Ο επικεφαλής της Dow Inc., Jim Fitterling, προειδοποίησε ότι οι αυξήσεις των τιμών και οι ελλείψεις στα πετροχημικά, οι οποίες επιδεινώνονται από τον πόλεμο στο Ιράν, είναι πιθανό να προκαλέσουν πληθωριστικές πιέσεις τουλάχιστον μέχρι το τέλος του έτους. Οι επιπτώσεις θα γίνουν αισθητές σε πολλούς κλάδους, από τα υλικά κατασκευών και τα καταναλωτικά αγαθά, μέχρι τις βιομηχανίες αυτοκινήτου και αεροδιαστημικής.

Ενώ η προσοχή της παγκόσμιας κοινότητας είναι στραμμένη στις επιπτώσεις της κρίσης στην προσφορά πετρελαίου, φυσικού αερίου, λιπασμάτων, ακόμη και ηλίου για τους ημιαγωγούς, σχεδόν το 20% της παγκόσμιας παραγωγικής ικανότητας πετροχημικών έχει ανασταλεί λόγω του κλεισίματος του Στενού του Ορμούζ από το Ιράν.

«Οι εξελίξεις για το υπόλοιπο του έτους έχουν ήδη καθοριστεί», δήλωσε ο Fitterling στο συνέδριο CERAWeek by S&P Global στο Houston. «Η κατάσταση θυμίζει την αποδιοργάνωση των εφοδιαστικών αλυσίδων κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID. Μπορούμε να μιλάμε για περίοδο 250 έως 275 ημερών. Αυτή δεν θα είναι μια στιγμιαία αποκατάσταση.»

Ο Fitterling επισήμανε ότι το σοκ στην προσφορά όχι μόνο θα επιδεινώσει τις υφιστάμενες οικονομικές ανισότητες, αλλά θα διευρύνει και το χάσμα μεταξύ των πλουσίων και των φτωχών, καθώς και μεταξύ των δυτικών και ανατολικών ημισφαιρίων.

Τα βιομηχανικά πετροχημικά εργοστάσια στη Δύση, με ηγέτιδα τις Ηνωμένες Πολιτείες, βασίζονται κυρίως στο αιθάνιο που παράγεται από φυσικό αέριο ως βασική πρώτη ύλη, η οποία δεν επηρεάζεται άμεσα από τον πόλεμο. Στην Ασία και μεγάλο μέρος της Ευρώπης, η πρώτη ύλη είναι η νάφθα που προέρχεται από ακατέργαστο πετρέλαιο. Σχεδόν το ήμισυ της προμήθειας νάφθας της Ασίας διακινείται μέσω του Στενού του Ορμούζ.

Ήδη, πολλά εργοστάσια στην Ασία έχουν κηρύξει ανωτέρα βία και έχουν μειώσει δραστικά την παραγωγή τους λόγω αδυναμίας προμήθειας νάφθας, σύμφωνα με τον Kurt Barrow, αντιπρόεδρο έρευνας πετρελαίου, καυσίμων και χημικών της S&P Global Energy.

«Παρατηρούμε κηρύξεις ανωτέρας βίας σε εργοστάσια στην Ασία, αλλά δεν έχουμε δει ακόμη ελλείψεις σε καταστήματα όπως το Home Depot», ανέφερε ο Barrow στο Fortune. «Ωστόσο, υπάρχει αυτή η δυνατότητα. Τα χημικά είναι απαραίτητα για τα πάντα.»

**Πώς ξεδιπλώνονται οι εφοδιαστικές αλυσίδες**
Ενώ 150 πλοία διέρχονταν συνήθως καθημερινά από το Στενό του Ορμούζ, ο Fitterling εκτιμά ότι μόνο περίπου 15 συνοδευόμενα πλοία θα προχωρούν αρχικά ημερησίως, όταν το στενό επαναλειτουργήσει. Η διαδικασία θα ξεκινήσει δίνοντας προτεραιότητα στο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο – άνω των 300 από τα περίπου 430 πλοία που έχουν εγκλωβιστεί είναι δεξαμενόπλοια – και στη συνέχεια πιθανότατα θα δοθεί δευτερεύουσα προτεραιότητα στα λιπάσματα για τη γεωργία και τα τρόφιμα.

«Τα πετροχημικά θα βρίσκονται κάπου πιο κάτω στη λίστα», δήλωσε ο Fitterling, επισημαίνοντας ότι αυτά τα πλοία πραγματοποιούν ταξίδια τεσσάρων εβδομάδων προς την Ασία. «Πρέπει να καθαρίσουμε την εφοδιαστική αλυσίδα από τον Αραβικό Κόλπο.»
Αυτό εξηγεί γιατί το χρηματιστήριο των βασικών πετροχημικών εμπορευμάτων μεταξύ των ΗΠΑ και της Ασίας – συνήθως λιγότερο από 500 δολάρια ανά μετρικό τόνο – έχει εκτιναχθεί πάνω από τα 1.200 δολάρια. Οι τιμές θα συνεχίσουν να αυξάνονται παντού.

«Πρέπει να πλοηγηθούμε σε μια οικονομία δύο ταχυτήτων, πρέπει να αντιμετωπίσουμε μαζικές γεωπολιτικές αναταραχές», ανέφερε ο Fitterling. «Η μεταβλητότητα είναι εκτός ελέγχου αυτή τη στιγμή.»

Φαινομενικά, αυτά είναι καλά νέα για τους Αμερικανούς παραγωγούς πετροχημικών. Μεγάλο μέρος της ανάπτυξης της Dow τα τελευταία χρόνια εστιάζεται στο Τέξας, τη Λουιζιάνα και τον Καναδά. Ωστόσο, η Dow, όπως και πολλοί άλλοι κορυφαίοι παίκτες στα πετροχημικά, είναι διαφοροποιημένη και διαθέτει μεγάλες δραστηριότητες στην Ασία, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων κοινοπραξιών στη Σαουδική Αραβία.

Ο κλάδος των πετροχημικών έχει υποστεί ένα ευρύ βιομηχανικό πτώση τα τελευταία χρόνια και, στα τέλη Ιανουαρίου, η Dow (Νο. 103 στο Fortune 500) ανακοίνωσε ένα σχέδιο «μετασχηματισμού για υπεραπόδοση» που στοχεύει σε εξοικονόμηση 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων 4.500 απολύσεων.

Ξεκινώντας με μια μικρή άνοδο της βιομηχανίας νωρίτερα φέτος, η ανακοίνωση της Dow και τώρα η άνοδος λόγω του πολέμου στο Ιράν, η μετοχή της Dow έχει αυξηθεί σχεδόν 70% από την αρχή του έτους.
Ωστόσο, ο Fitterling δεν γιορτάζει. Θρηνεί για τη μεταβλητότητα. Για παράδειγμα, εξέφρασε την ελπίδα ότι τα σχετικά χαμηλότερα επιτόκια φέτος «θα τόνωναν περισσότερο τη ζήτηση για κατοικίες», αλλά η «πληθωριστική επίδραση» αυτού του πολέμου στο Ιράν θα μπορούσε να οδηγήσει ξανά σε αυξήσεις επιτοκίων και μικρότερη οικονομική ανάπτυξη.

Στις ΗΠΑ, τα εργοστάσια πετροχημικών θα λειτουργούν σε πλήρη δυναμικότητα για να καλύψουν τη ζήτηση της αγοράς και να επιτύχουν υψηλότερα περιθώρια κέρδους, σύμφωνα με τον Barrow.
«Οι ΗΠΑ βρίσκονται σε μια πραγματικά πλεονεκτική θέση», δήλωσε ο Barrow. «Αυτοί οι [αιθάνιο] μετατροπείς λειτουργούν όσο πιο σκληρά μπορούν για να τροφοδοτήσουν την αγορά, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι δεν υπάρχει αρκετή εφεδρική χωρητικότητα στον κόσμο για να καλύψει αυτό το κενό. Θα έχουμε τους έχοντες και τους μη έχοντες.»