Η Σάρα Λόντον, η νεότερη σε ηλικία γυναίκα CEO εταιρείας Fortune 500, βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της δύσκολης μάχης για την υγειονομική περίθαλψη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως επικεφαλής της Centene, ενός γίγαντα ασφαλιστικών εταιρειών που παρέχει κρατικά επιδοτούμενα προγράμματα, αντιμετωπίζει την πρόκληση της διατήρησης της ισχύος του Medicaid σε μια περίοδο όπου η χρηματοδότηση είναι περιορισμένη, το κόστος αυξάνεται και οι πολιτικές αλλαγές δημιουργούν έντονη αβεβαιότητα.
Η Centene, με έδρα το St. Louis, παρουσίασε αύξηση εσόδων κατά σχεδόν 20% πέρυσι, φτάνοντας τα 194,8 δισεκατομμύρια δολάρια, ωστόσο κατέγραψε καθαρή ζημία 6,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μια απομείωση που αντικατοπτρίζει τη νέα πραγματικότητα για τις εταιρείες υγειονομικής περίθαλψης, μετά την ψήφιση του νόμου “One Big Beautiful Bill” που προώθησε ο πρόεδρος Trump. Εκτός από τη μείωση της ομοσπονδιακής δαπάνης για το Medicaid κατά περισσότερα από 900 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 10 ετών, ο νόμος αυξάνει το κόστος και μειώνει την επιλεξιμότητα για όσους εγγράφονται σε σχέδια του Affordable Care Act (ACA) Marketplace.
Αυτές οι αλλαγές αναστατώνουν τις βασικές δραστηριότητες της Centene. Περισσότερο από το ήμισυ των εσόδων της προέρχεται από το Medicaid – είναι η μεγαλύτερη πάροχος Medicaid στη χώρα – με το υπόλοιπο να μοιράζεται περίπου μεταξύ Medicare και σχεδίων Marketplace. Ενώ οι αναλυτές δεν αναμένουν ότι οι ομοσπονδιακές περικοπές θα έχουν μαζικό αντίκτυπο στα έσοδα της Centene, αποτελούν ένδειξη των προκλήσεων που αντιμετωπίζει η Λόντον.
Αντιμέτωπη με νέα δεδομένα που έδειχναν ότι τα σχέδια ACA εγγράφουν λιγότερους και πιο ασθενείς ανθρώπους, η Λόντον αποφάσισε τον Ιούλιο να ανακαλέσει τις προβλέψεις κερδών, προκαλώντας πτώση 40% στην τιμή της μετοχής της Centene σε μία ημέρα, σε χαμηλό οκταετίας. “Είναι δύσκολο να μην αισθανθείς ότι η ανάκληση των προβλέψεων και η μισή μείωση της μετοχής είναι μια αποτυχία”, δήλωσε η Λόντον στο Fortune σε πρόσφατη συνέντευξη. “Έχουμε δει να ξεδιπλώνεται μια νέα πραγματικότητα όσον αφορά τις ποικίλες πιέσεις στο σύστημα και το μέγεθος της αλλαγής που αντιμετωπίζουμε.”
Η Λόντον εργάζεται για να προηγηθεί αυτής της αλλαγής. Μεταμορφώνει το χαρτοφυλάκιο, την τεχνολογία και την κουλτούρα της Centene από τότε που ανέλαβε τη θέση της CEO πριν από τέσσερα χρόνια, στην ηλικία των 41 ετών, καθιστώντας την τη νεότερη γυναίκα που ηγείται μιας εταιρείας Fortune 500 (διάκριση που κατέχει ακόμη).
Υπό την ηγεσία της Λόντον, η Centene χρησιμοποιεί δεδομένα και τεχνολογία για να διαχειριστεί καλύτερα μια επιχείρηση που φροντίζει ένα υψηλότερο ποσοστό ασθενών από πολλές άλλες ασφαλιστικές εταιρείες. Έχει επίσης εγκαινιάσει την πρωτοβουλία One-CenTeam για να καταστήσει την Centene καταλύτη στη δημιουργία υγιέστερων κοινοτήτων. Τον Μάιο του 2024, στο συνέδριο Fortune Brainstorm Health, η Λόντον ανακοίνωσε σχέδια για συνεργασία στην κατασκευή προσιτών κατοικιών αξίας 900 εκατομμυρίων δολαρίων σε οκτώ πολιτείες, με στόχο τη βελτίωση των αποτελεσμάτων υγείας. Άλλες πρωτοβουλίες της Centene εστιάζουν σε προληπτικά μέτρα υγείας που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τα μέλη να αποφύγουν δαπανηρά ιατρικά προβλήματα – και να αφήσουν στην Centene μια πιο υγιή “κάτω γραμμή”.
Η Λόντον, έχοντας πτυχίο Ιστορίας και Φιλολογίας από το Harvard, πέρασε δύο χρόνια στον κινηματογράφο πριν αποφασίσει ότι ήθελε να έχει μεγαλύτερο κοινωνικό αντίκτυπο. Υπηρέτησε στο Harvard, υποστηρίζοντας πρωτοβουλίες υγείας, εκπαίδευσης και ισότητας, και στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Health Leads, αναπτύσσοντας το μοντέλο του παρεχόμενου από την κοινότητα φροντίδας, προτού αποκτήσει MBA από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Στόχος της: να μεταβεί από την αφήγηση στη σκέψη συστημάτων, χρησιμοποιώντας δεδομένα για να οδηγήσει την αλλαγή.
Αυτή η αποστολή την οδήγησε στην Humedica, πρωτοπόρο στη χρήση μεγάλων δεδομένων στη δημόσια υγεία. “Η Σάρα ουσιαστικά μου τηλεφώνησε το 2011”, θυμάται ο πρώην CEO Michael Weintraub. “Δεν ήταν απλώς ‘Γεια, τι κάνεις’. Ήταν ‘Ερεύνησα την εταιρεία σας, αυτό είναι αυτό που κάνω. Άκουσα για την ομάδα σας, αυτοί είναι οι άνθρωποι με τους οποίους θέλω να συνεργαστώ’. Αποφασίσαμε να την προσλάβουμε εκείνη την ημέρα.”
Η Λόντον ανέβηκε στις τάξεις της Humedica, η οποία έγινε μέρος της Optum του UnitedHealth Group, πριν ενταχθεί στην Centene το 2020. Ανέλαβε την κορυφαία θέση το 2022, μετά την παραίτηση του επί μακρόν CEO Michael Neidorff, λίγο πριν τον θάνατό του. Ο Neidorff είχε χτίσει την Centene από ένα περιφερειακό πρόγραμμα Medicaid στο St. Louis με ετήσια έσοδα περίπου 40 εκατομμυρίων δολαρίων στον μεγαλύτερο οργανισμό διαχειριζόμενης περίθαλψης Medicaid της χώρας. Με αυτήν την ανάπτυξη ήρθαν πολλές εξαγορές και διογκωμένοι λειτουργικοί μηχανισμοί. “Ο προσανατολισμός στην αποστολή υπήρχε από την αρχή – αυτή είναι η υπερδύναμή μας – αλλά δεν υπήρχε τόση εστίαση στην λειτουργική πειθαρχία”, λέει η Λόντον, η οποία στη συνέχεια πούλησε αρκετές μη βασικές δραστηριότητες.
Αυτό που διακρίνει την ηγεσία της Λόντον είναι η ικανότητα να συνδέει τις τελείες, λέει η Karen Salfity, την οποία η Λόντον έφερε από την Optum για να δημιουργήσει μια πιο συνεπή στρατηγική και εμπειρία μέλους. “Η Σάρα μπορεί να εξετάσει μια πολύπλοκη κατάσταση, να κατανοήσει τους διάφορους παράγοντες και στη συνέχεια να δημιουργήσει μια αξιολόγηση… με αρκετή καρδιά ώστε να ξέρεις ότι νοιάζεται βαθιά”, λέει η Salfity, η οποία γνωρίζει τη Λόντον εδώ και 15 χρόνια. “Το μόνο που έχει πραγματικά αλλάξει είναι η κλίμακα στην οποία μπορεί να το κάνει.”
Η Λόντον γνωρίζει πολύ καλά ότι πολλοί παράγοντες στην υγειονομική περίθαλψη είναι εκτός του ελέγχου της, με κυριότερο την προσπάθεια της διοίκησης Trump να εκσυγχρονίσει και να απλοποιήσει ριζικά τα ομοσπονδιακά προγράμματα. Τον Φεβρουάριο, η διοίκηση ανακοίνωσε νέα μέτρα για την καταπολέμηση της υποτιθέμενης απάτης στο Medicare και το Medicaid, πέραν των περικοπών χρηματοδότησης και των λήξαντων φορολογικών πιστώσεων ACA που έχουν ήδη τεθεί σε ισχύ.
Η Λόντον δεν είναι τόσο απογοητευμένη όσο θα περίμενε κανείς. “Θα μπορούσες να κάνεις ένα βήμα πίσω και να καταλήξεις στο συμπέρασμα ότι αυτά [τα προγράμματα] δέχονται επίθεση”, λέει. Αλλά σημειώνει ότι υπήρχε “αρκετή δικομματική υποστήριξη” για να γίνει ο τομέας πιο αποδοτικός. “Ακόμα δεν έχω γνωρίσει πολιτικό που να μην πιστεύει ότι η προσιτή, υψηλής ποιότητας υγειονομική περίθαλψη είναι κάτι πολύ σημαντικό για να παρέχεται στους πολίτες και ψηφοφόρους της.”
Βλέπει τις τρέχουσες μεταρρυθμίσεις ως υπογράμμιση της ανάγκης για ολιστική, υψηλής τεχνολογίας προσέγγιση στη φροντίδα ευάλωτων πληθυσμών. Πράγματι, ορισμένα συστήματα της Centene είχαν προβλέψει τις αλλαγές που έχει επιβάλει η διοίκηση. “Έχουμε προγράμματα εργασίας σε περισσότερες από 17 πολιτείες. Συνεργαζόμαστε με μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και παρέχουμε επαγγελματική κατάρτιση σε μέλη του Medicaid”, λέει η Λόντον. “Επεξεργαζόμαστε κάθε μεμονωμένη δήλωση με 75 αλγορίθμους καθημερινά για να εντοπίσουμε απάτη, σπατάλη και κατάχρηση.”
“Η υγειονομική περίθαλψη έχει καθυστερήσει πολύ για μια ψηφιακή επανάσταση”, υποστηρίζει, επισημαίνοντας μια σειρά από τεχνολογικές πρωτοβουλίες που έχει εφαρμόσει η Centene. Αυτές κυμαίνονται από το σχεδιασμό συμπληρωματικών παροχών τροφίμων σε περιοχές με έλλειψη τροφίμων – “επειδή γνωρίζουμε ότι αν δεν έχεις πρόσβαση σε τροφή, η συμμόρφωση με τη φαρμακευτική αγωγή μειώνεται” – έως αλγορίθμους πρόβλεψης που εντοπίζουν μέλη που είναι πιθανό να έχουν κυήσεις υψηλού κινδύνου και κινητοποιούν πόρους για την υποστήριξή τους. Όπως σημειώνει η Λόντον, “το 41% όλων των μωρών που γεννιούνται στις ΗΠΑ γεννιούνται με κάλυψη Medicaid” – είναι ζωτικής σημασίας το πρόγραμμα να διατηρεί αυτά τα παιδιά υγιή, ώστε να μπορούν “να βρουν δουλειές και να συμβάλουν στην οικονομική κινητικότητα και σε όλα όσα θέλουμε ως μέρος του Αμερικανικού Ονείρου”.
Η Λόντον γνωρίζει πόσο δύσκολο είναι να πραγματοποιηθεί αυτό το όνειρο. “Η χώρα γίνεται φτωχότερη και πιο άρρωστη”, λέει. “Τα δολάρια δεν είναι άπειρα. Στα πεπερασμένα όρια, πρέπει να κάνεις αποφάσεις για το τι θα χρηματοδοτήσεις και τι όχι.”
