Η Σάρα Λόντον, η νεότερη σε ηλικία γυναίκα CEO εταιρείας που περιλαμβάνεται στη λίστα Fortune 500, βρίσκεται στην πρώτη γραμμή του πιο δύσκολου πεδίου της αμερικανικής υγειονομικής περίθαλψης. Ως επικεφαλής της Centene, ενός ασφαλιστικού κολοσσού που παρέχει κρατικά επιδοτούμενα προγράμματα, αντιμετωπίζει την πρόκληση των περιορισμένων κονδυλίων, των αυξανόμενων δαπανών και των αλλαγών πολιτικής που δημιουργούν έντονη αβεβαιότητα.
Παρόλο που η Centene, με έδρα το St. Louis, σημείωσε αύξηση εσόδων σχεδόν 20% πέρυσι, φτάνοντας τα 194,8 δισεκατομμύρια δολάρια, κατέγραψε καθαρή ζημία 6,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό οφείλεται κυρίως σε μια λογιστική απομείωση που αντικατοπτρίζει τη νέα πραγματικότητα για τις εταιρείες υγειονομικής περίθαλψης υπό τον νόμο “One Big Beautiful Bill Act” που προωθεί ο πρόεδρος Trump. Εκτός από την περικοπή ομοσπονδιακών δαπανών για το Medicaid κατά περισσότερα από 900 δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα 10 ετών, ο νόμος αυξάνει το κόστος και μειώνει την επιλεξιμότητα για άτομα που είναι εγγεγραμμένα σε προγράμματα του Affordable Care Act (ACA) Marketplace.
Αυτές οι αλλαγές αναστατώνουν τις βασικές δραστηριότητες της Centene. Περισσότερο από το ήμισυ των εσόδων της Centene προέρχεται από το Medicaid – είναι ο μεγαλύτερος πάροχος Medicaid στη χώρα – με το υπόλοιπο να μοιράζεται περίπου μεταξύ Medicare και προγραμμάτων Marketplace. Ενώ οι αναλυτές δεν αναμένουν ότι οι ομοσπονδιακές περικοπές θα έχουν τεράστιο αντίκτυπο στα έσοδα της Centene, αποτελούν ένδειξη των προκλήσεων που αντιμετωπίζει η Λόντον.
Αντιμέτωπη με νέα δεδομένα που έδειχναν ότι τα προγράμματα ACA προσέλκυαν λιγότερους και πιο άρρωστους ανθρώπους, η Λόντον αποφάσισε να αποσύρει τις προβλέψεις κερδοφορίας τον περασμένο Ιούλιο, προκαλώντας πτώση 40% της τιμής της μετοχής της Centene σε μία μόνο ημέρα, σε χαμηλό οκταετίας.
«Είναι δύσκολο να μην αισθάνεσαι ότι η απόσυρση των προβλέψεων και η μείωση της μετοχής στο μισό είναι αποτυχία», δήλωσε η Λόντον στο Fortune σε πρόσφατη συνέντευξη. «Παρακολουθήσαμε την εμφάνιση μιας νέας πραγματικότητας όσον αφορά τις πολλαπλές πιέσεις στο σύστημα και το μέγεθος της αλλαγής που αντιμετωπίζουμε».
Η Λόντον προσπαθεί να προηγηθεί αυτής της αλλαγής. Μετασχηματίζει το χαρτοφυλάκιο, την τεχνολογία και την κουλτούρα της Centene από τότε που ανέλαβε τη θέση της CEO πριν από τέσσερα χρόνια, σε ηλικία 41 ετών, καθιστώντας την την νεότερη γυναίκα που ηγείται μιας εταιρείας Fortune 500 (διάκριση που διατηρεί ακόμα).
Υπό την ηγεσία της Λόντον, η Centene χρησιμοποιεί δεδομένα και τεχνολογία για να διαχειριστεί καλύτερα μια επιχείρηση που φροντίζει ένα υψηλότερο ποσοστό ασθενών σε σχέση με πολλούς άλλους ασφαλιστές. Έχει επίσης ξεκινήσει την πρωτοβουλία “One-CenTeam” για να καταστήσει την Centene καταλύτη στη δημιουργία υγιέστερων κοινοτήτων. Τον Μάιο του 2024, στο συνέδριο Fortune Brainstorm Health, για παράδειγμα, η Λόντον ανακοίνωσε σχέδια για συνεργασία στην κατασκευή προσιτών κατοικιών αξίας 900 εκατομμυρίων δολαρίων σε οκτώ πολιτείες, προκειμένου να βελτιωθούν τα αποτελέσματα υγείας.
Άλλες πρωτοβουλίες της Centene εστιάζουν σε προληπτικά μέτρα υγείας που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τα μέλη να αποφύγουν δαπανηρά ιατρικά προβλήματα – και να αφήσουν την Centene με υγιέστερο ισολογισμό.
**Πορείας με αποστολή**
Αφού αποφοίτησε με πτυχίο ιστορίας και λογοτεχνίας από το Harvard, η Λόντον πέρασε δύο χρόνια στη βιομηχανία του κινηματογράφου πριν αποφασίσει ότι ήθελε να έχει μεγαλύτερο κοινωνικό αντίκτυπο. Πέρασε από το Harvard, υποστηρίζοντας πρωτοβουλίες υγείας, εκπαίδευσης και ισότητας, και από τη μη κερδοσκοπική οργάνωση Health Leads, χτίζοντας το μοντέλο της κοινοτικής φροντίδας, πριν αποκτήσει MBA από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Στόχος της: να περάσει από την αφήγηση στην συστημική σκέψη, χρησιμοποιώντας δεδομένα για να οδηγήσει την αλλαγή.
Αυτή η αποστολή την οδήγησε στην Humedica, πρωτοπόρο στη χρήση μεγάλων δεδομένων στη δημόσια υγεία. «Η Σάρα μου τηλεφώνησε ουσιαστικά από το πουθενά το 2011», θυμάται ο πρώην CEO Michael Weintraub. «Δεν ήταν, ‘Γεια, τι κάνεις.’ Ήταν, ‘Ερεύνησα την εταιρεία σας· αυτό είναι αυτό που κάνω. Άκουσα για την ομάδα σας· αυτό είναι με ποιον θέλω να συνεργαστώ.’ Αποφασίσαμε να την προσλάβουμε εκείνη την ημέρα».
Η Λόντον ανέβηκε τις τάξεις στην Humedica, η οποία έγινε μέρος της Optum του UnitedHealth Group, προτού ενταχθεί στην Centene το 2020. Ανέλαβε την κορυφαία θέση εκεί το 2022, μετά την παραίτηση του επί μακρόν CEO Michael Neidorff λίγο πριν τον θάνατό του.
Ο Neidorff είχε χτίσει την Centene από ένα περιφερειακό πρόγραμμα Medicaid στο St. Louis με ετήσια έσοδα περίπου 40 εκατομμυρίων δολαρίων στην μεγαλύτερη εταιρεία διαχειριζόμενης περίθαλψης Medicaid της χώρας. Μαζί με αυτή την ανάπτυξη, ήρθαν πολλές εξαγορές και αύξηση του κόστους. «Ο προσανατολισμός της αποστολής υπήρχε από την αρχή – αυτή είναι η υπερδύναμή μας – αλλά δεν υπήρχε τόση εστίαση στην λειτουργική πειθαρχία», λέει η Λόντον, η οποία στη συνέχεια πούλησε διάφορες μη βασικές δραστηριότητες.
Αυτό που διακρίνει την ηγεσία της Λόντον είναι η ικανότητα να συνδέει τα πράγματα, λέει η Karen Salfity, την οποία η Λόντον έφερε από την Optum για να δημιουργήσει μια πιο συνεπή στρατηγική και εμπειρία μέλους. «Η Σάρα μπορεί να δει μια πολύ σύνθετη κατάσταση, να κατανοήσει τους διάφορους παράγοντες, και στη συνέχεια να δημιουργήσει μια αξιολόγηση… με αρκετή καρδιά ώστε να ξέρεις ότι νοιάζεται βαθιά», λέει η Salfity, η οποία γνωρίζει τη Λόντον εδώ και 15 χρόνια. «Το μόνο πράγμα που πραγματικά έχει αλλάξει είναι η κλίμακα στην οποία είναι ικανή να το κάνει».
**Μια νέα κανονικότητα**
Η Λόντον γνωρίζει πολύ καλά ότι πολλοί παράγοντες στην υγειονομική περίθαλψη βρίσκονται εκτός του ελέγχου της, πόσο μάλλον η προσπάθεια της κυβέρνησης Trump να εκσυγχρονίσει και να απλοποιήσει ριζικά τα ομοσπονδιακά προγράμματα. Τον Φεβρουάριο, η διοίκηση ανακοίνωσε νέα μέτρα για την καταπολέμηση της απάτης στο Medicare και στο Medicaid, επιπλέον των περικοπών χρηματοδότησης και των ληξιπρόθεσμων φορολογικών πιστώσεων ACA που έχουν ήδη τεθεί σε ισχύ.
Η Λόντον δεν είναι τόσο απογοητευμένη όσο θα περίμενε κανείς. «Θα μπορούσες να κάνεις ένα βήμα πίσω και να καταλήξεις στο συμπέρασμα ότι αυτά τα [προγράμματα] δέχονται επίθεση», λέει. Ωστόσο, σημειώνει ότι υπήρχε «αρκετή διμερής υποστήριξη» για να γίνει ο τομέας πιο αποδοτικός.
«Δεν έχω συναντήσει ακόμη έναν πολιτικό που να μην πιστεύει ότι η προσιτή, υψηλής ποιότητας υγειονομική περίθαλψη είναι κάτι πολύ σημαντικό που πρέπει να παρέχεται στους πολίτες και τους ψηφοφόρους τους».
Βλέπει τις τρέχουσες μεταρρυθμίσεις ως επιβεβαίωση της ανάγκης για μια ολιστική, υψηλής τεχνολογίας προσέγγιση στη φροντίδα ευάλωτων πληθυσμών. Πράγματι, ορισμένα συστήματα της Centene προέβλεπαν τις αλλαγές που έχει υλοποιήσει η διοίκηση. «Έχουμε προγράμματα εργασίας σε περισσότερες από 17 πολιτείες. Συνεργαζόμαστε με μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και παρέχουμε επαγγελματική κατάρτιση σε μέλη του Medicaid», λέει η Λόντον. «Επεξεργαζόμαστε κάθε αίτηση μέσω 75 αλγορίθμων καθημερινά για να εντοπίζουμε απάτη, σπατάλη και κατάχρηση».
«Η υγειονομική περίθαλψη οφείλει εδώ και καιρό μια ψηφιακή επανάσταση», υποστηρίζει, επισημαίνοντας μια σειρά από τεχνολογικές πρωτοβουλίες που έχει εφαρμόσει η Centene. Αυτές κυμαίνονται από τον σχεδιασμό συμπληρωματικών παροχών τροφίμων σε περιοχές χωρίς πρόσβαση σε τρόφιμα – «επειδή γνωρίζουμε ότι αν δεν έχεις πρόσβαση σε τρόφιμα, η προσήλωση στη λήψη φαρμάκων μειώνεται» – έως προγνωστικούς αλγορίθμους που εντοπίζουν μέλη πιθανώς να αντιμετωπίσουν κυήσεις υψηλού κινδύνου και κινητοποιούν πόρους για να τα υποστηρίξουν. Όπως σημειώνει η Λόντον, «το 41% όλων των μωρών που γεννιούνται στις ΗΠΑ γεννιούνται με κάλυψη Medicaid». Είναι ζωτικής σημασίας το πρόγραμμα να κρατά αυτά τα παιδιά υγιή, ώστε να μπορούν «να πηγαίνουν και να βρίσκουν δουλειές και να συμβάλλουν στην οικονομική κινητικότητα και σε όλα όσα θέλουμε ως μέρος του Αμερικανικού Ονείρου».
Η Λόντον γνωρίζει πόσο δύσκολο είναι να πραγματοποιηθεί αυτό το όνειρο. «Η χώρα γίνεται φτωχότερη και πιο άρρωστη», λέει. «Τα χρήματα δεν είναι άπειρα. Στα πεπερασμένα όρια, πρέπει να λάβεις αποφάσεις για το τι θα χρηματοδοτήσεις και τι όχι».
