Η αμερικανική οικονομία βρίσκεται εδώ και καιρό σε ασταθή πορεία, ωστόσο ένα γεγονός που διαδραματίζεται στην άλλη πλευρά του κόσμου θα μπορούσε να την εκτροχιάσει. Η σύγκρουση στο Ιράν, παρά τη σύντομη διάρκειά της, αναμένεται να επιφέρει σημαντικές οικονομικές συνέπειες στις Ηνωμένες Πολιτείες, εάν συνεχιστεί για μεγαλύτερο διάστημα και εάν οι εμπόλεμες πλευρές στοχεύσουν ενεργειακές υποδομές ζωτικής σημασίας για το παγκόσμιο εμπόριο πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Ο βραβευμένος με Νόμπελ οικονομολόγος Πολ Κρούγκμαν, σε ανάρτησή του στο Substack, επισημαίνει ότι οι αρχικές ελπίδες για μια γρήγορη και αποφασιστική νίκη στο Ιράν εξανεμίζονται, οδηγώντας τις ΗΠΑ σε ένα αβέβαιο “πόλεμο φθοράς” χωρίς σαφές τέλος και με αυξανόμενο ημερήσιο κόστος. Ενώ οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να διαχειριστούν την κατάσταση μεμονωμένα, ο συνδυασμός της σύγκρουσης με την ήδη εύθραυστη και αβέβαιη εγχώρια οικονομική κατάσταση, μπορεί να αποβεί δαπανηρός.
“Δεν συμβαίνει μεμονωμένα”, γράφει ο Κρούγκμαν. “Υπάρχουν πολλές πιέσεις στην οικονομία μας, και αυτή θα μπορούσε να είναι η σταγόνα που θα ξεχειλίσει το ποτήρι – μια σταγόνα που βαραίνει όσο περισσότερο διαρκεί ο πόλεμος.”
Ο κύριος οικονομικός κίνδυνος που απορρέει από τη σύγκρουση αφορά την ενέργεια, και ειδικότερα το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Ο Στενός του Ορμούζ, μια στενή θαλάσσια οδός που συνδέει τον Περσικό Κόλπο με τις παγκόσμιες εμπορικές οδούς, έχει ουσιαστικά κλείσει από την έναρξη του πολέμου, διακόπτοντας περίπου το 20% των υγροποιημένων φυσικών αερίων και των προϊόντων πετρελαίου που συνήθως διέρχονται από αυτόν.
Αυτό έχει ήδη προκαλέσει αύξηση στις τιμές της ενέργειας και των καυσίμων στις ΗΠΑ, όπως σημειώνει ο Κρούγκμαν. Το Brent crude, ένα παγκόσμιο δείκτη αναφοράς για τις τιμές του πετρελαίου, έχει αυξηθεί πάνω από 10% από την έναρξη της σύγκρουσης. Η μέση τιμή στις ΗΠΑ για ένα γαλόνι βενζίνης έχει επίσης αυξηθεί κατά περίπου 0,20 δολάρια. Όσο περισσότερο διαρκεί η σύγκρουση και όσο περισσότερο περιορίζεται η παγκόσμια προσφορά πετρελαίου και φυσικού αερίου, τόσο πιο αισθητές θα γίνονται οι πιέσεις στις τιμές. Ένας άλλος κίνδυνος, όπως επεσήμανε ο Κρούγκμαν, είναι η πιθανότητα καταστροφής υποδομών που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή και διύλιση φυσικού αερίου και προϊόντων πετρελαίου από κάποια επίθεση. Ορισμένες βασικές εγκαταστάσεις έχουν ήδη στοχοποιηθεί από εκτοξεύσεις πυραύλων, συμπεριλαμβανομένης μιας αναφερόμενης επίθεσης στο Μπαχρέιν την Πέμπτη, η οποία κατευθύνθηκε εναντίον ενός διυλιστηρίου πετρελαίου.
Ο πόλεμος θα μπορούσε ήδη να κοστίζει περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ημερησίως, σύμφωνα με τον βουλευτή Joe Morelle (Δ-Νέα Υόρκη), ο οποίος δήλωσε ότι το Πεντάγωνο παραμένει “αναπάντητο” σχετικά με το κόστος της σύγκρουσης. Αυτή την εβδομάδα, αξιωματούχοι της διοίκησης φέρονται να προετοίμαζαν ένα αίτημα 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων προς το Κογκρέσο για τη χρηματοδότηση της εκστρατείας στη Μέση Ανατολή.
Συνολικά, η σύγκρουση στο Ιράν θα μπορούσε να κοστίσει στους Αμερικανούς φορολογούμενους έως και 210 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με δήλωση του Kent Smetters, διευθυντή του Penn Wharton Budget Model, στο Fortune αυτή την εβδομάδα. Αυτή η πρόβλεψη περιλαμβάνει τυχόν επερχόμενες διαταραχές στο εμπόριο και την προσφορά ενέργειας, καθώς και τις οικονομικές συνέπειες μιας μακροχρόνιας σύγκρουσης.
Παρόλο που ο οικονομικός αντίκτυπος μιας παρατεταμένης σύγκρουσης θα γινόταν αισθητός, πιθανότατα δεν θα ήταν τόσο επώδυνος μεμονωμένα όσο προηγούμενες έντονες κλιμακώσεις στη Μέση Ανατολή. Ορισμένοι σχολιαστές έχουν παρομοιάσει την πιθανή επίδραση της τρέχουσας σύγκρουσης με το εμπάργκο πετρελαίου της δεκαετίας του 1970, που επιβλήθηκε από τις πετρελαιοπαραγωγές χώρες, κυρίως στη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή, το οποίο βύθισε τις ΗΠΑ και άλλες χώρες σε χρόνια χαμηλής ανάπτυξης και υψηλού πληθωρισμού. Ωστόσο, όπως έχουν επισημάνει ο Κρούγκμαν και άλλοι, ο κόσμος εξαρτάται πολύ λιγότερο από το πετρέλαιο από ό,τι παλαιότερα. Μια διαταραχή της προσφοράς από τη Μέση Ανατολή θα ήταν πληθωριστική, αλλά όχι σε τέτοιο παραλυτικό βαθμό όπως πριν από 50 χρόνια, γράφει ο Κρούγκμαν.
Ο πραγματικός κίνδυνος για τις ΗΠΑ, συνεχίζει, είναι ότι οι πιέσεις από τον πόλεμο στο Ιράν θα πρέπει να αντιμετωπιστούν παράλληλα με πολλαπλούς άλλους οικονομικούς επιβαρυντικούς παράγοντες. Ο Κρούγκμαν ανέφερε πώς οι δασμοί, που πρόσφατα επανήλθαν από τον Trump μετά από απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου που ανέτρεψε τους περισσότερους, συνεχίζουν να μειώνουν τις προοπτικές ανάπτυξης και να εισάγουν αβεβαιότητα στον επιχειρηματικό κόσμο.
Ένα άλλο ανησυχητικό σενάριο, σύμφωνα με τον Κρούγκμαν, θα ήταν ένας μακρύς πόλεμος σε συνδυασμό με το προβλεπόμενο οικονομικό πλήγμα από τις πολιτικές μετανάστευσης της κυβέρνησης Trump, οι οποίες, σύμφωνα με πρόσφατη πρόβλεψη του Congressional Budget Office, θα αφαιρέσουν πάνω από 2 εκατομμύρια άτομα από την αγορά εργασίας κατά την επόμενη δεκαετία.
Πιο άμεσα, ο Κρούγκμαν γράφει ότι το κόστος του πολέμου θα μπορούσε να συμπέσει με τους φόβους ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα εξαφανίσει θέσεις εργασίας – ή τελικά με μια αντιστροφή της τύχης στην αγορά, οδηγώντας σε πτώση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων και της εμπιστοσύνης των επιχειρήσεων.
“Το κύριο σημείο είναι ότι αυτό το τελευταίο οικονομικό σοκ δεν συμβαίνει μόνο του”, έγραψε. “Τώρα, προσθέσαμε ένα νέο επίπεδο μαζικής αβεβαιότητας.”