Η στρατηγική “Singapore-washing”, που υιοθέτησαν πολλές κινεζικές εταιρείες για να αποστασιοποιηθούν από την Κίνα και να προσελκύσουν ξένα κεφάλαια, αρχίζει να ξεδιπλώνεται, καθώς τόσο η Κίνα όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες αυξάνουν τον έλεγχο στις εταιρικές ρίζες. Η πρόσφατη δημόσια εμφάνιση του ιδρυτή της Shein, Chris Xu, και η επαναβεβαίωση της κινεζικής προέλευσης της εταιρείας, σηματοδοτεί μια στροφή στην προσπάθεια της να παρουσιάζεται ως πολυεθνική με έδρα τη Σιγκαπούρη. Ο Xu αναφέρθηκε στο “πλήρες βιομηχανικό οικοσύστημα και το περιβάλλον επιχειρηματικής δραστηριότητας πρώτης τάξης” της επαρχίας Γκουανγκντόνγκ, δηλώνοντας ότι η Shein υποστηρίζει πάνω από 600.000 θέσεις εργασίας εκεί και δεσμεύτηκε για επένδυση άνω των 10 δισεκατομμυρίων γουάν (1,5 δισ. δολάρια) για την ενίσχυση της τοπικής εφοδιαστικής αλυσίδας.
Η κίνηση αυτή, όπως εκτιμούν ειδικοί, δείχνει την προσπάθεια της Shein να συμφιλιωθεί με το Πεκίνο, καθώς η εταιρεία, που ιδρύθηκε στη Ναντζίνγκ, επιδιώκει μια αρχική δημόσια προσφορά (IPO) στο Χονγκ Κονγκ, μετά από αποτυχημένες προσπάθειες εισαγωγής στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης και του Λονδίνου. “Δεδομένων των εμποδίων που αντιμετώπισε η Shein στις ΗΠΑ και την Ευρώπη τα τελευταία χρόνια, φαίνεται να ενισχύει τους δεσμούς της με την Κίνα και να επανατοποθετείται στην παγκόσμια αγορά”, αναφέρει ο Qu Feng, αναπληρωτής καθηγητής οικονομικών στο Nanyang Technological University της Σιγκαπούρης.
Η Shein δεν είναι η μόνη κινεζική εταιρεία που μετέφερε τμήματα των δραστηριοτήτων της, ή ακόμα και ολόκληρη την επιχείρησή της, στη Σιγκαπούρη την τελευταία δεκαετία. Σε αυτές περιλαμβάνονται η TikTok, που ανήκει στην ByteDance, και η startup τεχνητής νοημοσύνης Manus, καθώς οι εταιρείες επιδίωκαν να αποστασιοποιηθούν από την Κίνα και να αποκτήσουν μεγαλύτερη πρόσβαση στο παγκόσμιο κεφάλαιο. Ωστόσο, η πιο δημόσια αποδοχή των κινεζικών δεσμών από την Shein αποτελεί ένα παράδειγμα του πώς αυτή η στρατηγική, την οποία οι παρατηρητές αποκαλούν “Singapore-washing”, αρχίζει να χάνει την αξιοπιστία της. Οι δυτικές κυβερνήσεις εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν εταιρείες κινεζικής προέλευσης ως κινεζικές, ανεξάρτητα από την έδρα τους, ενώ το Πεκίνο αναμένει από αυτές τις εταιρείες να δείχνουν μεγαλύτερη αφοσίωση στην πατρίδα.
Η Shein ιδρύθηκε το 2008 στη Ναντζίνγκ της Κίνας από τον Κινέζο-Αμερικανό επιχειρηματία Chris Xu. Η εταιρεία, γνωστή για τα μοντέρνα ρούχα της σε εξαιρετικά χαμηλές τιμές, έχει εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες πλατφόρμες γρήγορης μόδας παγκοσμίως, με σημαντική παρουσία στις αγορές των ΗΠΑ και της Ευρώπης. Η εταιρεία ξεκίνησε να σχεδιάζει μια IPO στις ΗΠΑ το 2020, αλλά ανέβαλε τα σχέδιά της το 2024 μετά από έλεγχο από Αμερικανούς και Κινέζους αξιωματούχους. Εναλλακτικά σχέδια για εισαγωγή στο Λονδίνο επίσης σταμάτησαν, καθώς οι βρετανικές ρυθμιστικές αρχές ερευνούσαν τις πρακτικές εργασίας και προμήθειας. Η Shein μετέφερε την έδρα της στη Σιγκαπούρη το 2021, στο πλαίσιο μιας ευρύτερης τάσης που οι αναλυτές χαρακτήρισαν “Singapore-washing”, όπου κινεζικής προέλευσης εταιρείες αμβλύνουν την κινεζική τους ταυτότητα μεταφέροντας μέρος ή το σύνολο των επιχειρήσεών τους στην πόλη-κράτος της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Η Shein, κατά τον Xin Sun, ανώτερο λέκτορα κινεζικών και ανατολικοασιατικών επιχειρήσεων στο King’s College London, προσπάθησε να “ισορροπήσει σε δύο βάρκες”, υιοθετώντας μια φιλική προς τη Δύση αφήγηση, διατηρώντας παράλληλα την κύρια εφοδιαστική της αλυσίδα βαθιά ριζωμένη στην Κίνα. Ο Πρόεδρος Donald Tang προσπάθησε να τονίσει τις “αμερικανικές αξίες” της εταιρείας, παρόλο που η Shein βασίζεται σε σχεδόν 10.000 προμηθευτές στην επαρχία Γκουανγκντόνγκ της νότιας Κίνας. Αυτή η προσέγγιση ήταν “πολιτική εσφαλμένη κρίση”, αναφέρει ο Sun. Το Πεκίνο θεώρησε αυτή τη δήλωση ως ανειλικρινή, ενώ ταυτόχρονα δεν εμπόδισε τους δυτικούς ρυθμιστές να ελέγξουν την επιχείρηση της Shein.
Ενώ η μετακόμιση στη Σιγκαπούρη μπορεί να είναι αντιδημοφιλής στους αξιωματούχους του Πεκίνου, ο Sun σημειώνει ότι ο ελιγμός αυτός έχει αναδιαμορφώσει την ταυτότητα εταιρειών όπως η Manus, προγραμματιστής τεχνητής νοημοσύνης. “Η Manus μετέφερε τα πάντα στη Σιγκαπούρη, προβλέποντας ότι η μελλοντική αγορά θα είναι εκτός Κίνας και στη Δύση”, δήλωσε ο Sun στο Fortune, προσθέτοντας ότι η εταιρεία είχε κλείσει σχεδόν όλες τις δραστηριότητές της στην Κίνα. “Το Singapore-washing είναι αξιόπιστο και αποτελεσματικό μόνο για εταιρείες που έχουν διακόψει πλήρως τις λειτουργικές τους σχέσεις με την Κίνα.” Η Manus είναι κορυφαίος προγραμματιστής agentic AI, δηλαδή εργαλείων που μπορούν να εκτελούν αυτόματα εργασίες με περιορισμένη ανθρώπινη παρέμβαση. Η εταιρεία γεννήθηκε από μια κινεζική startup, την Butterfly Effect, ωστόσο το 2025, η startup μεταφέρθηκε για να εδραιώσει την κύρια λειτουργική της οντότητα στη Σιγκαπούρη. Η Manus αποκτήθηκε επιτυχώς από τη Meta τον περασμένο Δεκέμβριο, σε μια συμφωνία που αποτιμήθηκε μεταξύ 2 και 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Λίγο μετά, η Meta δήλωσε ότι η Manus θα διέκοπτε τους δεσμούς της με την ηπειρωτική Κίνα.
Ωστόσο, οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές εξετάζουν τώρα την εξαγορά από τη Meta για πιθανές παραβιάσεις ελέγχου εξαγωγών και εθνικής ασφάλειας, υποστηρίζοντας ότι, εφόσον η Manus ιδρύθηκε από Κινέζους μηχανικούς και εξακολουθεί να έχει κινεζική μητρική οντότητα, θα πρέπει να παραμείνει υπό κινεζική δικαιοδοσία. Το TikTok παρέχει μια άλλη υψηλού προφίλ περίπτωση των ορίων της μετακόμισης στη Σιγκαπούρη. Η ByteDance άρχισε να αναπτύσσει την διεθνή έδρα του TikTok στη Σιγκαπούρη γύρω στο 2020, επενδύοντας δισεκατομμύρια δολάρια στην πόλη-κράτος και εδραιώνοντας εκεί βασικές λειτουργίες όπως η περιφερειακή διαχείριση, η εμπιστοσύνη και η ασφάλεια, και οι λειτουργίες δεδομένων. Ο CEO του TikTok, Shou Zi Chew, Σιγκαπουριανός υπήκοος, τόνιζε επανειλημμένα την εθνικότητά του και την έδρα της εταιρείας στη Σιγκαπούρη όταν κατέθετε ενώπιον Αμερικανών νομοθετών. Ωστόσο, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι συνέχισαν να βλέπουν το TikTok ως ελεγχόμενο από την κινεζική μητρική του, ByteDance, οδηγώντας σε μια νομική μάχη για έναν νόμο που αναγκάζει την ByteDance να εκποιήσει τις δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ ή να αντιμετωπίσει μια εθνική απαγόρευση. Η ByteDance τελικά συμφώνησε να δημιουργήσει μια νέα κοινοπραξία που θα φιλοξενούσε τα δεδομένα των χρηστών του TikTok στις ΗΠΑ και θα είχε την ευθύνη για την εκπαίδευση του αλγορίθμου συστάσεων, ως τρόπος ικανοποίησης των απαιτήσεων του νόμου.
“Το Singapore-washing έχει γίνει λιγότερο αποτελεσματικό, καθώς τα εταιρικά υπόβαθρα είναι πολύ πιο διαφανή από πριν”, υποστηρίζει η Le Xu, λέκτορας στην σχολή διοίκησης επιχειρήσεων του Εθνικού Πανεπιστημίου της Σιγκαπούρης. Οι δυτικοί ρυθμιστές δεν εστιάζουν πλέον μόνο στην έδρα μιας εταιρείας, προσθέτει, αλλά εξετάζουν όλο και περισσότερο “ολόκληρη την κάθετη αλυσίδα αξίας – συμπεριλαμβανομένης της δομής ιδιοκτησίας, της εφοδιαστικής αλυσίδας, των ροών δεδομένων και του επιχειρησιακού ελέγχου”. Το Fortune επικοινώνησε με τη Meta και τη Shein για επιπλέον σχόλια.
Ειδικοί λένε ότι, παρά τα ρυθμιστικά εμπόδια, οι κινεζικές εταιρείες μπορούν ακόμα να δημιουργήσουν παγκόσμιες επιχειρήσεις, όπως αποδεικνύεται από τη δημοτικότητα πλατφορμών όπως το TikTok και η εφαρμογή ηλεκτρονικού εμπορίου χαμηλού κόστους Temu. Ωστόσο, οι κινεζικές εταιρείες θα χρειαστεί να κινηθούν σε ένα ολοένα και πιο ασταθές γεωπολιτικό περιβάλλον, όπου οι επιλογές σχετικά με τις επενδύσεις, τις συγχωνεύσεις, τις εξαγορές και τη διακυβέρνηση δεδομένων εξετάζονται υπό το πρίσμα της εθνικής ασφάλειας. “Οι Κινέζοι ιδρυτές τεχνολογίας δεν μπορούν πλέον να σιωπούν, καθώς το Πεκίνο φαίνεται να απαιτεί δημόσια υποστήριξη από αυτές τις εταιρείες”, λέει ο Kyle Chan, ερευνητής στο Brookings Institution, ένα αμερικανικό think tank. “Η κίνηση της Shein υποδηλώνει ότι μακροπρόθεσμα είναι ασφαλέστερο να συνεχίσει να προβάλλει τις κινεζικές της συνδέσεις, παρά τους κινδύνους από την Ουάσινγκτον.” Και δεν είναι μόνο η κινεζική πίεση που υπονομεύει τη στρατηγική του Singapore-washing. “Μπορεί επίσης να είναι σημάδι ότι οι εταιρείες κινεζικής προέλευσης όπως η Shein αντιμετωπίζουν πάρα πολλά εμπόδια και κινδύνους από την Ουάσινγκτον για να ακολουθήσουν μια πιο ουδέτερη στρατηγική”, προσθέτει.
Ορισμένοι Κινέζοι ιδρυτές τεχνητής νοημοσύνης επιλέγουν πλέον να αποχωρήσουν εντελώς από την περιοχή, καθιερώνοντας τον εαυτό τους ως εταιρείες με έδρα τις ΗΠΑ από την αρχή, προκειμένου να διατηρήσουν την πρόσβαση στην αμερικανική επιχειρηματική χρηματοδότηση και στους προηγμένους υπολογιστές. Και εάν οι εταιρείες κινεζικής προέλευσης θα θεωρούνται ως κινεζικές – ανεξάρτητα από το πού εδρεύουν – τότε θα πρέπει να βρουν διαφορετικούς τρόπους για να γίνουν παγκόσμιες, είτε με την επίσημη διάσπαση των εγχώριων και διεθνών τμημάτων τους, είτε με την επιδίωξη μιας εισαγωγής σε μια πιο φιλική προορισμό, όπως το Χονγκ Κονγκ.
