Μια εύστοχη παρατήρηση του θρύλου του μπέιζμπολ Yogi Berra, που αστειευόταν ότι ένα εστιατόριο είχε γίνει τόσο γεμάτο που κανείς πια δεν το επισκεπτόταν, μπορεί να προσαρμοστεί για τη σημερινή πραγματικότητα: οι νέοι στην Αμερική αντιμετωπίζουν τόσο ζοφερές οικονομικές προοπτικές, που ξοδεύουν περισσότερα χρήματα από ποτέ.
Πρόσφατα, ένα νήμα στο Reddit αποκάλυψε την απορία ενός χρήστη για το πώς οι νέοι στην Αμερική βρίσκουν τα χρήματα για να ζουν μια ζωή “DoorDash”. Το DoorDash είναι μια από τις πολλές εφαρμογές smartphone στις ΗΠΑ που παραδίδουν γεύματα από εστιατόρια στην πόρτα σας, με ένα σημαντικό αντίτιμο. Το νήμα έγινε viral, αλλά στη συνέχεια διαγράφηκε για αδιευκρίνιστους λόγους, αν και υπάρχουν πολλά στιγμιότυπα.
Η ανάρτηση προήλθε από έναν 44χρονο άνδρα χωρίς παιδιά, ιδιοκτήτη και διαχειριστή ενός εστιατορίου γρήγορης εξυπηρέτησης με τέσσερις τοποθεσίες. “Γνωρίζω προσωπικά το ιλιγγιώδες ποσό που κοστίζει η παράδοση φαγητού στην πόρτα σας”, έγραψε. “Στο δικό μου εστιατόριο, ένα μπολ poke 16 δολαρίων, με την παράδοση και το φιλοδώρημα, κοστίζει περίπου 30 δολάρια. Για κάποιον που κερδίζει εξαψήφιο εισόδημα; Φυσικά. Αλλά πιστέψτε με, σχεδόν κάθε έφηβος μαθητής Λυκείου σήμερα φαίνεται να χρησιμοποιεί το DoorDash πολλές φορές την εβδομάδα.”
Αυτό το νήμα αναδημοσιεύτηκε στο X, όπου ένας χρήστης προσέφερε μια εξήγηση που τράβηξε την προσοχή: “Συμπεριφέρονται σαν άνθρωποι που ζουν σε μια μετα-μεσαία οικονομία… όπου η ιδιοκτησία είναι ανέφικτη, οι αποταμιεύσεις είναι ανώφελες, η αγορά σπιτιού είναι αδύνατη και η κοινωνική κινητικότητα έχει χαθεί. Τι συμβαίνει τότε; Μετατοπίζουν τη νοοτροπία τους προς τη μεγιστοποίηση του παρόντος. Αν το μέλλον είναι ούτως ή άλλως απρόσιτο, γιατί να μην αγοράσεις το burrito τώρα; Οι νεότεροι άνθρωποι δεν είναι απερίσκεπτοι. Είναι λογικοί μέσα σε ένα σπασμένο σύστημα κινήτρων.”
Ο Luke Gromen, ένας από τους πιο διορατικούς οικονομικούς αναλυτές της εποχής μας, σχολίασε: “Δείτε την ταινία ‘Cabaret’ – οι νέοι στη Βαϊμάρη της Γερμανίας συμπεριφέρθηκαν παρόμοια.”
Για μεγάλο μέρος της μεταπολεμικής περιόδου, η αποταμίευση χρημάτων είχε νόημα. Ένας νέος ή μια οικογένεια θα μετέτρεπε τις αποταμιεύσεις του σε προκαταβολή για ένα σπίτι και θα την αποπλήρωνε σταδιακά χάρη σε μια σταθερή και αξιόπιστη εργασία. Υπήρχε μια άμεση σύνδεση μεταξύ της ικανότητας αποταμίευσης και των προοπτικών για μελλοντική ευημερία. Η αξία του χρήματος ήταν ανάλογη με τα αγαθά της μεσαίας τάξης που επιδίωκε κανείς. Αυτό ανταμείβει την πειθαρχία και την καθυστέρηση της ικανοποίησης, και αντανακλούσε επίσης την αισιόδοξη άποψη των ανθρώπων για τις προοπτικές σταθερότητας.
Αυτός ο κόσμος έχει συντριβεί και σπάσει. Καταρχάρχας, η ιδιοκτησία σπιτιού είναι ένα διαρκώς απομακρυνόμενο όνειρο για πολλούς. Η Bankrate δημοσίευσε πρόσφατα μια έκθεση, σύμφωνα με την οποία το μέσο αμερικανικό νοικοκυριό έχει αποκλειστεί από το 75% της αγοράς ακινήτων. Το ποσοστό ιδιοκτησίας σπιτιού για νοικοκυριά κάτω των 35 ετών μειώθηκε ξανά πέρυσι, ενώ το μερίδιο των αγοραστών που αγοράζουν για πρώτη φορά, ανεξαρτήτως ηλικίας, έχει καταρρεύσει σε ιστορικό χαμηλό 21-24%, πολύ κάτω από τον ιστορικό μέσο όρο του 40%.
Ακόμη και ο Charles Schwab δημοσίευσε ένα άρθρο, συμβουλεύοντας τους Gen Zers πώς να αποφύγουν το “doom spending” (καταστροφικές δαπάνες), ορίζοντάς το ως “την αντίδραση σε μια άσχημη προοπτική για το μέλλον των οικονομικών σου ή του πλανήτη μας, λέγοντας ‘Ποιος ο λόγος να αποταμιεύω για το μέλλον;'”.
Ο χρηματοοικονομικός αναλυτής Demetri Kofinas επινόησε τον όρο “οικονομικός μηδενισμός” για να περιγράψει πώς τα άτομα, αφού έχασαν την πίστη στην πραγματική αξία του χρήματος και στους παραδοσιακούς τρόπους απόκτησής του, στρέφονται σε διάφορες συμπεριφορές υψηλού κινδύνου. Οι παλιές πρακτικές του τζόγου και της πορνείας επιστρέφουν σε νέες μορφές: απερίσκεπτη κερδοσκοπία σε κρυπτονομίσματα, στοιχηματισμός στην έκβαση πραγματικών γεγονότων μέσω του Kalshi, και, φυσικά, το OnlyFans.
Αυτό υποδεικνύει μια αποσύνδεση μεταξύ του πλούτου που μπορεί να παραχθεί μέσω ωρομίσθιου, της οικονομίας των gig (gig economy) ή των περιστασιακών μεταφορών Venmo από μέλη της οικογένειας, και αυτού που μπορεί να παραχθεί από την κατοχή περιουσιακών στοιχείων – όπως τα ακίνητα που κανείς δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά. Αυτές οι δύο παράλληλες τροχιές αποκλίνουν όλο και περισσότερο καθώς η πραγματική οικονομία αποκλίνει από την χρηματοπιστωμένη οικονομία χαρτιού. Ακόμα μετράμε τα πάντα με βάση το δολάριο. Ωστόσο, επειδή το δολάριο ως αποθήκη αξίας υποτιμάται ταχύτερα από ό,τι ένας απλός άνθρωπος μπορεί να κερδίσει δολάρια μέσω εργασίας, ο δρόμος προς την επιτυχία βρίσκεται στην κατοχή περιουσιακών στοιχείων και όχι απλώς στο να κερδίζεις οριακά περισσότερα δολάρια.
Στην τρέχουσα αμερικανική οικονομία, η κατοχή περιουσιακών στοιχείων έχει σημασία (ή ένας πολύ υψηλός μισθός σε έναν κλάδο που ασχολείται με την κατοχή περιουσιακών στοιχείων). Σύμφωνα με αυτό, οι Gen Zers αναγνωρίζουν σωστά ότι τα 30 δολάρια δεν αξίζουν πολύ περισσότερο από ένα μπολ poke.
Για μια καλή σύγκριση, στην Αγγλία του 17ου αιώνα, οι ιστορικοί εκτιμούν ότι η μπύρα και το κρασί θα μπορούσαν να αποτελούν έως και το 10-25% των χρηματικών δαπανών ενός εργάτη. Αυτό δεν συνέβαινε επειδή η Αγγλία κατοικούνταν από αθεράπευτους μεθύστακες ή φανταστικά ανεύθυνους ανθρώπους, αλλά επειδή δεν είχε νόημα η αποταμίευση της οριακής μονάδας χρημάτων σε ένα άκαμπτο, ιεραρχικό σύστημα όπου τα εμπόδια στην πραγματική κοινωνική ανέλιξη ήταν πολύ υψηλά. Η κουλτούρα του DoorDash είναι η ψηφιακή εκδοχή αυτού.
Αν αυτό ακούγεται κάπως σαν φεουδαρχία, είναι επειδή ακριβώς αυτό είναι. Ή πιο σωστά, είναι ένας συνδυασμός φεουδαρχίας και του είδους αποστασιοποίησης που επικρατούσε πριν από τη Βαϊμάρη, όταν οι μισθοί δεν αντιστοιχούσαν στις τιμές, το νόμισμα υποτιμούνταν, και το μέλλον ήταν βαθιά αβέβαιο και δυσοίωνο.
Για να προχωρήσουμε την ανάλυση, ας σκεφτούμε την οικονομία των ΗΠΑ όχι μόνο ως μετα-μεσαία οικονομία, αλλά ως οικονομία μετά την ανάπτυξη. Ας κάνουμε μια απλή σύγκριση δύο διαφορετικών εποχών.
Η δεκαετία του 1960 ήταν μια εποχή ανάπτυξης που τροφοδοτούνταν από τη βιομηχανία, την τεχνολογική καινοτομία, τις υποδομές και την αυξανόμενη παραγωγικότητα. Τα κέρδη του ΑΕΠ αντικατόπτριζαν σε μεγάλο βαθμό την επέκταση της πραγματικής οικονομικής δραστηριότητας. Οι αγορές λειτουργούσαν χωρίς την υποστήριξη των κεντρικών τραπεζών. Τα επίπεδα χρέους ήταν διαχειρίσιμα. Τα υψηλά επιτόκια επιβράβευαν την αποταμίευση. Η στέγαση ήταν προσιτή για τις εργατικές οικογένειες.
Η δεκαετία του 2020 είναι μια εποχή ανάπτυξης που τροφοδοτείται κυρίως από χρηματοοικονομικές υπηρεσίες, την αύξηση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων και την κατανάλωση που χρηματοδοτείται από το χρέος, με τις κρατικές δαπάνες και τη ρευστότητα των κεντρικών τραπεζών να αποτελούν τους κύριους μοχλούς, αντί για πραγματικά κέρδη παραγωγικότητας. Οι κεντρικές τράπεζες καταφεύγουν σε κάθε είδους τεχνάσματα για να στηρίξουν ένα σύστημα που δεν αυτοδιορθώνεται πλέον. Οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων είναι διογκωμένες. Η στέγαση είναι απρόσιτη, ενώ οι πραγματικοί μισθοί μειώνονται.
Σήμερα, απλώς δεν υπάρχει πολλή ανάπτυξη, και ό,τι υπάρχει πρέπει να εξαναγκαστεί με μεγάλη προσπάθεια, σαν να βγαίνει από ένα άδειο σωληνάριο οδοντόκρεμας. Και χρειάζεται πολύ χρέος για να προσπαθήσεις καν να το πιέσεις. Η οικονομία των ΗΠΑ κατάφερε να αναπτυχθεί με ρυθμό 2,4% το 2024 – μια καθόλου εντυπωσιακή επίδοση – αλλά το έκανε με αμυντικές δαπάνες που έφτασαν το αστρονομικό ποσό των 1,8 τρισεκατομμυρίων δολαρίων και υποτιμώντας σημαντικά τον συστημικό πληθωρισμό.
Είναι επίσης σημαντικό να θυμόμαστε ότι το ποσοστό 2,4% είναι ήδη παραμορφωμένο, επειδή το ΑΕΠ δεν κάνει διάκριση μεταξύ οργανικής ανάπτυξης και ανάπτυξης που δημιουργείται από κατανάλωση που χρηματοδοτείται από το χρέος.
Αυτό μας φέρνει πίσω στην έννοια της φεουδαρχίας. Αυτό είναι το είδος του συστήματος που συγκεντρώνεται με μία ή άλλη μορφή όταν μια οικονομία βγαίνει από μια φάση ανάπτυξης και εισέρχεται σε λειτουργία μηδενικού αθροίσματος. Οι περίοδοι οικονομικής επέκτασης είναι δυναμικές και τείνουν να ανακατεύουν την τράπουλα. Εμφανίζονται δίοδοι για κοινωνική ανέλιξη, δημιουργούνται νέες ελίτ, και οι αποταμιεύσεις μπορούν να διοχετευτούν σε παραγωγικές προσπάθειες. Στον κόσμο μετά την ανάπτυξη, αντιθέτως, ο κύριος μηχανισμός που καθορίζει τις οικονομικές σχέσεις γίνεται το ενοίκιο παρά η παραγωγή.
Είναι ένα ελάχιστα γνωστό γεγονός, αλλά η περίοδος από περίπου το 950 έως το 1250 στην Ευρώπη ήταν πολύ οικονομικά δυναμική. Το βαρύ άροτρο έγινε ευρέως διαδεδομένο, επιτρέποντας την καλλιέργεια των βαρέων εδαφών της βόρειας Ευρώπης. Το σύστημα των τριών αγρών αντικατέστησε το σύστημα των δύο αγρών, αυξάνοντας τις σοδειές. Ο εφίππιος ζυγός, οι πεταλωτές και οι ανεμόμυλοι εμφανίστηκαν ή διαδόθηκαν ευρέως κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Αυτές ήταν σταδιακές αλλά μεταμορφωτικές καινοτομίες. Η αποψίλωση και η ανάκτηση προχώρησαν. Πολλά δάση και βάλτοι μετατράπηκαν σε γεωργική γη σε όλη τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Αγγλία και την Πολωνία. Ο πληθυσμός της Ευρώπης περίπου διπλασιάστηκε μεταξύ των ετών 1000 και 1300.
Η μεγάλη άνθηση της καθεδρικής αρχιτεκτονικής του 12ου και 13ου αιώνα ήταν μια άμεση έκφραση αυτού του πλεονάσματος. Η Reconquista στην Ισπανία, η γερμανική ανατολική επέκταση και οι Σταυροφορίες αντιπροσώπευαν εξόδους για πλεονάζοντα πληθυσμό και φιλοδοξία.
Ωστόσο, στα τέλη του 13ου αιώνα, τα όρια αυτής της επέκτασης έφταναν. Σχεδόν όλη η καλλιεργήσιμη γη είχε τεθεί υπό καλλιέργεια. Καλλιεργούνταν οριακές εκτάσεις, αυξάνοντας προσωρινά την παραγωγή, αλλά με μειούμενες αποδόσεις. Η αύξηση του πληθυσμού ξεπερνούσε την προσφορά τροφίμων.
Αυτός ο κόσμος οικονομικής στασιμότητας μετά από μια μακρά περίοδο επέκτασης παρήγαγε τη φεουδαρχία του Υψηλού Μεσαίωνα. Οι ιεραρχίες σκληρύνθηκαν και οι κοινωνικές δομές άκαμπτα, καθώς η κινητικότητα και η ευκαιρία μειώθηκαν. Η φεουδαρχική πυραμίδα “πάγωσε”: μια στατική ιεραρχία από εκμεταλλευόμενες γαιοκτήμονες ελίτ επέβλεπε έναν αγροτικό πληθυσμό με μειούμενη ελευθερία. Οι πόλεις και οι αυλές των ευγενών ήταν συχνά υπερβολικά χρεωμένες και προσκολλώνταν πεισματικά στις υπάρχουσες δομές, επειδή η αλλαγή έμοιαζε επικίνδυνη.
Βρισκόμαστε ακριβώς σε αυτό το σημείο, μόνο που η φεουδαρχία της εποχής μας δεν αναγνωρίζεται. Πόσο διαφορετικά είναι τα πράγματα, όμως, πραγματικά; Οι ελίτ κατέχουν τα σπάνια περιουσιακά στοιχεία, ενώ όλοι οι άλλοι πληρώνουν όλο και περισσότερο για κόστος συμμετοχής, εξασφαλίζοντας λιγότερη ιδιοκτησία. Οι διαρκώς αυξανόμενες αξίες των περιουσιακών στοιχείων είναι μια τέλεια άμυνα ενάντια σε αυτά τα αυξανόμενα κόστη συμμετοχής – αν, δηλαδή, είστε αρκετά τυχεροί να ανήκετε στην τάξη των ιδιοκτητών περιουσιακών στοιχείων. Τι σημαίνουν 8% πληθωρισμός και 15% υψηλότερο κόστος παιδικής φροντίδας, αν το χαρτοφυλάκιό σας έχει αυξηθεί κατά 25% και το σπίτι σας αξίζει τώρα σχεδόν 2 εκατομμύρια δολάρια;
Οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων αυξάνονται πάντα επειδή το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να δίνει προτεραιότητα στη διατήρηση της σταθερότητας του ισολογισμού. Οι αγορές είναι πάντα “too big to fail” (πολύ μεγάλες για να αποτύχουν) και μια χαοτική πτώση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων αντιμετωπίζεται ως συστημική επείγουσα κατάσταση που απαιτεί παρέμβαση. Αλλά αυτό σημαίνει ότι οι απώλειες κοινωνικοποιούνται στην πτώση, ενώ τα κέρδη παραμένουν ιδιωτικά. Το αποτέλεσμα: οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων τείνουν προς τα πάνω με την πάροδο του χρόνου, σχεδόν εξ ορισμού.
Για να το θέσουμε ευθέως, οι κεντρικές τράπεζες και οι κυβερνήσεις εγγυώνται ότι οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων παραμένουν μπροστά από τον πληθωρισμό – μια ενημερωμένη μορφή των παλιών ευγενών προνομίων που δίνονταν από μεσαιωνικούς βασιλιάδες.
Μπορούμε να επεκτείνουμε την αναλογία. Η εξουσία συνδέεται με τον έλεγχο πεπερασμένων πόρων, όχι τόσο με τη γη, αλλά με χρηματοοικονομικές απαιτήσεις και, ίσως ακόμη πιο σημαντικό, με την πρόσβαση στην πίστωση. Ενώ οι απλοί άνθρωποι που χρειάζονται χρηματοδότηση πληρώνουν 25% για χρέη πιστωτικών καρτών, οι τράπεζες “too big to fail” μπορούν να χρησιμοποιήσουν ομόλογα “underwater” (με ζημία) ως εγγύηση στην πλήρη ονομαστική τους αξία – για να μην αναφέρουμε ένα πλήρες bailout αν τα πράγματα πάνε στραβά. Αυτό γίνεται ακόμη πιο διαστρεβλωμένο όταν συνειδητοποιείς ότι αυτή η άφθονη και ουσιαστικά δωρεάν πίστωση που παρέχεται σε ορισμένους θεσμούς χρησιμοποιείται για να ανεβάσει τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων ακόμη περισσότερο.
Οι ελίτ, εν τω μεταξύ, προστατεύουν τα περιουσιακά τους στοιχεία μέσω πολιτικής κατάληψης, ενώ η υπόλοιπη κοινωνία πληρώνει ενοίκια αντί για μερίδια ανάπτυξης. Στη μεσαιωνική φεουδαρχία, η εξουσία ήταν αποκεντρωμένη: οι ευγενείς είχαν τα δικά τους δικαστικά συστήματα, πολιτοφυλακές και φόρους. Σήμερα, οι εταιρείες και οι κάτοχοι περιουσιακών στοιχείων λειτουργούν σαν μίνι-κυρίαρχοι. Τα hedge funds και οι εταιρείες ιδιωτικών επενδύσεων ελέγχουν τη στέγαση και τις δομές απασχόλησης. Η λίστα συνεχίζεται.
Ωστόσο, αυτή δεν είναι η φεουδαρχία των θρύλων του Αρθούρου που μπορεί να υπάρχει σε μια κατάσταση ειδυλλιακής στασιμότητας για αιώνες. Αυτή η εκδοχή στηρίζεται επισφαλώς σε μια έντονα χρηματοπιστωμένη οικονομία που η ίδια διατηρείται από μη βιώσιμα επίπεδα χρέους. Είναι ένα σύστημα που είναι ταυτόχρονα εξαιρετικά ασταθές και αρκετά άκαμπτο, όσο παράδοξο κι αν ακούγεται. Και η γενιά Ζ αισθάνεται και τις δύο πλευρές αυτού του εξισωτικού. Εδώ η φεουδαρχία συναντά τη Βαϊμάρη της Γερμανίας.
Οι ΗΠΑ δεν βρίσκονται καθόλου κοντά στον υπερπληθωρισμό. Αλλά η κουλτούρα του DoorDash υποδηλώνει τις ψυχολογικές προϋποθέσεις ενός κόσμου που μπορεί γρήγορα να γίνει πολύ πληθωριστικός. Το να ξοδεύεις χρήματα επειδή η αποταμίευσή τους είναι ανώφελη είναι μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία. Αλλά η Βαϊμάρη ήταν κάτι παραπάνω από καρότσια γεμάτα υποτιμημένα χρήματα: ήταν μια εποχή διαποτισμένη από βαθύ κυνισμό και προαίσθημα, και ο μηδενισμός (οικονομικός ή άλλος) ήταν ανεξέλεγκτος.
Αυτό μας φέρνει στην ξαφνική παράξενη κατάσταση της στιγμής. Κάτω από την αστραφτερή ψηφιακή πανάκεια των εφαρμογών παράδοσης φαγητού και την άμεση, απρόσκοπτη πληρωμή με ένα άγγιγμα για τα πάντα, και παρά τις οικείες πινακίδες της αμερικανικής ζωής, κρύβεται ένα οικονομικό σύστημα που λειτουργεί πλέον με πολύ διαφορετικές αρχές.
