Η βιομηχανία της τεχνητής νοημοσύνης (AI) αντιμετωπίζει μια πρωτοφανή ενεργειακή κρίση, καθώς οι απαιτήσεις σε ισχύ για την εκπαίδευση και λειτουργία των μοντέλων AI αυξάνονται εκθετικά. Τα data centers ήδη καταναλώνουν περίπου το 4% της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ, ποσοστό που αναμένεται να διπλασιαστεί έως το 2030. Παγκοσμίως, η ζήτηση ενέργειας από data centers εκτιμάται ότι θα αυξηθεί κατά 165% έως το τέλος της δεκαετίας, ενώ η νέα υποδομή παραγωγής και μεταφοράς ενέργειας υστερεί σημαντικά. Σε αυτό το πλαίσιο, οι κορυφαίες εταιρείες της τεχνολογίας αναζητούν απεγνωσμένα λύσεις, προχωρώντας σε συμφωνίες για την κατασκευή ιδιωτικών εργοστασίων παραγωγής ενέργειας, διερευνώντας την πιθανότητα μικρών πυρηνικών αντιδραστήρων και αναζητώντας πηγές ενέργειας οπουδήποτε είναι δυνατόν.
Αυτή η ενεργειακή πίεση έχει ωθήσει ορισμένους από τους μεγαλύτερους παίκτες του κλάδου να στραφούν στο διάστημα αναζητώντας λύσεις. Ο Elon Musk, για παράδειγμα, υποστηρίζει ότι το μέλλον της υπολογιστικής ισχύος για την AI βρίσκεται στο διάστημα, τροφοδοτούμενο από ηλιακή ενέργεια. Ο Musk έχει προτείνει ότι η συνδυαστική οικονομική και μηχανική προσέγγιση θα μπορούσε να καταστήσει τα data centers στο διάστημα εφικτά μέσα σε λίγα χρόνια, προβλέποντας μάλιστα ότι σε πέντε χρόνια η υπολογιστική ισχύς στο διάστημα θα ξεπεράσει αυτήν στη Γη.
Η ιδέα της εγκατάστασης data centers σε τροχιά δεν είναι καινούργια. Ωστόσο, η σημερινή ενεργειακή δυσπραγία έχει επαναφέρει το θέμα σε σοβαρή συζήτηση. Σημειώνεται ότι εταιρείες όπως η Starcloud κερδίζουν προσοχή, ενώ ηγετικές φυσιογνωμίες της τεχνολογίας, όπως ο πρώην CEO της Google Eric Schmidt, ο CEO της Alphabet Sundar Pichai και ο Jeff Bezos της Amazon, έχουν στρέψει το ενδιαφέρον τους στις δυνατότητες των data centers σε τροχιά.
Παρόλο που ο Musk και άλλοι αισιόδοξοι πιστεύουν ότι η AI υπολογιστική ισχύς στο διάστημα θα μπορούσε να καταστεί οικονομικά βιώσιμη σχετικά γρήγορα, πολλοί ειδικοί εκτιμούν ότι η επίτευξη ουσιαστικής κλίμακας απέχει ακόμη δεκαετίες. Περιορισμοί στην παραγωγή ενέργειας, στη διάχυση θερμότητας, στην εφοδιαστική αλυσίδα των εκτοξεύσεων και στο κόστος καθιστούν την ιδέα μη πρακτική για την ώρα. Συνεπώς, η συντριπτική πλειοψηφία των επενδύσεων στην AI συνεχίζει να κατευθύνεται σε γήινες υποδομές. Μικρής κλίμακας πιλοτικά προγράμματα τροχιακής υπολογιστικής μπορεί να είναι εφικτά στα επόμενα χρόνια, αλλά το διάστημα παραμένει ένας κακός υποκατάστατος για τα επίγεια data centers στο άμεσο μέλλον.
Η απήχηση της ιδέας, ωστόσο, είναι κατανοητή. Όπως έγινε σαφές κατά τις συνεντεύξεις για το θέμα, τα data centers στο διάστημα δεν αποτελούν πλέον επιστημονική φαντασία, καθώς η φυσική πίσω από αυτήν την ιδέα είναι σε μεγάλο βαθμό τεκμηριωμένη. “Ξέρουμε πώς να εκτοξεύουμε πυραύλους, πώς να θέτουμε διαστημόπλοια σε τροχιά και πώς να κατασκευάζουμε ηλιακές συστοιχίες για την παραγωγή ενέργειας,” ανέφερε ο Jeff Thornburg, βετεράνος της SpaceX, ο οποίος ηγήθηκε της ανάπτυξης του κινητήρα Raptor της εταιρείας. “Και εταιρείες όπως η SpaceX αποδεικνύουν ότι μπορούμε να μαζικής παραγωγής διαστημικά οχήματα με χαμηλότερο κόστος.”
Το πρόβλημα έγκειται στο ότι η πρόοδος σε άλλους τομείς, από την κατασκευή τεράστιων ηλιακών συστοιχιών μέχρι τη μείωση του κόστους εκτοξεύσεων, είναι πολύ πιο αργή από τον τρέχοντα κύκλο ενθουσιασμού γύρω από την AI. Παρόλα αυτά, ο Thornburg πιστεύει ότι μακροπρόθεσμα, οι πιέσεις που οδηγούν το ενδιαφέρον για τα τροχιακά data centers δεν αναμένεται να εξαφανιστούν. “Οι μηχανικοί θα βρουν τρόπους να το κάνουν να λειτουργήσει,” δήλωσε. “Μακροπρόθεσμα, είναι απλώς θέμα χρόνου.”
Εν τω μεταξύ, η Accenture συνδέει τις προαγωγές με τη χρήση εργαλείων AI, ενώ η startup World Labs, της πρωτοπόρου της AI Fei-Fei Li, συγκεντρώνει 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Επιπλέον, η συμφωνία της Nvidia με τη Meta σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην υπολογιστική ισχύ.
Σύμφωνα με την JLL’s North America Data Center Report, η πληρότητα των data centers παραμένει σε ιστορικά χαμηλό επίπεδο 1% για δεύτερη συνεχή χρονιά, παρά την πρωτοφανή κατασκευή για την υποστήριξη της AI. Η έκθεση τονίζει ότι η κατασκευή αυτή “αντανακλά συνεχή διαρθρωτική ζήτηση αντί για κυκλική ανισορροπία”.
