Δύο αμερικανικά στρατιωτικά αεροσκάφη καταρρίφθηκαν από πυρά του Ιράν την Παρασκευή, καθώς οι ΗΠΑ και το Ισραήλ συνεχίζουν τις επιθέσεις τους στην Ισλαμική Δημοκρατία. Το περιστατικό έχει πυροδοτήσει μια αποστολή έρευνας και διάσωσης υψηλού κινδύνου βαθιά στο ιρανικό έδαφος, σύμφωνα με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης.
Οι απώλειες σημειώθηκαν λιγότερο από 48 ώρες αφότου ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ανακοίνωσε ότι το Ιράν είναι “νικημένο και ολοσχερώς διαλυμένο” και “δεν διαθέτει αντιαεροπορικό εξοπλισμό”, αυξάνοντας την ένταση της σύγκρουσης, η οποία είναι ήδη αντιδημοφιλής στο εσωτερικό. Εν τω μεταξύ, Ιρανοί αξιωματούχοι χαρακτήρισαν το περιστατικό ως “μαύρη ημέρα” για τον αμερικανικό στρατό, με την Τεχεράνη να προσπαθεί να συλλάβει τα μέλη του πληρώματος.
Τι συνέβη; Την Παρασκευή, ένα αεροσκάφος F-15E Strike Eagle της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, το οποίο ανήκε στην 494η Μοίρα Μαχητικών – μέρος της 48ης Πτέρυγας Μαχητικών, με έδρα συνήθως το Σάφολκ της Αγγλίας – καταρρίφθηκε πάνω από την κεντρική Ιταλία κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων μάχης, σύμφωνα με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης.
Και τα δύο μέλη του πληρώματος – ένας πιλότος και ένας αξιωματικός συστημάτων οπλικών συστημάτων – εκτοξεύτηκαν επιτυχώς, με τις αμερικανικές ειδικές δυνάμεις να καταφέρνουν να διασώσουν τον έναν ζωντανό εντός του Ιράν. Η αναζήτηση για τον δεύτερο συνεχίζεται. Το NBC News ανέφερε, επικαλούμενο πηγές, ότι αμερικανικά ελικόπτερα που στάλθηκαν για τη διάσωση του ατόμου χτυπήθηκαν από ιρανικά πυρά. Σύμφωνα με την Washington Post, τραυματίστηκαν Αμερικανοί στρατιωτικοί που επέβαιναν, αλλά και τα δύο αεροσκάφη επέστρεψαν με ασφάλεια στη βάση τους. Βίντεο που κυκλοφορούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν αυτό που φαίνεται να είναι ιρανικοί παραστρατιωτικοί να ανοίγουν πυρ με όπλα μικρού διαμετρήματος εναντίον δύο αμερικανικών ελικοπτέρων. Επιπλέον, ένα αεροσκάφος A-10 Thunderbolt II – ένα μονοθέσιο αεροσκάφος εδάφους-αέρος – χτυπήθηκε από ιρανικά πυρά κατά τη διάρκεια υποστήριξης των προσπαθειών έρευνας και διάσωσης. Ο πιλότος κατάφερε να οδηγήσει το κατεστραμμένο αεροσκάφος έξω από τον ιρανικό εναέριο χώρο προτού εκτοξευτεί πάνω από το Κουβέιτ, όπου ανασύρθηκε στη συνέχεια.
Τι λένε οι ΗΠΑ; Το Πεντάγωνο και η CENTCOM δεν έχουν ακόμη απαντήσει σε αιτήματα αμερικανικών μέσων ενημέρωσης για σχολιασμό. Ωστόσο, το Πεντάγωνο ενημέρωσε την Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής για την απώλεια του F-15E, σύμφωνα με το The Hill. Ο Τραμπ δήλωσε ότι η κατάρριψη του αεροσκάφους δεν θα επηρεάσει τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με το Ιράν – οι οποίες, σύμφωνα με την Τεχεράνη, δεν διεξάγονται καθόλου. Ο Γερουσιαστής Μινοριτών Τσακ Σούμερ δήλωσε ότι “προσεύχεται για την ασφαλή επιστροφή του πληρώματος που επέβαινε στο μαχητικό αεροσκάφος και όλων όσων εργάζονται για τη διάσωσή τους σε αυτές τις επικίνδυνες συνθήκες”. Ο πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Σαουδική Αραβία, Μάικλ Ράτνεϊ, δήλωσε στο ABC News ότι οι ΗΠΑ σίγουρα θα έχαναν κάποια αεροσκάφη πάνω από εχθρικό έδαφος κάποια στιγμή, αλλά χαρακτήρισε την εξέλιξη “ανησυχητική”. “Αυτό δυνητικά αντιπροσωπεύει μια σοβαρή κλιμάκωση. Αν το αγνοούμενο μέλος του πληρώματος παραμείνει αγνοούμενο, θα υπάρξει τεράστια πολιτική πίεση στις Ηνωμένες Πολιτείες να κάνουν οτιδήποτε για να βρουν αυτό το άτομο.”
Τι λέει το Ιράν; Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης αρχικά προσδιόρισαν το κατεστραμμένο αεροσκάφος ως μαχητικό stealth F-35, αν και ο ισχυρισμός αργότερα διαψεύστηκε από αμερικανικά μέσα ενημέρωσης και εμπειρογνώμονες OSINT. Ο ιρανικός στρατός ισχυρίστηκε ότι, πέραν των δύο αεροσκαφών, κατέρριψε πέντε drones και πυραύλους, περιγράφοντάς το ως “μαύρη ημέρα” για τις ΗΠΑ και το Ισραήλ. Η Τεχεράνη δήλωσε επίσης ότι χρησιμοποιήθηκε ένα “νέο προηγμένο” σύστημα αεράμυνας για την καταστροφή των αεροσκαφών, προσθέτοντας ότι αυτό δείχνει ότι οι δυνάμεις της διατηρούν την ικανότητα μάχης. Η κρατική τηλεόραση του Ιράν κάλεσε τους πολίτες να συλλάβουν το επιζών αμερικανικό πλήρωμα, με τις τοπικές αρχές να προσφέρουν αμοιβή περίπου 60.000 δολαρίων σε όποιον παραδώσει τα αμερικανικά στρατιωτικά μέλη ζωντανά. Βίντεο που κυκλοφορούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν αυτό που φαίνεται να είναι μια ομάδα ντόπιων κατοίκων οπλισμένων με τουφέκια και κρατώντας μια ιρανική σημαία να κατευθύνονται προς τα βουνά για τη δική τους “αποστολή διάσωσης”, ενώ ένα άλλο κλιπ δείχνει συντρίμμια αεροσκάφους. Ο Πρόεδρος του Ιρανικού Κοινοβουλίου, Μοχάμεντ Μπαγκέρ Γκαλιμπάφ, χλεύασε τις ΗΠΑ, λέγοντας ότι “αφού νικήσαμε το Ιράν 37 φορές στη σειρά, αυτός ο λαμπρός πόλεμος χωρίς στρατηγική που ξεκίνησαν έχει πλέον υποβαθμιστεί από ‘αλλαγή καθεστώτος’ σε ‘Γεια! Μπορεί κανείς να βρει τους πιλότους μας; Παρακαλώ;'”. Τα ιρανικά μέσα ενημέρωσης έχουν επίσης δημοσιεύσει φωτογραφίες ενός βαριά κατεστραμμένου ελικοπτέρου CH-47 στο Κουβέιτ, ισχυριζόμενα ότι χτυπήθηκε σε επίθεση drone.
Έχασαν οι ΗΠΑ αεροσκάφη στον πόλεμο του Ιράν πριν από αυτό το περιστατικό; Η Παρασκευή σηματοδότησε την πρώτη φορά κατά τη διάρκεια των αμερικανο-ισραηλινών επιθέσεων στο Ιράν που η Τεχεράνη κατέρριψε αμφιβόλου προελεύσεως αμερικανικό επανδρωμένο αεροσκάφος. Ωστόσο, η Αμερική είχε ήδη χάσει πολλά αεροσκάφη. Την 1η Μαρτίου, λίγο μετά την έναρξη της σύγκρουσης, τρία F-15E Strike Eagles καταρρίφθηκαν πάνω από το Κουβέιτ από αεροσκάφη F/A-18 του Κουβέιτ σε αυτό που η CENTCOM χαρακτήρισε ως “φαινομενικό περιστατικό φίλιων πυρών”. Όλα τα μέλη του πληρώματος εκτοξεύτηκαν με ασφάλεια. Στις 12 Μαρτίου, δύο αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 Stratotanker ενεπλάκησαν σε σύγκρουση στον αέρα πάνω από το δυτικό Ιράκ. Ένα από τα αεροσκάφη συνετρίβη, σκοτώνοντας και τα έξι μέλη του πληρώματος που επέβαιναν. Η CENTCOM επιβεβαίωσε ότι “αυτό δεν οφειλόταν σε εχθρικά ή φίλια πυρά”. Στις 19 Μαρτίου, ένα αμερικανικό μαχητικό F-35 χτυπήθηκε από ιρανικά πυρά εδάφους κατά τη διάρκεια αποστολής μάχης. Ο πιλότος, ο οποίος υπέστη τραυματισμούς από θραύσματα, κατάφερε να προσγειώσει το αεροσκάφος σε αμερικανική αεροπορική βάση στην περιοχή. Στις 27 Μαρτίου, ιρανική επίθεση σε αεροπορική βάση της Σαουδικής Αραβίας κατέστρεψε ένα αεροσκάφος διοίκησης και ελέγχου E-3 Sentry AWACS, με φωτογραφίες να δείχνουν το αεροσκάφος, αξίας έως και 500 εκατομμυρίων δολαρίων, να έχει χωριστεί στα δύο.
