Ο πόλεμος στο Ιράν και η εκτόξευση των τιμών του πετρελαίου δημιουργούν ένα δυσοίωνο σκηνικό για την αγορά ζάχαρης, τη χειρότερη δυνατή στιγμή. Η Βραζιλία, ο μεγαλύτερος εξαγωγέας ζάχαρης παγκοσμίως, βρίσκεται αντιμέτωπη με μια σύνθετη απόφαση: πόση ποσότητα ζαχαροκάλαμου θα κατευθυνθεί για παραγωγή ζάχαρης και πόση για αιθανόλη. Όταν οι τιμές του πετρελαίου είναι χαμηλές, η παραγωγή ζάχαρης είναι πιο συμφέρουσα. Ωστόσο, η τρέχουσα αύξηση των τιμών του πετρελαίου, που κυμαίνεται γύρω στα 100 δολάρια το βαρέλι, καθιστά την αιθανόλη πιο επικερδή, οδηγώντας σε μετατόπιση της παραγωγής.
Η κυβέρνηση της Βραζιλίας εξετάζει την αύξηση του ποσοστού αιθανόλης στα ευέλικτα καύσιμα από 30% σε 35%, μια κίνηση που θα οδηγήσει σημαντικά περισσότερο ζαχαροκάλαμο στην παραγωγή καυσίμου, απομακρύνοντας το από την παραγωγή γλυκαντικών. Επιπλέον, οι απεργιακές απειλές των οδηγών φορτηγών στη Βραζιλία λόγω των υψηλών τιμών του ντίζελ, σε συνδυασμό με τις ενέργειες της κυβέρνησης για μείωση των φόρων καυσίμων, προσθέτουν ένα ακόμη επίπεδο αβεβαιότητας. Η τελευταία απεργία των οδηγών φορτηγών το 2018 προκάλεσε σοβαρά προβλήματα στην οικονομία της χώρας, με ελλείψεις καυσίμων και άδεια ράφια στα σούπερ μάρκετ.
Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από το γεγονός ότι η συγκομιδή ζαχαροκάλαμου απαιτεί άμεση μεταφορά από τα χωράφια στα εργοστάσια και στη συνέχεια στα λιμάνια. Μια απεργία οδηγών φορτηγών θα παραλύσει αυτή τη διαδικασία κατά την πιο κρίσιμη περίοδο του έτους, καθώς η νέα σοδειά ξεκινά την 1η Απριλίου και οι πρώτοι τρεις μήνες είναι καθοριστικοί για την επεξεργασία του μεγαλύτερου μέρους της παραγωγής. Η απόφαση για την ποσότητα ζαχαροκάλαμου που θα κατευθυνθεί σε ζάχαρη ή αιθανόλη λαμβάνεται αυτή τη στιγμή, ενώ ο Πορθμός του Ορμούζ είναι ζώνη πολέμου.
«Εάν αυτό είναι πρόβλημα για τους επόμενους μήνες, με τον πόλεμο και τις υψηλές τιμές του πετρελαίου, τότε η πλειοψηφία του μεγαλύτερου όγκου της σοδειάς θα στραφεί προς την αιθανόλη, απομακρύνοντας από τη ζάχαρη», επισημαίνει η Judith Ganes, ανεξάρτητη αναλύτρια εμπορευμάτων. Έξι μήνες αργότερα, όταν το 75% της σοδειάς έχει ήδη συγκομιστεί, η κατάσταση δεν θα έχει την ίδια βαρύτητα, προσθέτει.
Οι τιμές της ζάχαρης ήδη αντικατοπτρίζουν αυτές τις ανησυχίες. Η λευκή ραφιναρισμένη ζάχαρη στο Λονδίνο έφτασε τα 451 δολάρια ο τόνος την Παρασκευή, σημειώνοντας την υψηλότερη τιμή από τον Οκτώβριο και αυξημένη κατά 8% από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν. Η Ganes προβλέπει ότι η τιμή της ακατέργαστης ζάχαρης θα κινηθεί στα 18 με 19 σεντς ανά λίβρα, από το εύρος των 13 με 14,5 σεντς όπου βρισκόταν “μήνες και μήνες”.
Η δυσκολία στη διαχείριση των εφοδιαστικών αλυσίδων επιδεινώνει το πρόβλημα. Διυλιστήρια στον Περσικό Κόλπο που εισάγουν ακατέργαστη ζάχαρη από τη Βραζιλία και την επεξεργάζονται για την περιοχή, βλέπουν τις αναμενόμενες αποστολές τους να καθυστερούν ή να εκτρέπονται, καθώς ο Πορθμός του Ορμούζ παραμένει ουσιαστικά κλειστός. Αυτό οδηγεί σε διπλή πίεση: ελλείψεις ραφιναρισμένης ζάχαρης στη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Αφρική και μέρη της Ασίας, ενώ η ακατέργαστη ζάχαρη συσσωρεύεται στη Βραζιλία χωρίς να έχει πού να πάει.
«Δημιουργείται πίεση στη διύλιση της λευκής ζάχαρης και έλλειψη στην περιοχή, αλλά ταυτόχρονα ο εξαγωγέας βρίσκεται αντιμέτωπος με το ερώτημα: πού θα πάει αυτή η ζάχαρη;» δηλώνει η Ganes. Σε τιμή 18 σεντς, η αναλύτρια δεν αναμένει άμεσες επιπτώσεις στους καταναλωτές, καθώς οι τιμές της ζάχαρης ήταν ήδη χαμηλές όλο το χρόνο, ενώ και οι τιμές του κακάο έχουν πέσει, ανακουφίζοντας τους παρασκευαστές αρτοποιίας.
Πέρα από τον πόλεμο, η μακροπρόθεσμη εικόνα δεν είναι καθησυχαστική. Η Ganes επισημαίνει ισχυρή πιθανότητα εμφάνισης του φαινομένου El Niño το 2026/27, το οποίο θα επιφέρει ξηρασία στη Νοτιοανατολική Ασία και θα απειλήσει την παραγωγή σε Ταϊλάνδη και Ινδία, τους άλλους δύο πυλώνες της παγκόσμιας προσφοράς ζάχαρης. Η αναφύτευση έχει ήδη επιβραδυνθεί μετά από χρόνια χαμηλών τιμών. Σε περίπτωση ενός σοβαρού El Niño, «δεν θα υπάρχει κανένα περιθώριο», τονίζει.
Στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα την Τετάρτη, ο πρόεδρος Jerome Powell αναγνώρισε τις ευρύτερες εμπορευματικές επιπτώσεις από τον πόλεμο στο Ιράν. Σημείωσε ότι το πετρέλαιο και τα παράγωγά του επηρεάζουν το κόστος παραγωγής και μεταφορών σε ολόκληρη την οικονομία, με επιπτώσεις που «διαχέονται στον πυρήνα» του πληθωρισμού. Ωστόσο, τόνισε την αβεβαιότητα: «Είμαστε ακριβώς στην αρχή αυτού, και δεν ξέρουμε πόσο μεγάλο θα είναι και πόσο θα διαρκέσει».
