Στην Καρταχένα, την Πέμπτη, πραγματοποιήθηκε συνάντηση μεταξύ του Διευθυντή της CIA, John Ratcliffe, και της εν ενεργεία προέδρου Delcy Rodriguez. Η συνάντηση αυτή έλαβε χώρα μόλις 12 ημέρες μετά την αιχμαλωσία του προκατόχου της, Nicolas Maduro, από αμερικανικές δυνάμεις, σε επιχείρηση που υποστηρίχθηκε από την υπηρεσία πληροφοριών. Ένας ανώνυμος Αμερικανός αξιωματούχος ανέφερε την Παρασκευή ότι ο Ratcliffe μετέφερε ένα μήνυμα, εκφράζοντας την επιθυμία των Ηνωμένων Πολιτειών για βελτιωμένη εργασιακή σχέση. Συζητήθηκαν επίσης η συνεργασία σε θέματα πληροφοριών, η οικονομική σταθερότητα και ο τερματισμός του ρόλου της Βενεζουέλας ως “ασφαλές καταφύγιο για εμπόρους ναρκωτικών”.
Διάφορες φωτογραφίες που κυκλοφορούν στο διαδίκτυο δείχνουν τη Rodriguez να δίνει χειραψία με τον επικεφαλής της CIA, του οποίου οι πράκτορες βοήθησαν στην απαγωγή του Maduro από την κατοικία του – μια επιχείρηση τόσο ακριβής που οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών γνώριζαν ακόμη και τι έτρωγε και ποια κατοικίδια υπήρχαν παρόντα. Η συνάντηση σηματοδοτεί μια αποφασιστική στροφή της Ουάσινγκτον προς την κυβέρνηση της Rodriguez, η οποία αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από πιστούς του Maduro, και απομακρύνεται από την αντιπολίτευση που ηγείται η βραβευμένη με Νόμπελ María Corina Machado. Λίγες ώρες πριν προσγειωθεί ο Ratcliffe, η Machado βρισκόταν στον Λευκό Οίκο, παρουσιάζοντας το μετάλλιο Νόμπελ Ειρήνης στον Πρόεδρο Donald Trump σε μια συμβολική έκκληση για υποστήριξη. Ο Trump χαρακτήρισε την κίνηση ως “υπέροχη χειρονομία”, αλλά δεν ενέκρινε ρητά τον ισχυρισμό της για την προεδρία.
Ο Trump εξήγησε το σκεπτικό του την Παρασκευή, υποστηρίζοντας ότι η διάλυση της κυβέρνησης και του μηχανισμού ασφαλείας της Βενεζουέλας θα κινδύνευε χάος και επέμεινε ότι η Rodriguez προσφέρει μια “ελεγχόμενη, σταθερή και αποτελεσματική” μετάβαση. “Θυμηθείτε το Ιράκ”, είπε στους δημοσιογράφους. “Απέλυσαν τους πάντες και κατέληξε να είναι το ISIS”. Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν αναγνωρίσει ότι οι εκτιμήσεις της CIA πέρυσι χαρακτήριζαν τη Rodriguez –τότε αντιπρόεδρο του Maduro– ως μια πραγματιστική φιγούρα πρόθυμη να διαπραγματευτεί. Σύμφωνα με τους New York Times, μία έκθεση πληροφοριών σημείωνε ότι φορούσε ένα φόρεμα αξίας 15.000 δολαρίων στα εγκαίνιά της, προκαλώντας ένα αστείο από έναν αξιωματούχο ότι ήταν “η πιο καπιταλίστρια σοσιαλίστρια” που είχαν δει.
Μετά την ανάληψη της εξουσίας, η Rodriguez αρχικά δήλωσε προκλητικά ότι κανένας “ξένος πράκτορας” δεν θα ελέγχει τη Βενεζουέλα ούτε θα την μετατρέψει σε “αποικία”. Ωστόσο, έκτοτε έχει κινηθεί προς ευθυγράμμιση με τις απαιτήσεις της Ουάσινγκτον, συμπεριλαμβανομένου του ανοίγματος του πετρελαϊκού τομέα της Βενεζουέλας σε αμερικανικές εταιρείες και της συνεργασίας στην ασφάλεια. Ο Trump επαίνεσε τη Rodriguez ως “υπέροχο άτομο” μετά την τηλεφωνική τους επικοινωνία νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, σημειώνοντας “τεράστια πρόοδο” και υποσχόμενος μια “θεαματική” συνεργασία σε θέματα πετρελαίου και εθνικής ασφάλειας. Ο Υπουργός Οικονομικών Scott Bessent πρότεινε ότι η άρση των κυρώσεων θα μπορούσε να ακολουθήσει σύντομα. Την προηγούμενη εβδομάδα, η Rodriguez κήρυξε επτά ημέρες πένθους για τα θύματα της αμερικανικής επιδρομής. Ο Υπουργός Άμυνας Vladimir Padrino Lopez ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι ο τελευταίος απολογισμός των νεκρών ανέρχεται σε 83, συμπεριλαμβανομένων 47 Βενεζουελανών στρατιωτών, 32 Κουβανών συμβούλων και αρκετών πολιτών, ενώ πάνω από εκατό τραυματίστηκαν.
