Οι παγκόσμιες συγκρούσεις αφυπνίζουν τις κυβερνήσεις και τους επενδυτές σχετικά με τη σημασία του εκσυγχρονισμού των στρατιωτικών δυνάμεων, σύμφωνα με τον Brandon Tseng, συνιδρυτή και πρόεδρο της Shield AI. Η εταιρεία, η οποία κατασκευάζει drones με τεχνητή νοημοσύνη, ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι άντλησε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση Series G, με αποτίμηση 12,7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η νέα χρηματοδότηση υπερδιπλασιάζει την αποτίμηση της αμυντικής startup με έδρα το San Diego της Καλιφόρνια, η οποία ιδρύθηκε το 2015 και είχε προηγουμένως αποτιμηθεί στα 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια από τους επενδυτές. Η Shield AI προβλέπει αύξηση εσόδων άνω του 80% έως το τέλος του 2026, όπως δήλωσαν στο Fortune ο συνιδρυτής Brandon Tseng και ο CFO Kingsley Afemikhe. Με βάση τα έσοδα της Shield AI για το 2025, αυτό ισοδυναμεί με τουλάχιστον 540 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα φέτος. “Δεν αναμένουμε επιβράδυνση της ανάπτυξης”, δήλωσε ο Tseng σε συνέντευξή του.
Ο γύρος Series G της Shield, που συν-ηγείται από τους νέους επενδυτές Advent International και JPMorgan Chase’s Security and Resiliency Initiative, διεξάγεται παράλληλα με δύο σημαντικές οικονομικές κινήσεις: την επικείμενη εξαγορά της εταιρείας τακτικών προσομοιώσεων Aechalon και μια συμφωνία άνευ αραίωσης για προνομιούχα ίδια κεφάλαια ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων με την Blackstone. Η εισροή κεφαλαίων θα χρηματοδοτήσει την εξαγορά, καθώς και θα βοηθήσει την Shield να κλιμακώσει την πλατφόρμα αυτονομίας Hivemind και το drone παρακολούθησης V-BAT. Τα κεφάλαια θα υποστηρίξουν επίσης την ανάπτυξη ενός νέου μαχητικού drone, το οποίο προετοιμάζεται για την πρώτη του πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Η συμφωνία υπογραμμίζει πώς οι παγκόσμιες συγκρούσεις αναδιαμορφώνουν τις επενδυτικές προτεραιότητες στην Silicon Valley, καθώς μια ομάδα νέων εταιρειών, όπως οι Anduril και Allen Control Systems, παράγουν νέα τεχνολογικά προϊόντα σχεδιασμένα για ένα μεταβαλλόμενο πεδίο μάχης. Η Shield AI έχει κερδίσει έδαφος από την ανάπτυξη των συστημάτων της στην Ουκρανία, όπου το drone παρακολούθησης V-BAT έχει χρησιμοποιηθεί σε ενεργές επιχειρήσεις.
Ο Tseng δήλωσε στο Fortune ότι οι συζητήσεις για τη χρηματοδότηση ξεκίνησαν τον Νοέμβριο, πριν από τη σύλληψη του Προέδρου της Βενεζουέλας Nicolás Maduro από τις ΗΠΑ ή τις πρόσφατες επιθέσεις στο Ιράν. Ο Tseng αναφέρει ότι το κλίμα των επενδυτών έχει μετατοπιστεί, μαζί με μια “ευρεία παρατήρηση” ότι ο κόσμος έχει γίνει λιγότερο σταθερός. “Χώρες σε όλο τον κόσμο εκσυγχρονίζουν τους στρατούς τους, και προφανώς οι ΗΠΑ έχουν προωθήσει την αύξηση των αμυντικών δαπανών μεταξύ όλων των συμμάχων και συνεργατών τους”, δήλωσε ο Tseng. “Αυτό είναι σίγουρα στο παρασκήνιο καθώς οι επενδυτές σκέφτονται την επένδυση στην άμυνα.”
Ο Tseng αρνήθηκε να πει εάν τα drones V-BAT της Shield AI έχουν αναπτυχθεί στο Ιράν, αλλά σημείωσε ότι η εταιρεία δραστηριοποιείται “σχεδόν σε κάθε ζώνη σύγκρουσης”. Ο Πρόεδρος της Advent, David Mussafer, θα ενταχθεί στο διοικητικό συμβούλιο της Shield AI ως μέρος της συμφωνίας χρηματοδότησης, ενώ ο επενδυτής Todd Combs, της JPMorgan Chase, θα υπηρετήσει ως παρατηρητής του διοικητικού συμβουλίου. Ο συνιδρυτής και CEO της Aechelon, Nacho Sanz-Pastor, θα συνεχίσει να ηγείται της επιχειρηματικής μονάδας και θα επιβλέπει την ενσωμάτωσή της με το Hivemind, αναφερόμενος στον CEO της Shield AI, Gary Steele, σύμφωνα με τον Tseng.
Η πρόβλεψη της Shield για έσοδα άνω του 80% φέτος δεν περιλαμβάνει την εξαγορά της Aechelon. Η τελική ολοκλήρωση του γύρου χρηματοδότησης της Shield AI θα εξαρτηθεί επίσης από την έγκριση της εξαγοράς της Aechelon. Εάν η συμφωνία δεν περάσει τους ρυθμιστικούς ελέγχους, ο Tseng δήλωσε ότι η εταιρεία θα “επανεκτιμήσει” τη χρηματοδότηση με τους επενδυτές. Η πλατφόρμα της Aechelon, η οποία χρησιμοποιείται στον τομέα της αυτονομίας για την προσομοίωση περιβαλλόντων πεδίου μάχης και την εκπαίδευση μηχανών AI, θα παραμείνει ανοιχτή σε άλλους πελάτες μετά την εξαγορά, δήλωσε ο Tseng.
