Καθώς η Επιτροπή Μεταφορών και Υποδομών ετοιμάζεται να επαναβεβαιώσει τα προγράμματα μεταφορών επιφανείας πριν από την προθεσμία του Σεπτεμβρίου 2026, οι νομοθέτες αντιμετωπίζουν μια κρίσιμη δοκιμασία ικανότητας να διαχωρίσουν το πολιτικό θέαμα από την ουσία της πολιτικής. Επιπλέον, τρία χρόνια μετά την εκτροχιασμό στο East Palestine, το Railway Safety Act of 2025 παραμένει υπό εξέταση και ενδέχεται να αποτελέσει μέρος της επαναβεβαίωσης. Αυτή την εβδομάδα, επανακατατέθηκε. Αυτή είναι μια κρίσιμη συγκυρία για την ασφάλεια και το βιοτικό επίπεδο του αμερικανικού κοινού.
Ωστόσο, η συμπερίληψη του νομοσχεδίου θα αποτελούσε λάθος: οι προτεινόμενοι κανονισμοί του θα έκαναν ελάχιστα για τη βελτίωση της ασφάλειας των σιδηροδρόμων, αλλά θα εκτόπιζαν τεράστιο όγκο εμπορευμάτων από τους σιδηροδρόμους προς τα φορτηγά, κάτι που αντιπροσωπεύει πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο για τους Αμερικανούς.
Η αφορμή για τον νόμο περί Ασφάλειας Σιδηροδρόμων προέρχεται από έναν εκτροχιασμό του 2023 ενός τρένου της Norfolk Southern που μετέφερε βινυλοχλωρίδιο κοντά στο East Palestine του Οχάιο. Η διαρροή ανάγκασε την εκκένωση 2.000 ατόμων και τους άφησε –καθώς και άλλους κατοίκους της περιοχής– προβληματισμένους για την πιθανή έκθεσή τους σε χημικές ουσίες. Η εταιρεία συμφώνησε σε διακανονισμό 600 εκατομμυρίων δολαρίων με τους κατοίκους που επλήγησαν από τον εκτροχιασμό και πρέπει να καλύψει όλες τις δαπάνες που σχετίζονται με την πλήρη αποκατάσταση της πληγείσας περιοχής.
Ενώ κανείς δεν πρέπει να υποβαθμίζει την ταλαιπωρία και την ανησυχία που προκάλεσε το ατύχημα στους κατοίκους του East Palestine, το να καθορίζεται μια ρυθμιστική ατζέντα από ένα μόνο περιστατικό αντί για τη συνολική εικόνα των δεδομένων θα ήταν ένα σοβαρό σφάλμα που θα υποβάθμιζε τελικά την ασφάλεια των εμπορευματικών μεταφορών.
Η ασφάλεια των σιδηροδρόμων, με σχεδόν κάθε μέτρο, βελτιώνεται σταθερά εδώ και δεκαετίες, με τους εκτροχιασμούς να μειώνονται κατά 44% από το 2000, σύμφωνα με δεδομένα της Federal Railroad Administration.
Για παράδειγμα, το Railway Safety Act απαιτεί από τη βιομηχανία σιδηροδρόμων να επενδύσει περίπου δύο δισεκατομμύρια δολάρια για την αντιμετώπιση των βλαβών στα ρουλεμάν τροχών, την αιτία του εκτροχιασμού στο East Palestine. Όμως, οι ελαττωματικοί τροχίσκοι προκαλούν μόλις το 5% όλων των εκτροχιασμών. Αυτή είναι σαφώς μια βεβιασμένη αντίδραση και άγνοια των πραγματικών κινδύνων.
Στα 50 χρόνια που το Bureau of Transportation Statistics συλλέγει δεδομένα για θανάτους ανά μέσο μεταφοράς, τα φορτηγά έχουν προκαλέσει σχεδόν 30.000 θανάτους, ενώ οι σιδηρόδρομοι λιγότερους από 500 – λιγότερο από το 2% των θανάτων που προκαλούνται από φορτηγά.
Πιο πρόσφατα, το 2023, έτος του περιστατικού στο East Palestine, σημειώθηκαν θανατηφόρα ατυχήματα που σχετίζονται με φορτηγά, ενώ οι θάνατοι λόγω σιδηροδρομικών εργασιών ανήλθαν μόλις σε πέντε. Για να γίνουν τα πράγματα πιο παραστατικά, ο αριθμός 961 που μετρήθηκε από το BTS αφορά μόνο τους θανάτους επιβατών φορτηγών: συνολικά 5.375 άτομα έχασαν τη ζωή τους σε ατυχήματα που σχετίζονται με φορτηγά εκείνη τη χρονιά, πράγμα που σημαίνει ότι οι θάνατοι εκτός καμπίνας φορτηγού υπερτερούν των οδηγών φορτηγών κατά περισσότερο από τέσσερις προς έναν.
Ο εξαιρετικά δυσανάλογος κίνδυνος ένας Αμερικανός να σκοτωθεί από φορτηγό παρά από τρένο δεν βελτιώνεται: έχουν ήδη σημειωθεί 286 θάνατοι που αφορούν φορτηγά το 2026.
Παρά αυτή τη διαφορά, κανείς στο Κογκρέσο δεν έχει προτείνει έναν “Νόμο Ασφάλειας Φορτηγών” ή δεν έχει κρίνει σκόπιμο να διεξαγάγει ακροάσεις επί του θέματος, και το Κογκρέσο ενδέχεται να θεσπίσει νομοθεσία που θα αυξήσει ουσιαστικά τον αριθμό των φορτηγών στους δρόμους.
Αυτή η διαφορά έχει σημασία διότι τα μέσα μεταφοράς δεν λειτουργούν απομονωμένα. Η ίδια η Federal Railroad Administration χαρακτηρίζει τις εμπορευματικές σιδηροδρομικές μεταφορές των ΗΠΑ ως τις ασφαλέστερες στον κόσμο και έχει σημειώσει ρεκόρ ασφάλειας το 2025. Ωστόσο, όταν οι κανονισμοί καθιστούν τη σιδηροδρομική μεταφορά πιο ακριβή, οι μεταφορείς ανταποκρίνονται ορθολογικά μεταφέροντας εμπορεύματα σε πολύ πιο επικίνδυνα φορτηγά. Κάθε ποσοστιαία μονάδα μετατόπισης από τους σιδηροδρόμους στα φορτηγά αυξάνει τον συνολικό κίνδυνο για το κοινό.
Τα φορτηγά παράγουν επτά φορές περισσότερα αιωρούμενα σωματίδια και αέρια του θερμοκηπίου από τα τρένα. Η συμβολή τους στην κυκλοφοριακή συμφόρηση κοστίζει στην οικονομία των ΗΠΑ πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, ενώ τα φορτηγά ευθύνονται για το 90% της φθοράς των οδοστρωμάτων. Ο σιδηρόδρομος είναι η πολύ ανώτερη επιλογή με κάθε μέτρο, ωστόσο η ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνεχίζει τον πόλεμό της κατά του σιδηροδρόμου, που είναι η σωτηρία της χώρας μας για τη μεταφορά εμπορευμάτων. Το θεμελιώδες ερώτημα για το Κογκρέσο, καθώς εξετάζει την επαναβεβαίωση των μεταφορών επιφανείας, είναι εάν οι προτεινόμενες αντιδράσεις σε ένα μόνο ατύχημα θα καθιστούσαν τους Αμερικανούς συνολικά ασφαλέστερους. Θα συνέβαινε ακριβώς το αντίθετο – θα προκαλούσε χιλιάδες θανάτους που σχετίζονται με φορτηγά.
