Η αεροπορική βιομηχανία αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη πρόκληση από την πανδημία COVID-19, με τη United Airlines να προετοιμάζεται για ένα μέλλον όπου οι τιμές του πετρελαίου θα παραμείνουν σε υψηλά επίπεδα έως το 2027. Ο συνεχιζόμενος πόλεμος ΗΠΑ-Ιράν έχει προκαλέσει σοβαρές διαταραχές, επηρεάζοντας όχι μόνο τις τιμές των καυσίμων, αλλά και τις αεροπορικές διαδρομές προς βασικούς κόμβους της Μέσης Ανατολής.
Σε επιστολή προς τους εργαζομένους, ο CEO της United, Scott Kirby, τόνισε ότι οι τιμές του αεροπορικού καυσίμου έχουν υπερδιπλασιαστεί τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, οδηγώντας σε επιπλέον ετήσιο κόστος 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εάν οι τιμές διατηρηθούν σε αυτό το επίπεδο. Πέρυσι, η United δαπάνησε 11,4 δισεκατομμύρια δολάρια για καύσιμα, γεγονός που σημαίνει ότι οι τρέχουσες τιμές θα μπορούσαν να ανεβάσουν το συνολικό κόστος πάνω από τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος. Παρόλα αυτά, ο Kirby τόνισε ότι η οικονομική θέση της εταιρείας, τα περιθώρια κέρδους και ο ισολογισμός παραμένουν υγιή, ενώ η ζήτηση εξακολουθεί να είναι ισχυρή, με τις τελευταίες 10 εβδομάδες να σημειώνουν τις 10 μεγαλύτερες εισπρακτικές εβδομάδες στην ιστορία της United.
Ο Kirby παραδέχθηκε ότι θα είναι δύσκολο για την United να συνεχίσει να μετακυλίει το κόστος των καυσίμων στους πελάτες εάν το πετρέλαιο παραμείνει σε υψηλά επίπεδα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα σχέδια της αεροπορικής εταιρείας υποθέτουν ότι το πετρέλαιο θα φτάσει τα 175 δολάρια το βαρέλι και δεν θα πέσει κάτω από τα 100 δολάρια μέχρι τα τέλη του 2027. Την Παρασκευή, το Brent crude έκλεισε στα 112,19 δολάρια το βαρέλι, ενώ το αμερικανικό πετρέλαιο στα 98,32 δολάρια. Ωστόσο, τα στενά του Ορμούζ, μέσω των οποίων διέρχεται το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου, παραμένουν σε μεγάλο βαθμό κλειστά, με αναλυτές να προειδοποιούν ότι οι τιμές θα μπορούσαν να φτάσουν τα 150 ή ακόμη και τα 200 δολάρια το βαρέλι, εάν δεν ανοίξουν σύντομα.
Οι τιμές του αεροπορικού καυσίμου έχουν αυξηθεί ακόμη περισσότερο λόγω των αυστηρότερων περιορισμών στη διύλιση, με τη βορειοδυτική Ευρώπη να βλέπει ιστορικά υψηλά κοντά στα 239 δολάρια το βαρέλι και τις τιμές στην Ασία να πλησιάζουν τα 200 δολάρια. Παρόλο που ο Kirby πιστεύει ότι υπάρχει “καλή πιθανότητα” το σενάριο της United να μην υλοποιηθεί, προειδοποίησε ότι η χωρητικότητα θα μειωθεί σε συγκεκριμένες περιόδους και περιοχές. Αυτό συνεπάγεται λιγότερες πτήσεις σε ώρες μη αιχμής, όπως οι νυχτερινές πτήσεις, καθώς και πτήσεις Τρίτης, Τετάρτης και Σαββάτου κατά το δεύτερο και τρίτο τρίμηνο. Η United θα μειώσει επίσης τη χωρητικότητα στο αεροδρόμιο O’Hare του Σικάγο και θα διακόψει την εξυπηρέτηση σε Τελ Αβίβ και Ντουμπάι, που εξακολουθούν να βομβαρδίζονται από το Ιράν.
Η συνολική επίδραση αυτών των αλλαγών θα είναι περίπου 5% στη χωρητικότητα, αν και η United σχεδιάζει να αποκαταστήσει το πλήρες πρόγραμμα το φθινόπωρο. “Για να είμαι σαφής, τίποτα δεν αλλάζει στα μακροπρόθεσμα σχέδιά μας για τις παραδόσεις αεροσκαφών ή τη συνολική χωρητικότητα για το 2027 και μετά, αλλά δεν έχει νόημα να καίμε χρήματα βραχυπρόθεσμα σε πτήσεις που απλά δεν μπορούν να απορροφήσουν αυτά τα κόστη καυσίμων”, δήλωσε ο Kirby. Ταυτόχρονα, δεσμεύτηκε να αποφύγει τις απολύσεις εργαζομένων, την αναβολή παραγγελιών αεροσκαφών, τη μείωση σε περιφερειακά αεροσκάφη, τις ασκήσεις περικοπών κόστους και την καθυστέρηση επενδύσεων. Η United εξακολουθεί να σχεδιάζει την παραλαβή περίπου 120 νέων αεροσκαφών φέτος.
Περισσότερα χρήματα θα επενδυθούν σε τεχνολογία και εγκαταστάσεις, όπως τα club της αεροπορικής εταιρείας, νέες υποδομές σε κόμβους και επέκταση στο αεροδρόμιο Newark. Ο Kirby απέρριψε τις περικοπές κόστους και τις αναβολές επενδύσεων ως “μικρά ποσά στην καλύτερη περίπτωση, είναι αντιπερισπασμοί, δεν είναι απαραίτητα για τη United και μας απομακρύνουν από την αποστολή μας να χτίσουμε την καλύτερη αεροπορική εταιρεία στην ιστορία της αεροπορίας”. Άλλες αεροπορικές εταιρείες κάνουν επίσης σχέδια έκτακτης ανάγκης. Η Σκανδιναβική αεροπορική εταιρεία SAS ανακοίνωσε ότι θα ακυρώσει περίπου 1.000 πτήσεις λόγω των αυξανόμενων τιμών των καυσίμων. Για την Air France-KLM, τα σχέδια περιλαμβάνουν τη μείωση των υπηρεσιών σε μέρη της Ασίας, εάν τα κόστη καυσίμων για πτήσεις επιστροφής στην Ευρώπη γίνουν πιο δύσκολα. Ο CEO Ben Smith δήλωσε στους Financial Times ότι η Νοτιοανατολική Ασία εξαρτάται πολύ περισσότερο από το καύσιμο που προέρχεται από τον Κόλπο από ό,τι η Ευρώπη.
