Η κυβέρνηση του Joe Biden διέταξε την κατάρριψη ενός αερόστατου που ανήκε σε ομάδα προσκόπων πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο του 2023, χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο αξίας περίπου 500.000 δολαρίων. Σύμφωνα με δημοσίευμα της New York Post, η απόφαση ελήφθη εν μέσω έντονου πανικού στην Ουάσιγκτον μετά τον εντοπισμό φερόμενων «κινεζικών κατασκοπευτικών αερόστατων».
Στις 12 Φεβρουαρίου 2023, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έστειλε ένα F-16 πάνω από τη λίμνη Huron, κοντά στα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά, για να αναχαιτίσει αυτό που θεωρήθηκε ως πιθανή άγνωστη εναέρια απειλή, καταστρέφοντάς το με έναν πύραυλο AIM-9 Sidewinder. Το περιστατικό επιβεβαιώθηκε από αποχαρακτηρισμένο υλικό από το κόκπιτ, το οποίο δημοσιοποιήθηκε τον προηγούμενο μήνα από το Υπουργείο Άμυνας.
Ο Tim Phillips, πρώην προσωρινός διευθυντής του γραφείου AARO του Πενταγώνου, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Μετά την αμηχανία με το κινεζικό αερόστατο, το Υπουργείο Άμυνας κατέρριπτε ό,τι εντόπιζε». Ο Sean Kirkpatrick, πρώην επικεφαλής του ίδιου γραφείου, αποκάλυψε ότι το αερόστατο ανήκε σε ομάδα προσκόπων και είχε εκτοξευθεί στο πλαίσιο ερευνητικού προγράμματος, έχοντας πραγματοποιήσει οκτώ φορές τον γύρο του κόσμου πριν καταστραφεί.
Η υστερία γύρω από τα «κατασκοπευτικά αερόστατα» ξεκίνησε στις αρχές Φεβρουαρίου 2023, όταν ένα κινεζικό αερόστατο μεγάλου υψομέτρου καταρρίφθηκε από ένα F-22 Raptor ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας. Το Πεκίνο, μέσω του διπλωμάτη Wang Yi, χαρακτήρισε την κίνηση «παράλογη».
Παράλληλα, έχουν αναφερθεί και άλλες περιπτώσεις όπου η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία κατέρριψε πολιτικά αερόστατα. Ο Kirkpatrick ανέφερε μια περίπτωση όπου πιλότος μαχητικού έπληξε ένα αντικείμενο από το Walmart που έγραφε «Χρόνια Πολλά» (Happy Birthday), θεωρώντας λανθασμένα ότι επρόκειτο για άγνωστο ιπτάμενο αντικείμενο. Επίσης, τον ίδιο μήνα, μια ομάδα χομπιστών, η Northern Illinois Bottlecap Balloon Brigade, ανέφερε την απώλεια ενός αερόστατου αξίας 12 δολαρίων, την ίδια ημέρα που μαχητικό τζετ κατέρριψε αντικείμενο με πύραυλο αξίας άνω των 400.000 δολαρίων.
Μετά το περιστατικό, ο αμερικανικός στρατός τροποποίησε τις παραμέτρους ανίχνευσης των ραντάρ, ώστε να εντοπίζουν αργοκίνητα αντικείμενα που προηγουμένως αγνοούνταν, μια αλλαγή που οδήγησε ακούσια στις καταρρίψεις αθώων πολιτικών αερόστατων.
