Όταν η FIFA ανέθεσε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στη Βόρεια Αμερική, η πρόταση φάνταζε ακαταμάχητη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, με πληθώρα υφιστάμενων γηπέδων ποδοσφαίρου που θα μπορούσαν να προσαρμοστούν για το ποδόσφαιρο, μια αναπτυσσόμενη βάση φιλάθλων και ένα νέο σύστημα που αύξανε τις ομάδες από 32 σε 48, αναμενόταν να ωφεληθούν σημαντικά. Ο συνδυασμός αυτός είχε σκοπό να καταστήσει το τουρνουά το μεγαλύτερο και πιο επικερδές στην ιστορία της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας.

Σύμφωνα με μελέτη της FIFA και του Παγκόσμιου Οργανισμού Εμπορίου, το 39ήμερο γεγονός αναμενόταν να προσελκύσει 6,5 εκατομμύρια φιλάθλους και να αποφέρει συνολική οικονομική επίδραση 30,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων μόνο στις ΗΠΑ, με δαπάνες 11,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Έναν χρόνο νωρίτερα, οι προοπτικές του τουρισμού φάνταζαν επίσης “ελπιδοφόρες”, όπως αναφερόταν στην έκθεση. “Η εισροή επισκεπτών θα δημιουργήσει πιθανότατα δισεκατομμύρια δολάρια σε οικονομική δραστηριότητα, ωφελώντας τους τομείς της φιλοξενίας, των μεταφορών και του λιανικού εμπορίου. Τα ξενοδοχεία των πόλεων υποδοχής αναμένουν ρεκόρ πληρότητας, και οι τοπικές επιχειρήσεις θα επωφεληθούν από την αυξημένη κίνηση επισκεπτών”, ανέφερε η έκθεση.

Ωστόσο, με το τουρνουά να απέχει λίγο περισσότερο από δύο μήνες, γεωπολιτικοί κλυδωνισμοί και εμπόδια μετανάστευσης στις ΗΠΑ απειλούν να αποθαρρύνουν τους διεθνείς επισκέπτες και ενδεχομένως να επισκιάσουν τις αρχικά αισιόδοξες φιλοδοξίες του Παγκοσμίου Κυπέλλου. “Παρατηρούμε έναν αριθμό αντιξοοτήτων που έρχονται σε αυτό που πολλοί θεωρούσαν ως ένα κορυφαίο και απίστευτα επιτυχημένο γεγονός”, δήλωσε ο Mark Conrad, καθηγητής νομικής και ηθικής στη σχολή επιχειρήσεων του Πανεπιστημίου Fordham και διευθυντής του προγράμματος αθλητικών επιχειρήσεων.

Η προσέλευση βρίσκεται πλέον σε κίνδυνο, δήλωσε ο ίδιος στο Fortune. Περισσότερο από ένα μήνα μετά την επίθεση των ΗΠΑ στο Ιράν, οι τιμές του αργού πετρελαίου Brent έχουν παραμείνει πάνω από το ψυχολογικό όριο των 100 δολαρίων ανά βαρέλι για λίγο παραπάνω από μία εβδομάδα και βρισκόταν στα 109 δολάρια ανά βαρέλι το απόγευμα της Παρασκευής. Καθώς το Ιράν εμποδίζει τα Στενά του Ορμούζ, μέσω των οποίων διακινείται το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου, οι ΗΠΑ και άλλες χώρες αρχίζουν να πανικοβάλλονται. Το πετρέλαιο στις ΗΠΑ έφτασε κατά μέσο όρο πάνω από 4 δολάρια το γαλόνι αυτή την εβδομάδα για πρώτη φορά από το 2022, πράγμα που δυνητικά σημαίνει ότι λιγότεροι άνθρωποι θα οδηγήσουν σε κοντινές πολιτείες για να παρακολουθήσουν έναν αγώνα. Η τιμή των αεροπορικών εισιτηρίων επίσης αυξάνεται, καθώς τα καύσιμα τζετ, τα οποία αποτελούν πάνω από το 40% του λειτουργικού κόστους των αεροπορικών εταιρειών, έχουν σχεδόν διπλασιαστεί τις τελευταίες εβδομάδες. Το μέσο κόστος έχει εκτοξευθεί κατά 148% για μια διηπειρωτική πτήση στα 414 δολάρια από 167 δολάρια στα τέλη Φεβρουαρίου, σύμφωνα με ανάλυση της Deutsche Bank.

Άλλα ζητήματα ενδέχεται να επηρεάσουν. Ακόμη και πριν από τον πόλεμο στο Ιράν, 150.000 άτομα στην Ολλανδία υπέγραψαν μια έκκληση τον Ιανουάριο καλώντας την ολλανδική εθνική ομάδα να μποϊκοτάρει τους αγώνες λόγω “επιθετικής αμερικανικής στρατιωτικής επέμβασης”, καθώς ο Πρόεδρος Donald Trump απειλούσε να καταλάβει τη Γροιλανδία, ένα ημιαυτόνομο έδαφος της Δανίας.

Εμπόδια για τους τουρίστες
Όλη αυτή η αναταραχή σημαίνει πρόβλημα για το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός στον πλανήτη, σύμφωνα με τον Conrad. Θα διεξαχθούν συνολικά 104 αγώνες, οι περισσότεροι από τους οποίους θα λάβουν χώρα στις ΗΠΑ σε 11 πόλεις. Αγώνες θα διεξαχθούν επίσης σε πέντε πόλεις του Καναδά και του Μεξικού. Ωστόσο, οι διεθνείς οπαδοί ενδέχεται να δυσκολευτούν περισσότερο να παρακολουθήσουν αγώνες στις ΗΠΑ.
Η κυβέρνηση Trump έχει καταστήσει δύσκολη ή άβολη την επίσκεψη στις ΗΠΑ για αλλοδαπούς. Ορισμένες από αυτές τις πολιτικές περιλαμβάνουν μια εκτεταμένη ταξιδιωτική απαγόρευση που θα εμποδίσει τους φιλάθλους από ομάδες που πληρούν τις προϋποθέσεις, όπως το Ιράν, η Αϊτή και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, από το να παρακολουθήσουν αγώνες στις ΗΠΑ. Και οι τρεις ομάδες έχουν προγραμματισμένους αγώνες στις ΗΠΑ.
Ακόμη και οι ταξιδιώτες που δεν έχουν απαγορευτεί αντιμετωπίζουν άλλα εμπόδια. Ως μέρος του νόμου “One Big Beautiful Bill Act” του Trump, η τιμή του Electronic System for Travel Authorization (ESTA) διπλασιάστηκε στα 40 δολάρια από 21 δολάρια για πολλούς Ευρωπαίους επισκέπτες. Η Ευρώπη έχει 16 ομάδες στο τουρνουά. Η βασική τιμή των μη μεταναστευτικών θεωρήσεων, όπως οι τουριστικές θεωρήσεις, για πολίτες χωρών που δεν δικαιούνται ESTA αυξήθηκε στα 185 δολάρια από 160 δολάρια προηγουμένως. Και ενώ δεν έχει ακόμη εισπραχθεί, μια “visa integrity fee” 250 δολαρίων θα αύξανε το συνολικό κόστος των τουριστικών θεωρήσεων από χώρες όπως το Μεξικό και η Βραζιλία στα 435 δολάρια ανά άτομο.
Εκτός από τις αυξημένες χρεώσεις, οι επισκέπτες από άλλες επιλέξιμες χώρες με αγώνες στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Αλγερίας, του Πράσινου Ακρωτηρίου, της Ακτής Ελεφαντοστού και της Σενεγάλης, πρέπει επίσης να πληρώσουν εγγύηση 5.000, 10.000 ή 15.000 δολαρίων, η οποία θα καθοριστεί κατά τη συνέντευξη για τη θεώρηση.
Αυτό αφήνει το ζήτημα της συμμετοχής του Ιράν. Ενώ ο Trump δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι οι παίκτες του Ιράν θα πρέπει να παραλείψουν το Παγκόσμιο Κύπελλο “για τη ζωή και την ασφάλειά τους”, ο Πρόεδρος της FIFA Gianni Infantino δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι η ομάδα του Ιράν θα παίξει στο τουρνουά. Δεν είναι σαφές αν εννοούσε ότι θα παίξουν στις ΗΠΑ όπως είχε προγραμματιστεί.
Επιπλέον των πρόσθετων δαπανών, οι ανησυχίες για την Immigrations and Customs Enforcement (ICE), η οποία στο παρελθόν συνέλαβε τουρίστες με έγκυρες θεωρήσεις, μπορεί να κάνουν τους οπαδούς του ποδοσφαίρου να μην θέλουν να παρακολουθήσουν, είπε ο Conrad. “Αν είμαι από μια συγκεκριμένη χώρα, μπορεί να το ξανασκεφτώ να περάσω από αυτό, ξέρετε, να νιώσω ανεπιθύμητος, αν θέλετε”, είπε.

Παρά λοιπόν όλο το άγχος, τα δεδομένα των βραχυχρόνιων μισθώσεων λένε μια πιο αισιόδοξη ιστορία μέχρι στιγμής. Ο Jamie Lane, επικεφαλής οικονομολόγος της AirDNA, μιας εταιρείας που παρακολουθεί τις κρατήσεις βραχυχρόνιων μισθώσεων, αναφέρει ότι η ζήτηση για αυτή την κατηγορία καταλυμάτων κατά τη διάρκεια των ημερομηνιών του τουρνουά μεταξύ Ιουνίου και Ιουλίου είναι υψηλότερη από ό,τι πέρυσι κατά την ίδια περίοδο σε όλες τις πόλεις υποδοχής των ΗΠΑ. “Αναμένουμε στις περισσότερες αγορές να μην έχουμε αρκετό απόθεμα βραχυχρόνιων μισθώσεων για να στεγάσουμε όλους τους ανθρώπους που θέλουν να μείνουν σε βραχυχρόνιες μισθώσεις γύρω από τους αγώνες”, είπε.
Στη Βοστώνη, για παράδειγμα, η πληρότητα των βραχυχρόνιων μισθώσεων κατά τη διάρκεια της φάσης των ομίλων τον Ιούνιο βρίσκεται ήδη στο 47%, έναντι 26% την ίδια περίοδο πέρυσι. Ορισμένοι ιδιοκτήτες ακινήτων για Airbnbs κοντά στα γήπεδα υποδοχής έχουν αυξήσει τις τιμές τους περισσότερο από 100% εν αναμονή των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Airbnb έχει επίσης προσφέρει έως και 750 δολάρια για να παρακινήσει τους νέους ενοικιαστές.

Η αύξηση των κρατήσεων ενδέχεται επίσης να μην περιοριστεί μόνο στις πόλεις υποδοχής, αλλά να επεκταθεί και στις γύρω περιοχές. Ο Lane δήλωσε ότι στην περιοχή Buffalo-Niagara Falls, σε απόσταση μιας ώρας πτήσης από το New Jersey, όπου θα διεξαχθούν αγώνες στο MetLife Stadium, η συνολική ζήτηση για τον Ιούνιο είναι αυξημένη κατά περίπου 30% σε ετήσια βάση, μια αφύσικη αύξηση που, σύμφωνα με τον Lane, θα μπορούσε να αποδοθεί σε ταξίδια που σχεδιάζουν οι παρευρισκόμενοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου ενώ βρίσκονται στις ΗΠΑ. “Δεν φαίνεται να είναι αυξημένη ζήτηση μόνο σε αυτές τις [πόλεις υποδοχής]”, είπε ο Lane. “Φαίνεται ότι θα οδηγήσει σε συνολικά ισχυρότερες κρατήσεις αυτό το καλοκαίρι.”
Για να είμαστε ακριβείς, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι τα ξενοδοχεία δεν βλέπουν την ώθηση που περίμεναν. Η εφημερίδα The City ανέφερε στα τέλη του περασμένου μήνα ότι οι κρατήσεις ξενοδοχείων στη Νέα Υόρκη για τις ημερομηνίες του Παγκοσμίου Κυπέλλου κυμαίνονταν 2% κάτω από την ίδια περίοδο πέρυσι, όταν δεν είχε προγραμματιστεί κανένα μεγάλο γεγονός. Ο ελεγκτής της Νέας Υόρκης εκτίμησε επίσης σε μια έκθεση ότι ακόμη και αν το γεγονός εκπλήρωνε τις υψηλές προσδοκίες της FIFA για προσέλκυση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε οικονομική δραστηριότητα και 1,2 εκατομμυρίων επισκεπτών, η πόλη μπορεί να χάσει χρήματα λόγω δαπανών όπως η αστυνόμευση, όπως ανέφερε η The City.
“Οι κρατήσεις είναι πιο αδύναμες από τις αναμενόμενες”, δήλωσε η Sarah Bratko, αντιπρόεδρος και σύμβουλος πολιτικής για την American Hotels & Lodging Association, στο ίδιο μέσο.
Ενώ οι διεθνείς επισκέπτες ενδέχεται να μην έρθουν στις ΗΠΑ μαζικά όπως αναμενόταν προηγουμένως, ο εγχώριος τουρισμός μπορεί να καλύψει κάποιο μέρος του κενού, και το γεγονός έχει τη δυνατότητα να είναι επιτυχημένο ούτως ή άλλως, δήλωσε ο Conrad. “Δεν νομίζω ότι θα είναι μια πλήρης καταστροφή με κανέναν τρόπο”, είπε. Αλλά για τους τουρίστες, “δεν θα είναι τόσο εύκολο για πολλούς λόγους.”