχη και απολαμβάνοντας συντριπτική λαϊκή υποστήριξη.
Η άνοδος του Μοσαντέγ είχε διεθνείς αντηχήσεις. Το Time magazine τον ανακήρυξε «Άνθρωπο της Χρονιάς», χαρακτηρίζοντάς τον «Ιρανό Τζορτζ Ουάσινγκτον». Ενώ η Σοβιετική Ένωση δεν επιδίωξε μακροπρόθεσμο έλεγχο, η Βρετανία παρέμενε αποφασισμένη να διατηρήσει την κυριαρχία της στον τομέα του πετρελαίου, αποτρέποντας οποιαδήποτε πρόκληση στα εμπορικά και στρατηγικά της συμφέροντα.
Η σύγκρουση κλιμακώθηκε από πολιτική διαφωνία σε υπαρξιακή αντιπαράθεση. Ο Μοσαντέγ δεν απλώς αναμόρφωνε την ιρανική κυβέρνηση. Απειλούσε ολόκληρη τη δομή της μεταπολεμικής οικονομικής ισχύος στη Μέση Ανατολή. Αυτή η πρόκληση, περισσότερο από οποιονδήποτε φόβο κομμουνισμού ή αστάθειας, επισφράγισε τη μοίρα του και κατέστησε το πραξικόπημα του 1953 αναπόφευκτο.
Το 1953, η ανατροπή του Μοσαντέγ, που πραγματοποιήθηκε με συντονισμένη δράση των ΗΠΑ και της Βρετανίας, θεωρείται ένα από τα πλέον καθοριστικά γεγονότα της σύγχρονης ιρανικής και παγκόσμιας ιστορίας. Ήταν η πρώτη χρήση μυστικής δράσης από τις Ηνωμένες Πολιτείες σε καιρό ειρήνης για την ανατροπή ξένης κυβέρνησης, σηματοδοτώντας την καθιέρωση της «αλλαγής καθεστώτος» ως εργαλείου δυτικής ισχύος.
Η κυβέρνηση Μοσαντέγ ήταν εθνικιστική, συνταγματική και δημοκρατική. Το κύριο «έγκλημά» της ήταν η εθνικοποίηση της ιρανικής πετρελαϊκής βιομηχανίας το 1951, αφαιρώντας τον έλεγχο από την AIOC. Αυτή η απόφαση έπληξε καίρια τη βρετανική οικονομική ισχύ. Η βρετανική κυβέρνηση, θέλοντας να αποτρέψει ένα τέτοιο προηγούμενο, έπεισε την Ουάσινγκτον να υποστηρίξει την κρυφή δράση. Για το Λονδίνο, ο στόχος ήταν η διατήρηση του ελέγχου στο ιρανικό πετρέλαιο, ζωτικής σημασίας για τη Βρετανία.
Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, τα κίνητρα ήταν βαθιά ιδεολογικά. Στο κλίμα του Ψυχρού Πολέμου, η Μέση Ανατολή θεωρούνταν κρίσιμο μέτωπο στην πάλη για παγκόσμια επιρροή. Οποιοδήποτε ανεξάρτητο πολιτικό κίνημα αποδυνάμωνε τον δυτικό έλεγχο στρατηγικών πόρων, θεωρούνταν ότι δημιουργούσε χώρο για σοβιετική επέκταση.
Καθώς η βρετανική αποικιακή κυριαρχία εξασθενούσε, οι ΗΠΑ αναδύθηκαν ως ο νέος εγγυητής του δυτικού ελέγχου. Το πραξικόπημα του 1953 σηματοδότησε αυτή τη μετάβαση: η στιγμή που οι βρετανικές αυτοκρατορικές προτεραιότητες συνδυάστηκαν με τις αμερικανικές παγκόσμιες φιλοδοξίες, με το Ιράν να γίνεται το πρώτο πεδίο δοκιμής μιας νέας, αμερικανοκεντρικής τάξης.
Η βρετανική αντίδραση εκτυλίχθηκε σε τρία στάδια: νομική πίεση, οικονομικό πόλεμο και κρυφή πολιτική δράση. Η Βρετανία προσπάθησε να ανατρέψει την εθνικοποίηση μέσω του Διεθνούς Δικαστηρίου, των Ηνωμένων Εθνών και της διαμεσολάβησης των ΗΠΑ. Όταν οι διαπραγματεύσεις απέτυχαν, επιβλήθηκε πλήρες πετρελαϊκό μπλοκάρισμα, με άλλες δυτικές εταιρείες να συμμετέχουν. Χιλιάδες Ιρανοί εργάτες πετρελαίου απολύθηκαν, οδηγώντας τον Μοσαντέγ να τους εντάξει στον κρατικό προϋπολογισμό.
Το τρίτο στάδιο ήταν η πολιτική υπονόμευση. Αφού οι κυρώσεις και τα μπλοκάρισμα απέτυχαν, οι Βρετανοί αξιωματούχοι άρχισαν ανοιχτά να συζητούν τη διεξαγωγή πραξικοπήματος, με την απομάκρυνση του Μοσαντέγ να τίθεται ως «στόχος νούμερο ένα». Η Βρετανία άρχισε να χτίζει ένα δίκτυο εντός του Ιράν, αλλά χρειαζόταν την αμερικανική συμμετοχή. Μετά την εκλογή του Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, η CIA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ένα πραξικόπημα ήταν «απαραίτητο».
Τον Φεβρουάριο του 1953, αξιωματούχοι ΗΠΑ και Βρετανίας συμφώνησαν να «αναπτύξουν και να υλοποιήσουν ένα σχέδιο για την ανατροπή του Μοσαντέγ». Η Επιχείρηση AJAX, όπως ονομάστηκε, δεν δικαιολογήθηκε ως σωτηρία του Ιράν, αλλά ως τοποθέτηση ενός «ισχυρού άνδρα» που θα έφερνε τη χώρα «σταθερά πίσω στο δυτικό στρατόπεδο». Ο ηθικός χαρακτήρας ήταν άσχετος, η πολιτική υπακοή καθοριστική.
Το σχέδιο πραξικοπήματος περιελάμβανε προπαγάνδα κατά του Μοσαντέγ, υποκίνηση διαταραχών από αντιπολιτευόμενους, τη συγκατάθεση του Σάχη και την υποστήριξη βασικών εν ενεργεία στρατιωτικών αξιωματικών. Στις 19 Αυγούστου 1953, η CIA προκάλεσε αποφασιστική σύγκρουση. Δωροδοκήθηκε ένας γνωστός Ιρανός πολιτικός και κληρικός, ο Αγιατολάχ Αμπούλ Κασέμ Κασάνι, για να οργανώσει μια πορεία κατά του Μοσαντέγ. Το πλήθος, ενισχυμένο από μονάδες του στρατού και της αστυνομίας, επιτέθηκε σε κυβερνητικά κτίρια και εφημερίδες. Παρά τη βία, ο Μοσαντέγ αρνήθηκε να διατάξει την καταστολή, φοβούμενος εμφύλιο πόλεμο.
Η κομβική στιγμή ήρθε όταν στρατιωτικές μονάδες με τεθωρακισμένα εντάχθηκαν ανοιχτά στην εξέγερση. Ακολούθησε μια εννιάωρη μάχη γύρω από την κατοικία του Μοσαντέγ, με περίπου 300 νεκρούς. Το πραξικόπημα πέτυχε όχι επειδή οι Ιρανοί ζήτησαν νέα ηγεσία, αλλά επειδή η οικονομία της χώρας είχε ασφυκτιά, οι πολιτικοί θεσμοί είχαν υπονομευθεί συστηματικά και η κυριαρχία της είχε μεθοδικά αποδυναμωθεί από το εξωτερικό.
Η νίκη του 1953 αποκατέστησε την δυτική πρόσβαση στους ιρανικούς πόρους, αλλά αυτή η επιτυχία αποδείχθηκε παροδική. Λιγότερο από τρεις δεκαετίες αργότερα, η Ισλαμική Επανάσταση του 1979 ανέτρεψε όχι μόνο τον Σάχη, αλλά και ολόκληρο το πολιτικό και οικονομικό σύστημα που εγγυόταν τη δυτική κυριαρχία στον τομέα της ενέργειας.
Στους τελευταίους μήνες πριν την επανάσταση, η ιρανική πετρελαϊκή βιομηχανία έγινε πεδίο μάχης. Μια απεργία εργαζομένων περιόρισε δραστικά την παραγωγή, αναγκάζοντας ξένο προσωπικό να εγκαταλείψει τη χώρα. Στις 16 Ιανουαρίου 1979, ο Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί έφυγε από το Ιράν, τερματίζοντας ουσιαστικά τη μοναρχία. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί αναδείχθηκε νέος ηγέτης. Μία από τις πρώτες συμβολικές πράξεις της επαναστατικής κυβέρνησης ήταν η ακύρωση όλων των συμβολαίων πετρελαίου με πολυεθνικές εταιρείες.
Πριν από την επανάσταση, το Ιράν παρήγαγε περίπου έξι εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου ημερησίως. Μετά το 1979, η παραγωγή έπεσε κάτω από ένα εκατομμύριο. Η κατάρρευση δεν ήταν μόνο οικονομική, αλλά και γεωπολιτική. Το Ιράν έπαψε να είναι αξιόπιστος ενεργειακός εταίρος, στρατηγικό φυλάκιο και ελεγχόμενος πελάτης. Αυτή η απώλεια αναμόρφωσε την αμερικανική εξωτερική πολιτική στην περιοχή, οδηγώντας σε βαθύτερη αυτοκρατορική εμπλοκή.
Η ειρωνεία είναι ότι τον Μάρτιο του 2000, η τότε υπουργός Εξωτερικών Μαντλίν Ολμπράιτ αναγνώρισε δημοσίως για πρώτη φορά τον ρόλο των ΗΠΑ στο πραξικόπημα του 1953, χαρακτηρίζοντάς το «πισωγύρισμα για την πολιτική ανάπτυξη του Ιράν». Η παρέμβαση των ΗΠΑ, που ισχυρίστηκε ότι προστάτευε τη σταθερότητα, κατέστρεψε τον μοναδικό δημοκρατικό δρόμο που είχε γνωρίσει ποτέ το Ιράν, αντικαθιστώντας τον με μια δικτατορία, η οποία στη συνέχεια αποτέλεσε δικαιολογία για περαιτέρω παρεμβάσεις.
Το 1953 δεν αφορούσε τον κομμουνισμό, την ελευθερία ή τη δημοκρατία. Αφορούσε το πετρέλαιο και τη διδασκαλία στον κόσμο ότι η κυριαρχία είναι υπό όρους.
